アトランティスの夜
新たな冒険が待っている。俺はその先に何があるのか、期待と不安を胸に抱きながら、歩き出した。
俺は山を越え谷を超え、みやこへ向かっていた。すると、ふと倒れてた。
俺が駆け寄ると、そこには一人の女性がいた。彼女の顔は汗で濡れ、息も絶え絶えだ。「おい、大丈夫かぁ？」俺が声をかけると、彼女はゆっくりと顔を上げた。
「わたくしは盗賊に襲われ、みやこに売られるところを逃げ出してきました」と、彼女は震える声で言った。「ミレイと言います。助けて、、、」
俺は急いで彼女に回復薬草をのませる。数分後、彼女の顔に少しずつ色が戻ってきた。その時、突然周囲がざわめきだし、盗賊たちが姿を現した。その中から一際大柄な男が歩み出てきた。
「西の村で暴れたのはお前かぁ？」と、男が俺を指さす。俺は一瞬の迷いもなく、「そうだ」と返事をした。
男はチッと舌打ちをし、「プロト様復活前で余計なことしやがって」と毒づいた。「お前たち、引くぞ。その女はくれてやる」
盗賊たちは一瞬戸惑ったが、リーダーの言葉に従い、スッと姿を消していった。俺は安堵のため息を吐き、ミレイの方を見る。彼女はまだふらふらしていたが、少しは元気を取り戻しているようだった。
「ここは！？」と彼女は周囲を見回した。「あっ、盗賊たちは……」
俺は「もう大丈夫だ、、、」と安心させるように言った。ミレイはゆっくりとフードを取った。
「お前、エルフか？」俺が問うと、彼女は頷いた。
ミレイは自分の経歴について話し始めた。どうやら、彼女は盗賊に雇われて奴隷にされそうになっていたらしい。エルフは非常に希少な存在で、価値が高いのだという。
「なんでだよ、金ならあるだろ？」俺は率直に疑問をぶつけた。まあ、ファンタジーの世界ではよくあることなのだが、予想外な話を聞かされることになるとは思わなかった。
「プロト0の復活よ」とミレイは言う。「普通なら、悪い王様がいるところで俺はレジスタンスなのだと思ったけど、どうやら違うらしい。」
彼女は続けた。「ある伝説によると、プロト0はかつて最強の戦士だったけれど、奈落に落ちて闇の戦士となり、破壊王とまで呼ばれるようになった。そこで救世主が現れ、傷を負わすことができたという伝説があるらしい。しかし、まだその復活を諦めない人々がいるのよ。」
その言葉には重みがあった。俺はミレイの言っていることが冗談ではないと感じた。彼女の眼の奥に微かな光が宿っているのを見たからだ。
彼女は続けた。「だから、エルフである私たちが狙われるの。プロト0を復活させるために、奴隷として売られたりするのよ。」
俺は考え込んだ。ミレイの話が本当なら、彼女を助けることはただの助けでは済まなくなる。これは、より大きな物語の一部なのかもしれない。
「じゃあ、俺も手伝おう。プロト0復活なんて、俺は気にしないが、盗賊からは守る。ただの逃げじゃなくて、戦うべきだろ。」
ミレイの目が驚きの色に変わった。「本当に、そう思ってくれるの？」
「まあな。強い仲間がいるなら、心強いだろ。で、まずはここで食料を取って、野宿して明日を迎えよう。お前も今は体力を回復させるべきだ。」
ミレイは微笑み、「ありがとう。あなたのような人がいてくれて、本当に助かります。」と、感謝の気持ちを示した。
その夜、俺たちは静かな森の中で眠りについた。明日のことはわからないが、この出逢いが不思議な運命の始まりであることを、二人ともなんとなく感じていた。
首都アトランティスの門前、カツヤは持ち物検査を通過した。最後に名前を尋ねられ、「カツヤだ！」と叫ぶと、門番は「どうぞ」と言ってくれた。隣にいるミレイは、エルフであることがバレないようにフードを深くかぶっていたが、カツヤが「俺の奴隷だ！」と嘘をついたおかげで、無事に通過できた。
アトランティスの街並みは、まるでアニメの世界のようだった。カツヤはその美しさに心を躍らせ、前の世界では味わえなかった興奮を感じていた。一方、ミレイは「宿と食事を見つけましょう」と言ったが、その言葉には何か含みがあった。夜には…と濁した言葉に、カツヤは少し期待を抱いた。彼は、前の世界では女性と触れ合うこともなかったため、心の中でニヤけていた。
「真の強さになる時が来たか」と仙人の言葉を胸に、カツヤは宿を見つけ、適当に食事を済ませた。しかし、夜の営みを楽しむ前に、ミレイが言葉を濁した理由が明らかになった。王様主催の奴隷オークションが始まろうとしていたのだ。
カツヤは驚き、こんなクズなパーティがあるのかと少々残念に思った。「そちらかた1万、ほかに10万、他にはいませんね、落札」と、奴隷が売られていく様子を見て、彼の心は重くなった。
「もちろん止めたいが、2人ではきついじゃないか。他に狙いあるとか？」とカツヤが尋ねると、ミレイは「うん、ものすごい剣士がいて、仲間に入れようと思って」と答えた。前日、彼女は手紙を受け取っていた。「かつて仲間のミレイ、俺はアトランティスの奴隷ショーをやめさせようと思う。花火がそろそろ来るわ」と。
その瞬間、パーンと花火が上がり、客人たちは驚きの声を上げた。「こんな演出もあったのか」と呑気に驚いている様子だ。ミレイは「始まった奴隷救出作戦が、私たちもドンぱちやりましょう」と言った。カツヤは心の中で「聖なる夜に俺は解放され卒業だったのに」と思ったが、彼は「しゃあない、話に乗った」と言い、意気揚々と飛び出した。
王様はついに現れた。兵士は、観客を誘導し、商品を運ぶ段取りを整えていた。兵士は、仲間の兵士を気絶させると、ヒューと口笛を吹いた。「俺は取り合えず見逃す。さすが相性が悪い」と、死神の剣士死四郎
「死四郎は後にした」とカツヤは思い、そろそろ合流の合図が来ることを期待した。「カツヤ、行くわよ」とミレイが声をかける。もう少しやりたかったが、カツヤはアトランティスを去ることにした。
始まりの谷
「俺達は合流して奴隷と客を解放した。
ミレイはこのことは喋れないように脳記憶消して違う人生を再構築した。
「ミレイ！」
「死四郎」
何百年ぶりだっけ私たちもう老けちゃったねっと冗談を言う仲 俺は少しヤキモチを焼いていた。
「死四郎だよろしく」
俺は「かつやだ夜露死苦！」
カツヤ「お前ら一体何者」
ミレイ「よくぞ聞いてくれた我々伝説の7人の不老不死なのだ！」
カツヤ「って2人しかいないじゃん」ツッコミ 2人笑い始める
俺達は1人1人が能力が高いから散らばってるだ
ミレイ「で仲間集結しようとしてるわけ」
そうかプロト0の復活
ミレイ「他の仲間は？」
死四郎「全員に手紙を送った」 じゃあこれから出発します
