侯爵にお金を借りに行ったら養女にされました！

第7章

7-1 とんでもない魔法教師

　次の日。

　ローリアは、侯爵夫人が昔使っていた動きやすい訓練用ドレスを着ていた。動きやすい素材のパンツに、スカートに見える飾りがついたものだ。そして、庭で魔法教師を待っていた。別にいらないと言ったのに、侯爵夫人はローリアのために新しい戦闘用ドレスを作ってくれるという。また新しいドレスが増えてしまう。

　天気がよい。突き抜けるような青空だ。

　ローリアがぼんやりと空を見始めたとき、

　ガラガラガラガラ……。

　何かを引きずる音が聞こえてきた。見ると、庭園の道を、台車を押しながら歩いてくる男がいる。片眼鏡（モノクル）をかけていて、金髪で、歳は40くらいだろうか。紺色の細身の服を着て、胸元には真っ赤な宝石のブローチをつけている。

　男はローリアの近くで止まった。台車には木箱が乗っていて、中にはなぜか、小さな薬瓶がたくさん並べられていた。

「君がローリア・ソムィーズか？」

　男が言った。美形だが目つきが鋭い。

「は、はい」

「俺はデュドネ・カユザクだ」

　男が口元だけで笑った。目元はまだ、こちらを見定めているかのようだ。

「えっ？」

　ローリアは驚いた。先代の『白の司祭』と聞いていたから、てっきり白髪のおじいさんを想像していた。それか、もっと年配の人だろうと思っていた。

「思ったより若いんですね。もっとお年寄りだと思っていました」

　ローリアは正直に言った。そして、箱の中の小瓶を見た。どの瓶にも、怪しい色の液体が入っている。

「ハハッ！　政府のジジイだと思ったか？　言っとくが俺は城の奴らが大嫌いでね」

　デュドネが言いながら、

「俺は説明が嫌いだ。さっそくやるぞ」

　箱の中から瓶を一つ取り出した。

「こいつを使えるのは久しぶりだ……ククク」

『先生』が怪しい笑い方をしたので、ローリアは少し不安になってきた。

「少し離れたところに立ってみろ」

　デュドネが言った。ローリアは10メートルくらい離れたところまで行った。

「これから俺がこいつを投げるから、お前は全力で避けろ！」

　デュドネが瓶を振りながら叫んだ。

「言っとくが、この瓶は爆発するぞ！」

「えっ！？」

「そら！」

　掛け声とともに、デュドネが瓶をローリアの横に投げた。

　チュドーン！

　瓶は爆発し、黒煙と赤い火が上がった。

「キャアアアア！！」

　ローリアは慌てて逃げた。

「そら！」

　デュドネはローリアを走って追いかけながらまた瓶を投げてきた。

　ドゴォン！

　また爆発した。

「イヤアアアア！！」

　ローリアは全力疾走で逃げた。デュドネは容赦なく追いかけてくる。瓶を投げながら。

　ズグォーン！！

「キャアアアア！！」

「キャーキャー叫ぶな！！」

　デュドネが怒鳴った。

「戦場では冷静に判断しないと命取りだぞ！」

「そう言われても！？」

「逃げるのに慣れたら攻撃してこい！」

　デュドネが無茶苦茶なことを言った。

「慣れません！！　絶対慣れませぇぇん！！」

　ローリアは泣き叫びながら走った。

　ドーン！！

　ひときわ大きな爆発。熱い爆風が追いかけてくる。

「やめてええ」

　ローリアは声を抑えながら走った。

「いいから、瓶を避けながら光の魔法で俺を攻撃しろ！　手加減はしなくていい！」

　ローリアが後ろを振り返ると、目を見開いた狂気の形相の男が、瓶を振り上げているところだった。怖すぎる。

「イヤアアアア！！」

　チュドーン！

「だから叫ぶなと言ってるだろうが！」

　デュドネが怒鳴った。

「お前は戦場で敵に出会ってもそんな振る舞いをするのか？　いい笑いものだぞ！　落ち着いて敵を見ろ！」

　ローリアは一瞬立ち止った。

　怖い。でも戦わなくては。

「てやぁっ」

　思い切って丸い光の魔法をデュドネに投げつけてみた。あっさり腕ではじかれたが、

「その調子だ！」

　デュドネは顔の筋肉をゆがませて笑った。こんな怖い笑い方をする男を、ローリアは今まで見たことがなかった。

　デュドネはまた瓶を投げてきた。

　ドカーン！！

　ローリアは叫びたいのを必死に我慢し、走りながら全力で魔法を放った。

「てやーっ！！」

　ひときわ大きな丸い光がデュドネの肩に当たった。デュドネは少し痛そうに目元をゆがませた。

