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５８．見送り

　旅の準備をして馬を出して、後は出発というだけなのに、シュタインは鐙に足をかけずにぐずぐずしている。

「やはり、リーゼを置いて俺だけ戻るのは嫌だ。父上に掛け合ってくる」

「フォルクライ卿との約束も、一か月という事だっただろう、そんなに悠長にしていられないのではないか？」

「……しかし、しかし」

　目覚めてからすでに三日もたっていた。

　早く戻れと言われても、私が心配だとなかなか出発しようとしない。

　飛竜なら1日だが、馬なら飛ばしても3日はかかる。飛竜との契約は国のものだから、早く戻りたい理由が私用だと使えない。

　フォルクライ卿の約束に、もし間に合わなかったら。あの親子は何を言い出すかわからない。もう猶予はないのだ。

「……私も一緒に戻ろうか」

「いや、まだ心配だ。長旅は全快してからにしてくれ」

　身体を動かすコツは掴んだ。もう普通に動ける。むしろ好調なくらいだ。魔力はノアと二人乗りしてくっついていればよい。だが、シュタインには、筋肉が落ちてしまった私はものすごく弱々しく見えるらしい。

　この城にいる間、シュタインは私の世話を焼きまくっていた。屋敷内を歩けばおろおろとついてきて、階段があれば抱き上げ、外に出ようとすれば「まだ早い」と、泣きそうな顔で止めるのだ。

　部屋はあのままシュタインと同室だったが、頑として同じベッドに横になる事はしなかった。私が眠るまで見守っていて、朝私が起きるともう起きていた。どうやらソファーで寝ているらしかった。

　そんな過保護なシュタインは、「守るべき対象」となってしまった私が、「馬で王都」など、絶対に首を縦に振らなかった。

「それならお前ひとりで行くしかないだろ。私は大丈夫だよ、普通に動けるし、ノアもいるし。あ(・)れ(・)は近づけないでくれるって、約束してくれてるし」

「あ(・)れ(・)」とはアデルハルトのことである。名前を口にするのも嫌だ。今あれは、クラウゼヴィッツ卿によって別棟に隔離されている。

「し、しかし」

「ああ、もう、いいから行けって。このままだと本当にヴィンツェルに取られちゃうぞ、いいのか」

　そう言って私はシュタインの胸を叩いた。昔から戯れによくやっていたように、どん、と、拳で胸を突いただけだ。

「うおっ！」

　間抜けな声をあげて、シュタインは尻餅をついた。

「え？　はは、油断しすぎだろ」

　いくら細くなったとはいえ、舐められてもらっては困る。そう思って笑ったが、シュタインは驚いた顔をしたままだ。

「……なんだ、これは」

　シュタインの声が震える。ゆっくり立ち上がって、真剣な顔で近づいてきて、……突然、抱きしめられた。

「え？　何？」

　太い腕が背中に回って、ぎゅっと僅かに固くなった。立派な胸筋に身体が押し付けられる。

　お前はいつも突然すぎるんだ、心の準備がっ……

　と、思ったところに、

「振り解いてみろ」

　冷静な声。

　……なんだ、手合わせかよ！！

　ドギマギした自分が馬鹿みたいだ。

　しかし、そうするとこれは、私に不利な体勢だ。いつかの寝室のように、隙もない。拳で打とうにも、腕も押さえられている。

　大人になって、力に差がついてから、この体勢になれば負け同然だった。

　私が負けを認めるまで腕の中に閉じ込めて、離せ離せと暴れる私を見て楽しむのだ。

　……こんな不意打ちみたいに、弱ってる私に……優しくするみたいな振りして……！！

　なんだか腹が立って、肘を曲げて力任せに…というか、魔力任せにシュタインの腕を掴んだ。

「ぐっ」

　シュタインの腕が浮く。シュタインが力を弱めたのではない、私が力でねじ伏せたのだ。

　再度掴みかかってくる腕を、ぱん、と、払って、手首を掴んで片手で投げ飛ばした。

　どしんと、地響きを立てて、シュタインは背中から落ちる。

「え？」

　驚いたのは私だ。シュタインに、力押しで勝った？

「なんだこれ」

　改めて自分の手を見るが、やはり細い。今までの努力の後が見えない、白い華奢な腕と指。

「……おねえちゃんは、魔力をつかって身体強化したんだと思うよ」

　見ていたノアが、迷っているような声で言う。

「もともと、身体とか筋肉の使い方は上手だから、魔力が乗ったら相当強いんじゃないかな……」

「へえ！」

　凄いな。シュタインに力だけで勝てるなんて。

　私は気分が良くなって、起きあがろうとするシュタインの腰を掴んで持ち上げてみた。苦もなく、子供を高い高いするように、ヒョイと、持ち上がった。

「リ、リーゼ！　何を」

「あはは！」

　かなり大きくて重いシュタインは、持ち上げられるなんて初めての経験だろう。大慌てだが、暴れると危険だと思ったのか、身を固くしてバランスを取ろうとしている。

　この三日間、いいって言ってるのに、無視してヒョイヒョイ持ち上げられていたのだ。仕返しだ。

　私はそのまま、シュタインを鞍に座らせた。手を離すとシュタインは、慌てて馬にしがみつき跨った。

「強いだろう、安心したか？」

「……ああ。……これなら安心だ」

　シュタインは何やら複雑な表情で、馬上から私を見下ろした。

「……しかし、本当に、無理しないでくれよ。リーゼはどこまで強くなったか試してみたいとか思ってるだろう」

　鋭い。ウキウキしているのがバレているようだ。

「にいちゃん、おねえちゃんの事はおれに任せて」

　ノアがやる気満々な顔で、ふん、と、気合いを入れてみせた。

「無理しないように、ちゃんと見てるから」

「本当に頼む」

　シュタインはノアに真剣に言う。そんなに私、信用ないかなあ。

「……そうだ、ノア、この屋敷には魔法の研究室があって、知識を授けてくれる。もしかすると二人の役に立つかも」

　そう言って隠し扉のありかを告げたシュタインは、最後に泣きそうな顔で、「すぐに迎えに来るから、屋敷から出ないでくれ」と言いのこして、一人王都に戻っていった。