敗北した女騎士は、破滅を回避した悪役令嬢らしい

第六章 披露宴は交渉から

６８．ジークハルトの都合

一方その頃リーゼロッテは！

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　ソワソワしながら、繊細な造りのティーカップにそっと口をつけた。上品な不思議な香りがする。こちらに来てからよくいただく、少しスパイシーなハーブティーだ。

　最果ての村で食べたベーコンが思い出される。しかしまさかあの森に……

「リーゼロッテさんは、私とアデルハルト、どちらがふさわしいと思いますか？」

「え？」

　森の事──いや、魔王の種の事を考えていたせいでよく聞いていなかった。

　先ほどの本によると、魔王の種は、最果ての森で、器が来るのを待っているのだそうだ。

　妄執や執着とも呼べるほどの欲望があれば、魔王の種を身に宿すことができる。そうすれば、願いを叶え、膨大な魔力が手に入るという。

　魔力が欲しい。思った通りに動ける身体が。強い力が。生まれ持ってこなかったのだから仕方がないと、常に別の方法を考えていたが、手に入る可能性があるのなら手に入れたい。

　ノアも知らないって言ってたしなぁ。探しに行くしかないよなぁ。

　……そんな事を考えていたので、優雅に微笑むジークハルトの突然の問いに答えられなかった。

　そうだ、不思議な図書室を出た後、サロンに通されて、お茶をしているのだった。

　このお茶は彼が自らの手で淹れてくれた。趣味なんだそうだ。

　この部屋にも使用人が控えているが、特に手伝いもしない。私とノアのほうがそわそわしていた。

　美しいティーポットを手元に置いたまま、ジークハルトもティーカップに口を付けた。

「次期辺境伯ですよ。私とアデルハルト、候補が二人。アデルが跡継ぎということになっていますが、なかなか成長が見られない、という声もある」

　そんなの、人格なども含めて、どう考えてもジークハルトの方がいいに決まっている。というか、アレより駄目なやつを探す方が難しい。

　しかし、それは部外者が言って良いことではないだろう、とも思う。魔力の差があるとか言ってたし。それにあまり巻き込まれたくない。

「ええと、それは私が口を出すのは……」

「貴女はこの家の一員になるのだし、ここは実力主義が信条ですから。父からも、リーゼロッテさんの意見を聞いておくように言われています」

「はあ」

「私も昨日の一件で、少し考えを改めました。これまでは、多少難があっても、アデルが継ぐべきだと思っていましたからね。しかしまさか完膚なきまでに叩き潰されるとは」

　完膚なきまでには叩き潰せてはいないような気がするが……その前に魔力切れで倒れてしまったし。

　反応に困っている私を見て、面白いものを思い出すように、ジークハルトはくすくすと笑った。

「アデルが泡を吹いて倒れるところなんて、初めて見ました」

「弟君を、その、すみません」

「いえ、あのくらいは必要だったのですよ。父も私も、アデルの我儘には困っていたので。少しは懲りたようで、あれから大人しく謹慎してます」

　ジークハルトは、感謝してますと優雅に頭を下げた。どうやら図らずとも、教育に一役買ってしまったようだ。

「で、どうでしょう？　貴女のご意見は」

「……それでしたら、……アデルハルト……さんが、いろいろと私にしたことを考えれば。私の意見は当然、お分かりになるのでは」

　……あああ、アレ名前を口にしたくない！

「それは、貴女は私を、ジークハルトの方を選んでくれるという事ですね？」

「は、はい」

「嬉しいなあ」

　ジークハルトは優雅にほほ笑んで私を見つめた。シュタインに似た顔立ちだが、柔和な表情に色素の薄い柔らかそうな髪、魔力を帯びた小麦色の瞳は上品で、改めてみると、この城の主にふさわしいように思える。

　すると突然、後ろからノアが私の肩を引いた。

「ノア、どうしたの？」

　ノアはジークハルトをぎろりと睨んだ。

「……ききませんよ。リーゼロッテ様には、そのくらいでは」

「ふうん、鋭いね。でも、効いたほうがよかったのに」

　ジークハルトはにっこりとノアに微笑む。

　効いたほうがって、何が？

「リーゼおねえちゃん、あいつの目を見ないで。魅了……いや、支配だ」

「え？」

　魔法？　私に？　なんで？

　ジークハルトが、私に何かする理由はないだろう？

　ジークハルトは変わらない笑顔で、出来のいい生徒を見る先生のようにノアに言った。

「よくわかったね。君が何かしてるのかな？　今日はリーゼロッテさんの魔力が少ないね。昨日使いすぎたからかと思っていたけど……不思議だな、今日は君の方が魔力が多いね」

「！」

「私はそういうのは分かるんだよ。今まで隠してたの？　主人を守るためかな」

「……わかるなら、おれのほうが強いのもわかるだろ」

　威嚇するようにノアはギロリと睨みつけた。ノアを中心にテーブルクロスや私の髪が、ふわりとたなびく。

「そうだね」

　彼は笑顔を崩さずに指先を小さく振る。

「私は、弱いよ」

「カフッ」

　その小さな咳は、私の喉から出た音だった。

　え？　なんだ？

　何か小さなものが、喉につっかえているような……

「ア……？」

「おねえちゃん！？」

　けふ、けふ、と咳き込む私をノアが覗き込もうとする。

「動くな」

　ノアを冷たい声で刺すように制止して、ティーポットの蓋を、音も立てずに開けた。

「大丈夫、悪いものではありませんよ、少し無理をしないでもらいたかったから」

　その蓋の裏には複雑な魔法陣が描かれていた。

「お茶の粉に、とっても簡単な魔法をかけてあるんです。身体の中を綺麗にして、すっきりさせてくれる。ついでに、私の合図で形を変える魔法も」

　息がしづらい。喉の奥で何かがつまり、膨らんでいるような気がする。必死で息を吸うが、ひゅう、ひゅう、と、喉が鳴るばかりでなかなか空気が入ってこない。

「具合が悪いようだ。まだ怪我も治っていないし、明日までゆっくり休んでください。父がパーティーを準備しています。次期当主の発表と、その婚約者の披露宴を」

　何を言ってるんだ……？

「突然で驚くかもしれませんが、古い家なので、しきたりが色々とあるんですよ。代々当主は、本人と配偶者との魔力の総量で決まる。アデルの魔力は私の三倍はあるから、当然アデルとなっていたのですが、貴女がいれば話は別だということになってしまった」

「……は？」

「貴女が選んだ者が、当主になるんですよ。ああ、さすがに、シュタイナーは駄目です。本人には何もありませんから」

　魔力偏重が根強く残っているんだ、と、シュタインは言っていた。馬鹿馬鹿しいが、魔力量は子に引き継がれやすいから、古い家だと魔力の多い嫁を欲しがると聞いたこともある。

　いや、だからって……おかしいだろう。

「そうだ、私を選んでくれた時のために、贈り物を用意していたんですよ」

　ジークハルトが合図すると、控えていた使用人が花束を持ってきた。

　それを、バサリと私の前に置く。

「良い香りでしょう、ゆっくり眠れると思います」

　喉を塞いでいた何かがふっと消え、一気に空気が、甘い薔薇の香りと一緒に肺まで入り込んだ。

　そして、とてつもない眠気に襲われ、私は夢の中に引き摺り込まれる。