侯爵にお金を借りに行ったら養女にされました！

第6章

6-1 ソムィーズ邸にて

「ダンスパーティーで大男を振り回していたって噂になってるよ」

　数日後、馬舎でクィルが言った。後ろでウィズが笑い、ローリアは馬のタルマにもたれて青い顔をしていた。

「どうして……」

　ローリアはかすれ声を上げた。

「どうしてそういう話になるのっ！？」

「だから変な男に近づくのはやめろって言ったじゃないか」

　クィルが言った。

「くまさんは変な男じゃないし、どっちかというと振り回されていたのは私よ！それも変な意味じゃなくて、私を持ち上げてくるくる回って遊んでいただけ」

「持ち上げた？」

　クィルが嫌そうな顔をした。

「君に触ったの、そいつ」

「触ったっていうか……くまさんは大きいから」

「お嬢さん。そりゃまずいぜ」

　ウィズが近づいてきて言った。

「俺も貴族の世界はよく知らないが、淑女にむやみに触れてはいけないことくらいはわかるぜ」

「そ、それはそうだけど」

「人前でそんなことしてたら、深い仲ですって言ってるようなものだよ」

　クィルが言った。

「そ、そんなんじゃないわよ！」

　ローリアは慌てて弁解した。

「あれはどっちかというと、子供が遊んでいるような感じだったし」

「ローリア、そいつにはしばらく会わないほうがいいよ」

　クィルが真面目に言った。

「もしかしたら君と地位を狙ってるかも」

「そんなことないと思うけど……侯爵が、くまさんは貴族より金持ちだって言ってたし」

「とにかく、その男には会わないで」

　クィルが言った。ローリアは口をつぐんだ。

「クィルは最近、馬の世話がうまくなりましたぜ」

　ウィズが言った。話題を変えたかったのだろう。

「そうなの」

「乗る方もついでにね。今度一緒に乗馬して、丘の方に行ってみたらどうです？天気のいい時は空気が澄んでいて気持ちいいですよ」

「そうするわ」

　ローリアは立ち上がった。

「おばあちゃんの畑を見てくる」

　ローリアは庭を横切り、祖母リーマの畑に向かった。リーマは侯爵の了承を得て庭の隅っこに畑を作り、大好きなハーブを育てていた。最近は庭仕事が生きがいになっているようだった。

「ローリア、おいで」

　リーマはローリアを見つけると手を振り、畑から何本か摘んで、手渡した。

「お茶にして飲むと心が落ち着くよ」

　リーマが言った。

「最近勉強ばかりして、ろくに休んでないだろ」

「そんなことないわ。侯爵夫人には毎日お茶とお菓子をいただいているじゃない？とても贅沢だわ」

「贅沢と休息は違うんだよ。それに、あんたは一人になる時間がない。いつも先生か使用人が近くにいてね」

「それは、そうね」

　ソムィーズ邸で『お嬢様』と呼ばれるようになってから気づいたのもそれだった。貴族の女性は、ひとりになる時間がない。意識して『一人にしてちょうだい』と言って使用人を下がらせないと、一人になれない。あまりに言い過ぎると今度は使用人が『私は必要ないんですか？』と言い出す。

「今日くらい一人でゆっくりしな」

　リーマが大きな邸宅を見あげながら、

「アルマはどこに行ったんだい？見かけないけど」

　と尋ねた。

「たぶん部屋にいると思うけど」

　ローリアが言った。

「呼んでくる？」

「いや、いいよ」

　リーマはハーブ畑を眺めながら言った。

「私はあの子が贅沢を覚えすぎないか心配だよ。あんたはしっかりしてるし、身の程をわきまえるってことを知ってるから安心だけど、アルマはどうも浮かれているようでね。こないだも『パーティーで偉い人と踊った』なんて自慢していたしね」

「あれはどちらかと言うと親切よ。深い意味はないわ」

「そうだといいんだけどね」

　リーマはちょっとすねた顔をして、畑仕事に戻った。

　ソムィーズ邸の中に入ると、ユーナが走ってきた。

「お手紙が届いてますよ。どこかのレディから」

「ありがとう。あ、おばあちゃんがハーブをくれたから、お茶にしたいんだけど……」

　ローリアが言い終わらないうちに、ユーナはハーブの束をひったくるように受け取り、

「私が入れてきますから！　お嬢様はお部屋にお戻りください」

　と言って、走っていった。

　知っているのだ。ローリアをほっとくと、自分でお茶を入れに厨房に行ってしまうことを。前にもそういうことがあって、ユーナは怖いメイド長に怒られたのだった。『お嬢様にお茶を取りに来させるとは何事か！』と。

