侯爵にお金を借りに行ったら養女にされました！

第6章

6-4 セドリック・アーマー

「僕はセドリック・アーマーといいます」

　青年が笑顔で言った。

「セドリック伯爵の次男です」

「そうなの」

　次男か。ローリアは思った。

　金と地位目当ての男じゃないといいけど。

　それにしても、この国には伯爵が何人いるんだろう……？

「ここに来るのは初めてですか？」

　セドリックが尋ねた。

「そうなの。驚いたわ。昼間から酒を飲んでる人がいるんですもの。どうしてお酒を出すのかしら？」

「男たちを捕まえるためでしょうね」

　セドリックが言った。

「ここにいらっしゃるご令嬢は、みんな、よい家柄のお相手を探していますから。あと、酒に酔うと人間、本性が出ますからね！そこも狙いでしょう」

「カイレルなんて完全に酔っ払ってたもの」

「カイレル・マーデスは飲まなくてもいつも酔ってますよ、自分に」

「そうなの？フフッ」

　ローリアが笑った。セドリックはずっと微笑んでいる。元々こういう顔なのか、それとも、社交辞令なのか。

「僕はソムィーズ卿にもお会いしたことがあります」

「卿？」

「そう呼ばれる時もあるんですよ。ソムィーズ卿は芸術に造詣が深くて、絵画をいくつも所有していらっしゃいますよね？」

「そうなの？知らなかったわ」

「知らなかったって……玄関ホールにサルトーン・ガルウィックの名画があるじゃないですか！」

　ローリアは考え込んだ。玄関ホールに絵なんかあったかしら？

「『トーマムの荒波』ですよ！」

　セドリックが言った。

「ごめんなさい、わからないわ」

　ローリアは顔を赤らめながら言った。

「芸術をよく知らなくて。母が時々水彩画を描いていたけど」

「ああ、水彩は女性のたしなみですからね」

「そうなの？」

　ローリアは嫌だなと思った。実は絵を描くのが苦手なのだ。

「それにしても、せっかくソムィーズ邸に住んでいてらっしゃるのに、絵を知らないなんてもったいないですよ！あの屋敷には名画がたくさんあるんです。ラーデイルさんに説明してもらってはどうですか？」

「ラーデイル？」

「執事ですよ！」

　セドリックが困った顔をした。

「もしかして、使用人の名前を覚えていないんですか？」

「あ、あの、コックとか馬番とはよく話すからわかるんだけど、執事は……ちょっと怖くて」

「覚えたほうがいいですよ。全員の名前と役割を」

　セドリックが真面目に言った。

「どこで誰が何をしているか、把握しておいたほうがいいですよ。あなたは将来当主になるお方でしょう？それに、我々は彼らがいるおかげで生きていけるんですから」

「はい……そうしますぅ」

　ローリアは弱りながら言った。いろいろ教えてくれるのはいいが、セドリックはどうも説教くさい。

「あなたもお相手の令嬢をお探しですかぁ」

　ローリアは話題を変えたくて尋ねた。

「父と兄にはそう言われていますがね、正直言うと、しばらく結婚はしないつもりです」

「あら？そうなの？」

　ということは金目当てではないのかな？とローリアは思った。

「父は軍隊に入れと言っていますが、僕は戦いが苦手なので、別な仕事を探すつもりですよ」

　珍しい。貴族なのに働く気がある。

　ローリアはちょっと感心した。

「私の噂は聞いてる？」

「聞いたけど信じてませんよ」

　セドリックが笑った。

「あなたのような細いお方が、『大きな男を振り回して遊んでいた』なんて、誰が信じるんです？」

「あ、そ、そうね、アハハハ……」

　ローリアは乾いた笑いでごまかした。

「ご令嬢がたは、男と女が二人でいるのを見るとすぐに変な噂にするんですよ」

　セドリックが言った。

「それは田舎の女の子たちも同じだったわ」

　ローリアが言った。

「あ！　いたいた！　ローリア！」

　アルマが近づいてきた。セドリックを見て、

「誰？」

　と怪訝な顔をした。

「セドリック・アーマーです」

　セドリックが笑顔で言った。

「ふうん……」

　アルマが値踏みするような目でセドリックをじっくり見た。

「アルマ、失礼よ」

　ローリアが注意した。

「妹なの」

　セドリックに言うと、

「顔はよく似ていますね」

　と言った。

「じゃあ、僕はこれで」

　セドリックが立ち上がった。

「お話できて光栄でした。レディ・ローリア・ソムィーズ。今度、美術館でお会いできませんか？見てほしい絵画があるんです」

「考えておくわ」

　ローリアが言うと、セドリックはニコッと笑ってから、去っていった。

「あの人、次男でしょ？」

　アルマが空いた席に座りながら言った。

「あんたを狙ってるわね」

「違うわよ。しばらく結婚はしたくないって言ってたもの」

「そんなの口先だけでしょ？」

「ねえアルマ、ソムィーズ邸にいる執事の名前、知ってる？」

「ラーデイルでしょ？」

　アルマがあっさり答えたので、ローリアは驚いた。

「どうして知ってるの？」

「そりゃ知ってるでしょ？もしかして知らなかったの？」

「だって……執事とはめったに話さないもの。あの人はなんていうか……侯爵のものって感じで」

「執事は邸宅全体に責任を持っているから、私たちの生活にも責任があるはずよ」

「どういう意味？」

「私たちがよい生活をするために存在してるってことよ」

「ああ、そういう考え方なのね」

　ローリアは、妹と自分の違いをますます深く感じた。アルマはもう『お嬢様』になりきってしまって、使用人たちを下に見ている。自分にはそれがどうしてもできない。

「さっき『使用人の名前をちゃんと覚えなさい』って言われたの」

「あの男、あんたに説教したの？」

　アルマが彼が去った方向を見た。

「いい度胸してるわね」

「でも、きっとその通りなのよ」

　ローリアは言った。

「私、自分のことや勉強しなきゃいけないことで頭がいっぱいで、まわりの人が見えてなかったわ」

「何言ってんの？あんたはいつも人のことばかり考えているじゃないの」

「そんなことないわ」

「いや、そうよ！」

　アルマがやや感情的な声で言った。

「だいいち、こんなことになったのだって、あんたが私を助けようとしたからじゃない……」

　アルマの目が涙でうるんでいた。

「こんな重荷を背負ってまで……」

「アルマ、それはもう気にしないでって言ってるでしょ」

　ローリアは慌てて言った。

「私は自分で望んでここにいるんだから！　それより、いい男は見つかったの？お嬢様がたと話していただけ？」

「三人くらい名前を聞いたけど、あんまいい男じゃなかったわ。一人は酔ってたし」

「お酒を出すのはよくないわよね」

　ローリアが言った。

「私、レディ・アマンダ・ルビンシャーに言ってみようかしら。『昼間からお酒を出すのはおやめになってはどうですか』って」

「やめなさいよ！あの人プライドが高そうだから目をつけられるわよ！」

　アルマが言った。

「もう帰りましょ。なんか飽きてきたわ」

「そうね、私も疲れたわ」

　姉妹は馬車に戻るために立ち上がった。