敗北した女騎士は、破滅を回避した悪役令嬢らしい

第七章 幸せは勝利から

８３．アーベントレーテ=バオム

　それは、この地方のお伽話の一つなのだそうだ。

　～～～～～～～～～～～～

　むかしむかし、ひがしの森に、おそろしい木がありました。

　名前はアーベントレーテ＝バオムといいました。

　夕ぐれになると目をさまし、森にまよいこんだこどものたましいを、枝でからめとって、ぬいてしまいました。

　そうしてそのこどもたちは、森のまものになったのです。

　ある夜、みずうみが、こどもたちをかわいそうに思って夕ぐれのときをとめました。

　木はくるってたおれ、夕やけいろの石になりました。

　それから森には、しずかな夜がもどりました。

　でも、その石はまだ見つかっていません。

　もし みつけたら、こなごなに くだいてね。

　そうしたら森のまものたちが、ともだちになってくれるから。

　～～～～～～～～～～～～

「ふーん」

「ふーん、て」

　有耶無耶になった結婚式は解散となった。シュタインの部屋に戻った私は、皆が顔色をなくした理由を教えてもらったのだ。

　シュタインは反応の薄い私に溜息をつく。この地方の子供は「悪さをするとアーベントレーテに連れていかれるよ」と言われて育つそうで、みんな特別な恐れがあるようだ。

「……あの魔石は確かに夕焼け色だった。あれが本物で、アーベントレーテ=バオムの魔術が発動すれば、あの森の魔物を操ることができる。アデル兄様が命じたのは、この城を落とすことだ。つまり、東の森の魔物がこの城に襲い掛かってくる、という事だ」

「そんな危険なものがあるなら、もっと厳重に管理しておけよ」

「あれはお伽話で、伝説の類いだ。この森のどこかにあると言われている幻の魔石。探している冒険者も多いが、見つかったと聞いた事はない。まさかアデル兄様が持っていたとは」

「おそらく手に入れたのは昨日だ」

　シュタインが唸ると、ジークハルトがこたえる。ジークハルトは気づくとそこにいた。……貴族の長男のくせに、従者力が高すぎる。

　昨日とは打って変わってさっぱりした表情のジークお兄様（そう呼べと言われた）は、いそいそと人数分のお茶を入れている。……飲むのはまだ少し怖いな……。

　そう思ったら、ちらりと私にポットの蓋の裏を見せてきた。ただの白い磁器に、悔しいがほっとする。

「アデルは昨日、後継の候補が私になったと知って、森に逃げたんだ。捕まえた時、赤い実を食べていたと聞いた。腹が減って果実でも食べていたのだろうと思ったけれど、見つけた魔石をとっさに飲み込んで隠したのだろうね」

　そう言いながら、手際よく三人分のお茶を並べて、自分もソファに腰掛けた。すっかり仲間の顔をしている。

　なるほどなあ。ジークお兄様の説明を聞いて、私は心の中で一人納得する。

　──”魔物の大群を退けた英雄、シュタイナー・クラウゼヴィッツ”

　シナリオでは、これは数年前に起こっていた事だ。もうないのかと思っていたが……きっかけはアデルハルトが後継ぎから外される事だったんだな……

　そして、この事件で、……この家はシュタインを残して全滅するのだ。

　重責から逃れられてご機嫌な、ジークお兄様も。

　私がつい見ていたら、フフ、と、控えめに微笑む。

「リーゼ、私に未練がある？　君がシュタインを選んだんだよ」

　すっきりしたジークお兄様は、人が変わったように優しくなった。気がつけば愛称で呼ばれ、一気に距離を縮められている。

　今まではアデルハルトの補佐を自分の役割としていたのを、補佐の対象をシュタインに変えたようだ。アデルハルトの後ろにいた時はもっと冷たい感じがしたが……主に合わせているのだろうか。そうならば、ものすごい特技だと思う。

　そんなジークお兄様も死んでしまうのだ。おそらく、フリッツも、ウーベも。

　……そういう意味では……

「未練はありますね……」

「え！？」

　シュタインが反射的に私を見る。

「この家がなくなるのは、嫌だな……」

「あ、ああ。そうだな」

　シュタインは誤魔化すように鼻の頭をかいた。そしてきりっと顔を引き締める。

「そうだな。このまま魔物に蹂躙されるわけにもいかん」

　これから起こることが分かっているなら、被害は最小限に抑えたい。

　ここに滞在し、すでに二週間ほど経つ。顔を覚えた使用人や兵士もいる。放ってはおけない。アデルハルトだって、自業自得だと切り捨てたくはない。きちんと自分がしたことに向き合い、償うべきだ。

　私が知っているのは、東の森の魔物の大群が、この城を襲撃すること。魔王の種が知っているのは、魔力を得たシュタイナーが、強力な魔術を用いてそれを撃退したことだ。

　クラウゼヴィッツ家の魔法兵団はどうしたのだろう。よくよく頭の中を探ってみると、リーゼロッテはシュタイナーから、「ほとんどの兵士を死なせてしまった」という後悔を聞いていたようだった。つまり、魔法兵団も戦ったという事だろう。指揮命令系統がどのようになっていたかまではわからない。……うまく、切り抜けたい。

「ジークお兄様、まずはこの家の兵団の規模、構成を教えてもらえますか」

「わかった。資料を取ってくる」

「シュタイン、撃退の方法を考えよう」

　私が言うと、シュタインは目を光らせ頷いた。騎士団の師団長の目だった。

「ああ。それから、どのくらいで攻撃が始まるのかも調べなければ」

「そうだな。飛竜に頼んで上から見れば……」

　そうして作戦会議は始まった。

　だが一つ、私の胸に秘めた事がある。

　撃退した”シナリオのシュタイナー”は「魔王の種」を持っていて、強力な攻撃魔法を自在に扱えたのだ。それが無ければ、もっと悲惨なことになるかもしれない。

　だからどこかで私の魔王の種を、……シュタインに渡さないといけない。

　この無尽蔵の強さも、ここで終わりかと思うと少し残念だ。だが、私ではシナリオのシュタイナーのように、強い魔術は使えない。

　大群ではなく、一頭ずつ出てきてくれればなあ、と無駄なことを思って息を吐いた。