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夜会に行く前のあれこれ

　ウサギたちを自称神様のレミッシュに任せて、ミーヤは迎えに来た馬車に乗り王都を目指す。

　パーティ用のドレスは、さすがのミーヤでも一人で着ることは難しく、魔導士団の団長宅でお世話になることになっていた。

　自作の小さなバッグに、細々とした物を入れてある。

　ふと見ると、バッグがモゴモゴ動いている。

「あら？」

　バッグの口からピョコンと耳が出る。

　子ウサギがそこにいた。

　白金色の掌サイズの子ウサギだ。

「あなた、ウチにはいないウサギさんね。どこから紛れたのかしら……。どうしましょう。これから王都まで行くのだけど」

　子ウサギは両手（両前足）で、チャッチャッと顔を洗い出す。

　人間のお祈りの姿のようだ。

「いいわ。一緒に行きましょうね」

　ミーヤが話しかけると、子ウサギはウットリと目を細める。

　王都へ向かう途中の休憩場所で、ミーヤは水と野菜を買って、子ウサギに与えた。

　馬車が止まると、待っていたフィーザが手を差し出す。

「ようこそ」

　眼鏡の縁が光っている。

　ドキドキしながら、ミーヤは手を重ねた。

　団長のライルはフィーザより背が高く、堂々たる体躯をしていた。

　魔導士団でなくても、普通の騎士団でも通用しそうな雰囲気である。

「団長のライル・オコナーだ」

　姓を聞いたミーヤは緊張する。

　公爵家の方ではないか。

「ミーヤ・ゴーシェでございます」

　きっちりと淑女の礼で挨拶をした。

「我が団のフィーザ副団長が、大変お世話になったと聞いた。御礼も兼ねて、食事をご一緒したいと思ってな」

　その夜はライル団長とその奥方と、フィーザとミーヤの四人で、食事会となった。

　緊張するミーヤを、団長や奥方はさりげなく気遣う。

　その心がミーヤは嬉しい。

　心配そうに、フィーザがチラチラと、ミーヤの顔を見てくれるのが嬉しい。

　メニューも豪華だったが、ミーヤは幸せな気分で食事を終えた。

「良い娘じゃないか」

　ミーヤと奥方が先に下がった後で、男二人は酒を呑む。

「ええ」

　アルコールのせいなのか、フィーザの顔は赤い。

「家格的にも問題ない。早く婚約しておけ」

「いや、そうは言っても……」

「嫌なのか？」

「そ、そんなことない。俺だってすぐにそう……したい……けど」

　莫大な魔力を有する、「氷結のクロテン」フィーザ・パドロスは、変に純情だった。

「お前の、母親みたいにさせたくない、ってか？」

「そ、そんなこと……。俺は親父とは違う！」

「じゃあ、心配いらないだろ？」

　それには答えずフィーザは琥珀色の液体を呷る。

「明日のパーティでミーヤ嬢見たら、若い男どもの目の色が変わるぞ、きっと」

　そうか、目の色。

　母と同じく俺の目は、親父が嫌った色だった。

　でも……。

　ミーヤは言ってくれた。

　綺麗だと。

　明日は、眼鏡を外そうか。

　目の縁を朱に染め、ニタニタするフィーザを見たライルは、フィーザのグラスに水を注いだ。

　翌日。

　団長宅の侍女数人がかりで、ミーヤは磨きに磨き上げられた。

　フィーザから贈られたドレスは、真紅の生地の上に、黒いチュールレースがふんわりと懸かっている。

「副団長のお色ですね」

　ミーヤの顔が真っ赤になる。

　ミーヤの髪はふわふわしているので、一部を巻いてサイドアップにする。

　全体の色味が薄いので、化粧のしがいがあると侍女は言う。

　最後に胸元を彩るのは、小粒のルビーとダイアが幾重にも連なる首飾りだ。

「あら、イヤリングはどうしましょう」

　少し髪を上げたので、確かに何もないと耳元が寂しい。

　あっ。

　ミーヤは持って来たバッグを開ける。

　そこには家を出る時に、厩舎のお爺さんから渡された、袋の中身も入れてある。

　袋の中には、母が嫁ぐ時に持って来たという、宝石類が入っていた。

　その中から一つを選び、ミーヤは耳を飾る。

　派手にならないように、レースの色と合わせた。

　部屋を出ると、正装に着替えたフィーザが待っていた。

　ミーヤのドレス姿を見たフィーザは伏し目がちになる。

「あの、フィーザ様、このような素晴らしいドレス、ありがとうございました」

　ミーヤは微笑みながら、フィーザに礼を述べる。

　フィーザは左胸を押さえながら、何度も頷いた。

「ささやかな御礼なんですが……」

　ミーヤはフィーザに手渡す。

「これは、ポケットチーフか」

「はい」

「ミーヤが作ったの？」

「ごめんなさい。お気になさらず。無理にお使いにならなくても」

「ありがとう！」

　はにかみながら、フィーザは胸ポケットに差し込む。

　淡いブラウンのチーフは、期せずしてミーヤの髪色と同じだった。

　茶色ウサギから取れた毛で、編んだのだから仕方ない。　

　いざ、夜会へ。

◇そのちょっと前の別邸にて◇

　王宮のパーティに向けてミーヤが出発した半日後に、ミーヤの父ラスディ伯が別邸にやって来た。

　雪が残っている領地のはずれ。

　別邸と言っても単なる小屋だ。

　こんな処に娘を追いやったのか。

　薄っぺらく残った、彼の良心がチクチクする。

　戸を叩く。

　返事はない。

　もう一度叩く。

「だれじゃ！」

　威圧感のある、野太い声がする。

「ゴーシェ伯、ラスディだ」

「ああ、無能な領主か」

「なんだと！　貴様は誰だ！　む、娘はどこにいる！」

　うけけけけけ。

　ドアの向こうから、変な声が聞こえて来る。

　ミエンミエンミエン！！

　何だ？

　何がいるんだ！

「娘、だと？」

「そ、そうだ。伯爵令嬢(ウチの娘)のミーヤだ」

「いないぞ」

「え？」

　ブオンブオンブオン！！

　一層ケッタイな音が鳴り響く。

「親から大切にされない娘など、いなくてもよかろう」

「い、いや、そんなわけには！」

「大方、娘の価値にようやく気付いて、恥も外聞もなく縋ってきたのであろう。愚か者め！」

　ガリガリガリガリ！！

　何かを齧る音だ。

　ミーヤは、ま、まさか！？

「はあ、食った喰った！　お前にも分けてやろうか？」

　いやだあああああああ！！

　這う這うの体で逃げ帰って行くゴーシェ伯を見つめ、ウサギ大神ことレミッシュは呟いた。

「ありゃあ、ダメだな。トウモロコシ、旨いのに」

　茹でたトウモロコシを食べ終わったレミッシュの周りでは、山羊がいつもよりテンション高く鳴き、ウサギたちは木の枝を、一心不乱に齧っていた。

夜、ウサギが木を齧る音が続くと、眠れなくなります（実話）

お話は、いよいよ佳境に入ります。