敗北した女騎士は、破滅を回避した悪役令嬢らしい

第五章 ご挨拶は療養から

５４．ルミナミュラーナの灯り

　私は細くなった指でシュタインの頬をそっと撫でた。

「大丈夫だよ、私はなんともない。シュタインが助けてくれたんだよ」

　私を見るシュタインの金色の瞳が滲む。

「なんともなくなど、ない、」

　震える声がシュタインの喉から漏れる。

「なんともないよ。この通り生きてるし、立ててる。すぐに歩けるようになるだろうし、すぐ元どおりになる」

　あやすようにそう言ってやるが、シュタインの喉がヒクヒクと痙攣するように揺れている。気を抜くと涙が出てしまうのだろう。

　それを堪えるように目をぎゅっと閉じる。意外と長いまつ毛から涙がぼろり、ぼろりと溢れた。泣き出す前に、何かを飲み込むように大きな喉仏が上下に動いた。

　そして、頬の私の指を、シュタインの大きな手が包む。とても暖かい、いや、熱い手だった。

「細い。指だけではないぞ、腕も肩も腰も、折れてしまいそうだ。顔が小さくなって、目は大きくなって、顎は細くなって、色は白いし、なんだか柔らかくなってる」

「……それは、美しくなったと言っても良いんじゃないかな？」

　淑女になれと家にこもっていた三ヶ月、そんなのが女らしくて美しいと、言われなかっただろうか。

　少しでもそう見えるために、コルセットを閉めて、化粧をして、エステだのマッサージだのクリームだのと、苦労したのだが。

「違う」

　なのにシュタインは真剣な顔できっぱりと否定する。失礼だなぁ。

　……しかし今は、そのデリカシーのなさが、逆に嬉しかった。

「シュタインは私の筋肉が好きだったのかな？」

　揶揄って、笑いながら言ってやると、慌てて首を横に振る。

「そうじゃない。心配なんだ。リーゼが弱くなってしまったら、本当に、外に出せなくなってしまう」

「何言ってるんだ。じゃあ手合わせしてみるか？」

「いや、今は触れるのも怖い。掴んだら折ってしまいそうで」

　握られた指は優しく押さえられている。豊穣祭で手を繋いで歩いた時のように、閉じ込めるように。

　少し話して落ち着いたのか、シュタインの顔も少しマシになって来た。まだ辛そうな顔をしているが、私の顔はちゃんと真っ直ぐに見てくれている。

　その顔を見て少しホッとした。でもまだ一人にするのは心配だし、それに私も、一人でここで寝るのは嫌だ。

　私は大袈裟に部屋を見まわして言った。

「……壁に穴開いちゃったし、シュタインの部屋に泊めてくれない？」

　自分でも、意味をわかって言ったつもりだった。シュタインがもとのシュタインに戻ってくれればいい。今はシュタインのそばにいたい。

　それに、情けない話だが、一人になるのが怖かった。誰かに組み敷かれ、どうにもできないというのは初めての経験だった。ベッドの上、見下ろす嗜虐的な眼差しが脳裏にチラつく。

　アデルハルトは起き上がらないだろうが、安全な所で……今、ここだったら、シュタインのそばでないと眠れそうにない。

　また照れたり、赤くなったりするかと思ったら、真剣な顔で見つめてくる。まだ暗い感じがするけど、瞳はまだ湿っているけど、誠実な真面目な目だった。

　何かを考えているような、私の真意を読み取ろうとするような、シュタインらしい目。私はどうも恥ずかしくなって、目を逸らしてしまった。

「エスコート、してくれよ。まだ上手く歩けないんだ」

　沈黙に耐えられずに、出来るだけいつも通りに笑って手を差し出した。しかしシュタインはそれを無視して、私をそっと、丁寧に抱き上げた。

　まるで姫君のように。

　かつん、かつん、と、シュタインの踵が石造りの廊下を打つ音がする。

　さすがシュタイン、やや大きめの淑女である私を、片腕に座らせるように軽々と抱き上げている。落ちないように支える太い腕や厚い胸板がクッションのようで、私はとても快適で楽ちんだ。

　シュタインの体温が高い。その熱で、じんわりと溶けてしまいそうだ。

　広い廊下には、夜中だと言うのにぼんやりと明るい。

　灯りとなっているのは、美しくカットされたルミナスミュラーナの魔石だった。魔石に直接魔法陣を彫り込んでいる、物凄く高級な細工物だ。

　それが廊下を歩く人に反応して優しい幻想的な光を放っている。うっすらと魔法陣が壁に映り、夢のような景色だ。

　夢？

　私はぐるりと見回す。知っている気がする。この廊下を……夜中に、一人で、彷徨った事があるような。

「私、ここ来たことあったっけ？」

　独り言のように呟くが返事はない。シュタインは何か考え事をしているようだった。

　……来たことは無いよな。王都から出たことも、数えるほどしかない。どこかの家でこの灯りを見たのだろうか？　いや、王都でこんなに長い立派な廊下があるのは王宮くらいで、王宮は魔道具は少ない。

　しばらく考えていたが、どうも思い出せない。本当に夢で見たのかもしれない。

「そういえば、あんなに大きな音を出したのに、誰も来ないね」

「アデルハルトが人払いしていた。だから、あいつが何か壊したとでも思われてるだろう。……まさか、伸されているなんて誰も思わない」

　独り言は流されたが、ちゃんと話しかけたら答えてくれた。

　しかし、嫌なことを思い出させてしまったようで僅かに腕が硬くなる。

「来てくれて助かったよ。ノアが伝えてくれたの？」

「……いや」

　シュタインはギリッと奥歯を噛むと、しばらく頭を冷やすように口を閉じる。

　ややあって、一つ息を吐くと、穏やかな口調で言い直した。

「そうだ。ノアに聞いた。ノアは俺の部屋にいる。とても心配していたよ」

　シュタインはやっと優しく微笑んだ。少し無理をしているような微笑みだったけど、私は少し安心した。

　そうか……ノアもいるのか。

　ほっとしたような、肩透かしを食らったような、複雑な気分になって、私は力を抜いて頭をシュタインの胸に預けた。

　いや、ノアの安全もわかったし、良かったではないか。

　++

　あれ？　ここではないな。

　シュタインの部屋に入って真っ先に頭に浮かんだのがそれだった。

　私が知っているシュタインの部屋ではない……

　ん？　シュタインの部屋なんて、寮の部屋をのぞいたことがあるくらいだ。ちなみに入れてはくれなかった。ベッドの下を探ってやろうと思ったのに。

　シュタインは私をソファーに下ろすと、ベッドに向かって行った。自分で整えているようだ。

　先程の客間とは大違いで、そこそこ広いがシンプルな部屋だった。

「リーゼおねえちゃん！」

　奥の棚の陰からノアが飛び出してきた。

「ノア、良かった。乱暴にされなかった？」

「ねえちゃん、ごめん、おれ、守るって言ったばっかりだったのに」

「ノアがシュタインを呼んでくれたんだろ、守ってくれたよ」

　おろおろするノアを手招きして抱きしめる。ああ、良かった。

　ノアの子供の体温と匂い。ふわりと魔力が流れ込んで、それも心地よい。疲れが取れるようだった。

「朝になったら、歩き方を教えて。上手く動けるようになったら、早く帰ろう」

　そういうと、ノアが何度も頷いて、黒い柔らかい髪が鼻をくすぐった。

　ホッとしたからか、ノアの体温と魔力のおかげか、シュタインの気配があるからか、だんだん力が抜けてきて、私はそのまま眠ってしまったようだった。