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079.最近、水菜月の様子がおかしい

「四角く切り取られる事件」は頻繁ではないものの、その後もたびたび発生していた。

薄暗い雨雲が音もなく地平の彼方から広がるように、気味の悪い不安感が人々の日々の暮らしに影を落としていく。

生徒の間ではあまり直接的には話題にならないが、それは関心がないのではなく、話すのがタブーであるかのような陰鬱な雰囲気が漂い始めていた。

それと関係があるのかないのか。

最近、水菜月の様子がおかしい。

近頃はましになったとはいえ、もともとそれほど感情豊かなタイプではなかったのが、このところ一段と無表情。

意識が飛んでいると言うか、心ここに在らずな感じ。

学校で見かけても、目が死んでいるような表情。

声をかけてもすぐに気づかないことがあった。

なにかよくないことでもあったのだろうか。

気にはなるけれど、こういうのってどうすればいいのか難しい。

不用意には踏み込めない一方で、助けられるものを見過ごしてもいけない。

なんて声をかければいいのか。

◇

いつもの高台のカフェ。

今日は一段と寒い。窓の外は灰色の世界。

水墨で濁ったような色の雲が街と海を包み込み、降りしきる雪でかすんで見える。

向かいに座る彼女の右手に握られたパフェスプーンから、溶けたアイスクリームが垂れている。

寒がりの水菜月が、店内でコートを着てマフラーを巻いたまま冷たいものを食べているのもシュールだが、それより魂が半分くらい離脱してそうな雰囲気。

「水菜月？」

「…え？あっごめん。なに？」

取り繕ったような不自然な笑顔。

目の焦点が合っていないというか泳いでいるというか。

やっぱりおかしい。

「今日は寒いし、なにかあったかいものをたのむ？」

「うん…そうだね…」

また沈黙。

温製甘党メニューを探す。

ここのお店はいまでも紙のメニュー表で、店員さんに口頭でオーダーする。

タブレットでオンライン注文なんて味気ないことはしない。

「チョコレートフォンデュなんてどうかな？」

ちょっとうれしそうな顔で頷く。

糖分補給の意欲はあるようだ。

今日のところはあまり踏み込まず様子を見ることにする。

チョコはビターにしてみた。

それでもぼくの感覚だと十分に甘いけど。

いちごやスライスしたバナナにキウイ。

マシュマロに小さくカットしたパンにナッツなど。

思ったよりボリュームがある。これだけでお腹が膨らみそう。

水菜月がフォンデュフォークを手に、楽しそうにあれこれディップしている。

「おいしい？」

「うん」

少しは気分が晴れただろうか。

結局この日は会話らしい会話もなく、なんとなく時間を過ごして別れた。

他の人の意見を聞いてみようか。

と言っても聞ける人は一人しかいないのだが。

◇

週明けの放課後。談話室に来ていた。

畳の間の主と化している玲奈と話してみる。

「いつもここにいるよね？」

「住んでるの」

「やっぱり」

「簡単に信じないで」

お茶を一服。

柚子饅頭も合わせていただく。

「おいしい」

「でしょ？茶道部御用達の和菓子屋さんおすすめなの」

上品な甘酸っぱさとほのかな柚子の香り。

それはいいんだけど。

「最近、水菜月と会ってる？」

少し間が開く。

「みなちゃん、このところ元気ないね」

「やっぱりそうか」

「北山くんは原因に心当たりないの？」

「同じことを聞こうとしていた」

「この前も一緒にお茶していたんだけどほとんど会話がなくて、じっとわたしを見て泣きそうな顔をしているの。聞いてもなにも答えてくれないし。北山くんの方は？」

「うわの空というか、魂が抜けているというか。突っ込みづらくてなにも聞けない」

「きっとなんかあったんだろうけど」

「どうしたらいいんだろう」

「話してくれるまで待つしかないかな」

待ってて話してくれるだろうか。

だからって強引に聞き出すわけにはいかない。

こちらの聞く姿勢は示しておいて、やっぱり待つしかないか。

「写真は届いた？」

あれのことね。

「とても素敵なのが届きました」

「そうでしょう？だってモデルが最高だし、額だっていいの選んだんだから。日々欠かさずお祈りしなさいね。信じる者は救われるから」

「もったいなくて大切にしまってあるよ」

有希葉の指示により、クロゼットの最奥部に封印されていた。

「飾りなさいよ」

「神棚ないし」

「枕元に置いておけばいいんじゃない？毎朝目覚めとともに神々しい女神さまを拝むの」

「嫌じゃないのか？男の枕元に自分の写真なんて」

「北山くんならいい♡」

「逆にぼくの額入り写真を玲奈に送ったら、枕元に置くの？」

「なに言ってるの。置くわけないでしょ」

「じゃあどうする？」

「口髭・あご髭・渦巻きメガネその他の落書きをして送り返すから」

やっぱりこの人とは気が合うんだよな。

◇

夜。自宅のベッドの上で天井を眺める。

窓の外は街を覆う暗闇の底。小雪が音もなく降りてくる。

水菜月は玲奈にもなにも話していないらしい。

あの様子からなにか深刻なことがあるのは、容易に想像できる。

玲奈は待つしかないと言っていたが、気長に待てるほど穏やかな気分ではいられない。

彼女がなにかを抱えているのに、それを知ることもなにをすることもできないのが、ひどくもどかしく苛立たしい。

きっと玲奈も同じように、なにもできずにいたのだろう。

（次に会ったときは、少しだけ聞いてみるか…）

聞き方を考えよう。

彼女を傷つけないように、いくらかでも気持ちが和らぐように。

話したくないなら話さなくてもいいように。

◇

再び高台のカフェ。

この時期には珍しく、すっきりしない天気が続く。

空には灰色の垂れ込んだ雲。朝からちらほら雪が舞っていた。

午後の待ち合わせ時間に少し遅れてやってきた水菜月は、悲壮感の漂うやつれた表情。

顔色が一段と悪い気がする。

ちゃんとご飯は食べているだろうか。

いつもの窓際の席に向かい合って座る。

今日の水菜月は珍しく、スイーツの類はオーダーしないで温かい飲み物だけ。

それもシンプルなストレートのダージリン。

ぼくの方にちらちら視線を向けて、なにかを話そうとしているようにも見える。

でもうまく言い出せないようだ。

「なにかぼくが、聞いておいたほうがいい話があったりとか？」

「...」

話しにくいのなら話さなくてもいいけれど。

「一人で抱え込みすぎたりはしてないかな」

「…」

頼ってくれたらうれしいんだけど。

「ぼくにできることはあまりないかもしれない。だけどきみを理解したいとは思ってる」

「…」

無理に聞き出すようなことはするべきじゃない。

少し間を置いてもう一度、静かに話しかけた。

「いつか約束したけど、ぼくはきみのそばに、いるから」

彼女は少し目を見開いてこちらを見る。

その表情はまるで、苦悩と困惑が全身を覆い尽くしているようだ。

なにを抱えているのだろう。

ぼくはそれを聞くべきなのだろうか。

聞いたところで、それに向き合えるようなものなのだろうか。

ゆっくりと口を開きそして話し始めたことは、あまりに過酷で残酷なことだった。

最後まで読んでいただきありがとうございました。

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