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招待されました

◇ミーヤの感慨◇

「世話になった。改めて御礼をしたい」

　フィーザは眼鏡を外してミーヤに言う。

　その赤い目はザクロを偲ばせ、黒髪は艶やかに風にたなびく。

　綺麗な顔をしている男性だと、ミーヤはしみじみと思う。

　寒がりだけど……。

　雪原で遭難しかけたけど……。

　本来は魔導士団副団長で、強力な氷結魔法の使い手。

　女性に、もてるだろうなあ。

　目の保養になった。

　ミーヤはフィーザと馬が小さくなるまで見送った。

　数日後。

　王都。

　フィーザは魔獣討伐報告の為、王都の魔導士団公舎に出向いた。

　団長のライルはフィーザの報告を、ニヤニヤしながら聞いている。

「で、雪に埋もれたお前を、令嬢が助けてくれた、っと」

「はあ、ええ」

「そして一晩二人で一緒に過ごした、っと」

「ヘンな言い方しないでください！」

　団長は魔術師学校でフィーザの先輩に当たる。

　面倒見は良いが、如何せん下世話なネタ好きだ。

「いやいや。女を寄せ付けない『氷結のイタチ』が、雪山で遭難して女性に看護されたってだけでもニュースだな」

「クロテンです、イタチじゃなく」

「どっちも変わらんな。で、美人だったのか？　確かゴーシェ家の令嬢って、コレモンのコレモンだったよな」

　ライルは自分の胸の前で、何かを掴むように掌を動かす。

「いや、コレモンの令嬢は養女の方でしょ。ご令嬢のミーヤ嬢は……か、可愛い感じで、料理もなんでも出来る、す、ステキな女性でした」

「そかそか。うんうん。じゃあ御礼をしないとな」

「ええ、俺もそう思ってますが、御礼って何をすれば良いんでしょう？」

　ライルは白い歯を見せて親指をビシッと立てる。

　フィーザには意味不明なジェスチャーだ。

「ドレスと宝石を贈り、王宮のパーティに招待しろ！」

「え、王宮のパーティって、王族じゃないと招待状出せないでしょ」

「そこは任せろ。王国魔導士団団長、舐めんな！」

　別に舐めていないものの（面倒くさいとは思っている）、いきなり伯爵家の令嬢を、王宮パーティなどに誘っていいのか分からないフィーザであった。

「ああ、ダイジョブ大丈夫！」

　ライル団長は鼻歌まじりに、なにかの書類を書いていた。

　少しばかり気になって、フィーザはミーヤの兄、ルシアンに会った。

　ルシアンは王都の騎士団所属で、魔導士団と顔合わせをする機会も多い。

　まだ新人ではあるが、剣技は優れていると評判のルシアンだ。彼の顔と名前は既知であったが、話をするのは初めてだ。

　なんとなく雰囲気がミーヤに似ている。

「そうですか。妹は別邸で一人暮らしをしているのですね。最近は父と連絡を取ることもなく、全く知りませんでした」

「知らなかったのか？」

「あまり、父の後妻である義母や、義妹と会いたくないもので、つい……」

　ゴーシェ家当主は後妻を貰ってから、領地からの税収が低下し、商会の仕事も手放したそうだ。堅実な伯爵家だったはずだが、現在の内情は火の車。

　後妻とその娘の浪費が、年々高額になっている。

　ルシアンは騎士として身を立てるつもりで家を出た。

　妹のミーヤが婿を取り、跡を継いでくれればと思っていた。

　ミーヤが婚約破棄されて、義妹のロアナがその相手と婚約し直したと聞き、些か心配しているところだった。

「ミーヤは元気でしたか？」

「ああ、ウサギや山羊や鶏と楽しそうに暮らしているぞ」

　ほっとした表情のルシアンに、フィーザも安心した。

「俺も、遠征する時には様子を見に行くよ。何かあったら、ルシアン、君にも伝えよう」

「あ、ありがとうございます！　わたしはまだ新人ゆえ、自由に動くのは難しいので、よろしくお願いいたします」

　さっと敬礼するルシアンに、ミーヤの面影を見たフィーザは慈愛の視線を投げる。

　だって、ひょっとしたら……。

　ぎ、義理の……。

　義兄になる人かもしれないし。

　なんて思って顔が真っ赤になる氷結のクロテンだった。

　年越しが近くなる頃、王都では王家主催のパーティが開かれる。

　高位貴族は基本全員、それ以外は特別に功績があった者が招待されるものである。

　ミーヤの住む別邸にも招待状が届いたので、彼女は驚いた。

　別邸の住所まで、王家には登録されているのかと。

　ここ数年、ゴーシェ伯爵家に届いた招待状は、後妻とロアナが奪い取っていたのだ。

　デビュタントだけは、なんとか出席したものの、以後は公式のパーティに参加していない。

「どうしましょう。招待は嬉しいけれど、パーティ用のドレスがないわ。作るしかないわね」

　それに、王都のパーティに出席したら、前後一週間くらいは留守になる。

　その間、ウサギたちの世話をどうすれば良いのだろう。

「やっぱり、お断りしないと。どうせゴーシェ家からは父も義母も出席するだろうから、失礼には当たらないわ」

　ミーヤが招待状を手にぼんやり考えていると、膝の上に乗ってきたピンク色のウサギが、イヤイヤをするように頭を振る。

　なぜか他のウサギたちも、ミーヤの足元を前足で掘っている。

「あらあら、みんなどうしたのかしら？　何か言いたいことがあるのかなあ……」

「その通りじゃ」

　ポンと軽い音がして、空中にウサギ大神のレミッシュが現れた。

「あ、出た！」

「失敬な！　わしを物の怪みたいに言うな」

「すみません」

　レミッシュはコホンと咳払いをする。

「このウサギたちは、お前がパーティに行くことを望んでおるんじゃ」

「ええ？　そうなの？」

　七匹のウサギは全員、コクコクと首を縦に振る。

「でも、ドレスないし……」

　などとミーヤが俯いていたら、ドアがノックされた。

「お届けものです」

　送り主はフィーザ・パドロス。

　ミーヤの胸がコトンとなる。

「開けてみるがよい」

　レミッシュの言う通り箱を開けると、見事なドレスと宝飾品が入っている。

　同封されたカードには、「一緒にパーティに行きましょう」と書いてあった。

「ほれほれ。これで行けるじゃろ？」

「でもでも、この子たちのお世話が……」

　デモデモダッテ現象に取りつかれたミーヤである。

　それくらい、ミーヤには縁のないイベントなのだ。

「だから、わしが来たんじゃ」

「はい？」

「わしが面倒みちゃる」

「ふぇ？」

　ミーヤは思わずヘンな声を出した。

「わしゃあ神様じゃけん。不可能はないのじゃ」

「はあ……（この神様、どこの国の御方かしら？）」

　結局後顧の憂いなく、ミーヤはパーティに出席できることになった。

レミッシュの出身地は何処でしょう？

１　島根県　　２　奈良県　　３　埼玉県

お付き合い下さいまして、ありがとうございます！！