「思ったよりやるな」

　デュドネが、今度は別人のように穏やかな顔をしながらローリアに近づいてきた。ローリアは怖くて後ずさった。

「もう瓶は投げないから安心しろ」

「はあ、はあ、はあ〜っ」

　ローリアは荒い息をしながらその場にへたりこんだ。

　デュドネはローリアに近づき、ニタニタ笑いながら腰を曲げてローリアの顔をのぞき込んだ。

「どうだ、怖かったろ」

「死ぬかと思いましたぁ」

　ローリアはまた泣きたくなってきた。

「言っとくが、本物の戦場はこんなもんじゃないぞ」

　デュドネの顔から笑いが消えた。

「気を抜いてると、あっという間に死ぬからな。戦闘経験のない貴族の坊ちゃまお嬢ちゃま方は、現実をあまりにも知らない。こういう形で一度思い知らせてやるのさ。いわば、これは入学試験だ」

　ローリアはどきっとした。あの高名なデュドネ・カユザクに教えてもらえると浮かれていたが、もしかしたら自分は失格なのか？

「あの、もしかして」

　ローリアは言った。

「私に本気で攻撃させるために、わざとこんなことを？」

「その通りだ」

　デュドネは無表情で言った。

「人間、追い込まれないと本気を出さないからな」

「だからってお庭で爆発物を投げまくるなんて異常しすぎます！」

　ローリアはたまりかねて叫んだ。

「おかげでそこらじゅうめちゃくちゃに……あれ？」

　まわりに広がっているのは、元通りの芝生だった。穴もないし、瓶の破片もない。いつの間にか煙の匂いも消えていて、いつもと変わらない平和な庭の風景が広がっていた。

　ローリアは驚き、うろたえた。

「ど、どういうこと？」

「爆発なんか起きてない」

　デュドネが遠くの台車を親指で示しながら言った。

「あの瓶は俺が調合した幻覚剤だ」

「幻覚……えっ？」

「本当は本物の爆発物を使いたかったんだが」

　デュドネが白けた横目でソムィーズ邸を見た。

「ソムィーズ卿に『娘の近くで爆発物を使ったら呪い殺す』と言われたからな。あの人の呪いは真面目に恐ろしいんだ。ったく。甘やかしパパめ」

「そうだったんですかぁ」

　全て、幻覚だった！

　ローリアはショックで思わず地面に手をついた。だまされてキャーキャー言いながら逃げ回っていた自分が恥ずかしい。

「悔しい！　見破れなかった！」

　ローリアは地面を叩いた。

「心配するな。お前は王妃様よりは素質がある」

　デュドネが何の感情もこもらない声で言った。

「次の特訓は一週間後にやるぞ」

　デュドネが去り際に言った。

「今日は走り回りすぎて疲れただろうから、それくらいは休まないとな。次は攻撃魔法を敵に当てるテストをするから、的に当てる練習でもしとけ」

　デュドネはまた台車を押しながら去っていった。

　なんだったの、今の。

　ローリアは呆然と芝生に座っていた。空は青く、風はさわやかでバラも美しい。さっきの爆発がうそのようだ。

　爆発は本当に起きてなかったのね。

　幻覚なんて！　どうしたら見破れるの？

「ローリア」

　祖母リーマが心配して近づいてきた。

「大丈夫かい？なんかすごい音がしてたけど」

　祖母にも幻覚が届いていたらしい。

「大丈夫よ。魔法の先生の入学試験みたいなものだったらしいわ。来週も来てくださるって」

「それは……いいことなのかい？」

「いいこと……たぶん」

　ローリアは自信なく答えた。これから、あんなとんでもない教師に教わらなくてはいけないのだ。もう不安しかない。

「ローリア、無理はしないでおくれよ」

　リーマが言った。

「私は心配だよ。いつかあんたが変なことに巻き込まれるんじゃないかって」

「大丈夫よ。私はちゃんと対処できるわ」

　自信はなかったが、今はそう答えるしかなかった。

「ハーブを分けて。お茶を飲みながら休みたいの」

　ローリアはそう言いながら部屋に戻り──一直線にベッドに向かい、倒れた。

「つ、疲れたあ……」

「お嬢様、寝る前に着替えてください」

　ユーナがいつもの服を持ってきた。

「外着のままベッドなんて、はしたないです」

「待って、ちょっと休ませて……」

「ダメです！ほら立って！」

　ユーナに引っ張られて、ローリアはしぶしぶ立ち上がった。着替えさせてもらって、お茶を持ってきてくれるよう頼むと、またベッドに倒れて──そのまま眠ってしまった。本当に疲れていた。