　自分で入れたかったのになあ……。

　ローリアはがっかりしながら部屋に戻った。あの様子だと、今『一人にして』と言ったらユーナは不満に思うだろう。好きにさせるしかない。

「人を使うって、難しいわ」

　ローリアはつぶやきながら廊下を歩いていた。すると、

　キーッキッキッキー。

　変な音が聞こえてきた。

「な、何？」

　ローリアは慌ててまわりを見回した。

　キーッキキッキッキッキッキー。

　変なリズムでこすれるような音がする。

「何なの！？」

　おそるおそる音の方向を探っていると、それはなんとアルマの部屋で、ドアの前でパーシーがうつろな顔で立っていた。中から『もっと優しく！』という男性の声も聞こえる。

「パーシー」

　ローリアは心配になって尋ねた。

「アルマは何をしているの？この音は何？」

「アルマお嬢様は突然『バイオリンを習いたい』と言い出したのです」

　パーシーが暗い声で答えた。

「侯爵まで『それはいい。バイオリンが得意な知り合いがいるから呼んでくる』とおっしゃって、ついさっき、レッスンが始まったところなのです」

　キーッキキッキッキッキッキー。

　すさまじい音がした。ローリアは思わず耳をふさいだ。

「一緒にハーブティーを飲もうと思っていたのだけど」

「今は邪魔しないほうがいいですよ」

　パーシーが言った。ローリアは仕方なく一人で部屋に戻ることにした。

　アルマったら。私には何も話してくれなかったのに、いきなりバイオリンだなんて、何を考えているの？

　前はなんでも話す仲だったのに。

　ローリアはそれを不満に思いながら部屋に戻った。

　机の上に、金の装飾が入ったきれいな封筒があった。レディ・アマンダ・ルビンシャーから、お茶会の招待状が届いていた。アルマが『招待されるとステータスになる』とか言っていた、あれだ。

「行かなきゃダメよね」

　ローリアはため息をついた。

「そんなことしてる場合じゃないけど……知り合いも増やさなきゃいけないし」

　本当は、お茶会でおしゃべりしている暇があったら勉強したかった。ダンスパーティーでよその家の後継者（みんな男の子！）に会って、やはり、なめられていると感じたからだ。

　あの人たちに認められるには、実力をつけるしかない。

　ローリアは本棚から、苦手なドゥロソ語の教科書をを取り出した。

「お嬢様！ティータイムにお勉強はダメです！」

　お茶を運んできたユーナが叫んだ。

「ただでさえ朝から勉強しっぱなしなんですから。侯爵も心配されていますよ。部屋からなかなか出てこないって」

「でも、私は勉強しなきゃいけないのよ」

　ローリアが言った。

「他の男の子たちに負けられないの」

「もう！　そんなんだからおばあさまがハーブを用意したんですよ！　『少し休みなさい』って。ささ、これを飲んでゆっくりしてください！　こっちはしばらく預かります」

　ユーナはドゥロソ語の教科書を手に取ると、ローリアを軽くにらんで、出ていってしまった。

「えっ！　ちょっと！　待ってよ！」

　ローリアは慌てたが。ユーナがいなくなったので少し安心した。もしかしたら、一人になりたいことを察してくれたのかもしれない。

　ハーブの香りがする。懐かしい香り。

　ローリアは亡くなった両親のことを思い出していた。父は女神の集会所で教師をしていて、母は子供を育てながら、メイドが足りなくなった家の手伝いをしていた。めったに肉を食べられないくらい貧しかったけど、平和だった。

　伝染病が、全てを奪ってしまった。

　両親も、近所の人も、多くが死んだ。

　もしかしたら、あの時も、お金持ちが買える薬があれば、みんな助かったのかしら。

　ローリアはそう考えてやるせない気持ちになった。

　涙が出てきたので手の甲でぬぐって、お茶を飲んだ。ツンとする。きっとミントが入っている。

「みんなを幸せにできる当主になりたいわ」

　ローリアはつぶやいた。いつか、侯爵が自分とアルマを助けてくれたように、誰かを助けられる人になりたい。

「そのためにも、やっぱり勉強しなきゃ……ユーナ！　私の教科書を返しなさい！　ユーナったら！」

　ローリアは叫びながら部屋を飛び出した。