3-3 良家の次男たち
パーティー当日。
ローリアとアルマは、着慣れない豪華なドレスやアクセサリーに戸惑い、同時にはしゃぎながらも、なんとか礼儀正しさを保とうとしながら、客が来るのを待っていた。
テーブルには色とりどりの花が飾られ、その花の色に合わせて作られた砂糖菓子も置かれていた。壁際には豪華な花飾りがいくつも置かれ、その近くには客の要望に応えるために、たくさんの男性使用人が等間隔で並んでいた。みな揃いの深い青の服を着て、見た目が麗しい。
ローリアはその光景に圧倒されながらも、
「どうしてみんな男性なの？」
とつぶやいた。先ほどから、たくさんいるはずの女性メイドを一人も見かけていない。
「こういう場では男性が表に出ることになっているんだよ。女性は裏にいる」
侯爵が言った。
「客がメイドに手を出したら困るからじゃない」
アルマが無愛想につぶやいた。
ローリアは、服の中に隠しておいたお守り石をぎゅっと握った。
今日はうまくいきますように。
「バンデラ伯爵夫人とカール・バンデラ殿」
執事が来客の名前を読み上げ始めた。ローリアは背筋を正した。すると、派手な化粧の中年の婦人が、ひだ飾りの多いドレスをバタバタさせながら近づいてきた。一緒に細身の若い男を連れている。顔が似ているから息子だろう。
「まあ！ まあ！ 侯爵！」
バンデラ伯爵夫人が芝居がかった声でお辞儀をした。
「お久しぶりね、バンデラ伯爵夫人」
侯爵夫人が社交的な笑みで言った。
「驚きましたよ！ 新しいお嬢様の話──」
バンデラ伯爵夫人が、ローリアとアルマの全身を素早く見て、一瞬蔑むような顔をしてから、
「きれいなお嬢様方ですこと」
おざなりな感じで言った。
「こちらが後継者のローリア、それから妹のアルマ」
侯爵が2人を紹介し、姉妹は揃ってお辞儀をした。
「お目にかかれて光栄ですわ、バンデラ伯爵夫人」
ローリアが言うと、バンデラ伯爵夫人は小声で、
「そうでしょうね」
と、ローリアにしか聞こえない小声でつぶやいてから、
「こちら、私の息子のカール」
笑顔で息子を紹介した。
「いやあ、お二方ともなんと美しい！」
息子の声も芝居がかっていた。
「あ、ありがとうございます」
ローリアは何かおかしいなと思いながら、一応礼をした。
その時、
「ハーヴィス伯爵とガーウィン・ハーヴィス殿」
という声とともに、見覚えのある大男と、大きな鼻以外あまり似ていない細身の紳士が入ってきた。ローリアは思わずそちらに目を向けた。二人はこちらをちらっと見ると、他の客のところに行ってしまった。
「社交界のことはまだ何もご存じないんでしょ？」
バンデラ伯爵夫人がローリアに言った。
「うちの息子は国中の名家に招かれる人気者で、話も面白いから、きっと合うと思いますわ」
「は、はあ……」
ローリアは緊張と、相手の態度が微妙におかしいのが気になって、うまく声が出てこなかった。
「失礼ですが」
アルマが無表情で言った。
「カール様、ご兄弟はおいでになります？」
「兄と妹がいますが」
「では、ご次男でいらっしゃる」
「そうです」
アルマが意味ありげな視線をローリアに送ってきた。それは『気をつけろ』という意味だと、長年の姉妹の仲でわかった。後ろの侯爵夫人を見ると、客をもてなしている最中にもかかわらず、目が笑っていなかった。
「サーリアル・ターダイン伯爵夫人とアンディ・ターダイン殿」
執事が言った。また、別な化粧な派手な女（この化粧のしかたが今流行っているのだろうかとローリアが思うくらい、先ほどの夫人と同じ顔になっていた）と、似た顔の太っちょが近づいてきた。
「いやあ、おめでとうございます！侯爵！」
今度は息子が先にしゃべった。
「ありがとう」
何も気にしていなさそうな侯爵が笑顔で応じた。
「後継者のローリアと、妹のアルマ」
姉妹はまた揃ってお辞儀をした。
「まあ、娘だけではなく妹まで引き取ったのですか？なんて寛大なのでしょう」
ターダイン伯爵夫人がおおげさに驚いてみせた。アルマは一瞬嫌そうな顔をしたが、すぐに、
「アンディ様、ご兄弟はおいでになる？」
といきなり尋ねた。
「兄と弟と、妹が3人もいるよ！うるさくてかなわん」
「というと、ご次男でいらっしゃる」
「そうだ」
アルマがまた、さっきと同じ視線をローリアに送ってきた。
「息子はとても頭がいいのよ」
ターダイン伯爵夫人が言った。
「法律も歴史も完璧に理解しておりますし、政治について本も執筆しておりますの」
「それは素晴らしいわ」
ローリアが言うと、
「ですから、きっとあなたにふさわしいと思うわよ」
ターダイン伯爵夫人が、愛想笑いと同時に見下した目つきをした。ローリアは一瞬震えた。
その後も同じことの繰り返しだった。貴族の派手な夫人が次々と、自分の息子（アルマが全員に尋ねていたが、みんな次男か三男だった！）を連れてくるのだ。みんな表面的には愛想がいいが、ローリアにだけ、見下した態度をしてきた。中には、
「やはり良家には男がいないとね」
と、いかに「自分のほうが後継者にふさわしいか」熱弁して、怒った侯爵に追い払われた者までいた。
食事が始まる頃には、ローリアは疲れ切っていた。しかし、抜けるわけにはいかない。
「最近、どんな本を読んでおられますか？」
男たちの一人がローリアに尋ねた。
「政治や歴史の本が多いです」
ローリアが言うと、
「まあ、女が政治なんて！」
ご夫人の一人が非難するようにつぶやいた。
「うちを継ぐんだから当たり前だろう」
侯爵が言った。
「ソムィーズの当主は王様とも話すからね。政治がわからなければ。当たり前でしょう」
「でも、この国では、公式の場では女性は政治の話をしないことになっていますのよ。いくら田舎者でもそれはご存じよね？」
あからさまに見下した物言いに、さすがの侯爵も、
「それはどういう意味だ？」
不機嫌な顔になった。
「ママ、失礼だよ」
隣の赤ら顔の息子が母親をたしなめた。
「失礼ですけど」
別な夫人が言った。
「私たち、どうしても信じられませんの。ソムィーズの後継者が女性だなんて」
「この国で女性が継ぐのは、女神の代理人であるツヴェターエヴァ家だけですわ」
別な夫人が言った。
「信じるも何も、石が選んだんだ」
侯爵が強い声で言った。
「それに私は、石のことがなくても、ローリアは後継者にふさわしいと思っているんだ。それくらい人格も信用できて、魔力も高いからね」
会場の全員がローリアを見た。ローリアは顔が真っ赤になるのを感じながら、
「そ、そう言っていただけて嬉しいですぅ……」
なんとか、かすれ声を絞り出した。本当かどうかはともかくとして、侯爵にそう言ってもらえるのは嬉しかった。
その後、みな愛想よく天気や本や服の話をしていたが、食事が終わるまでぎこちない空気が流れていた。
「みんな金と地位目当てよ」
アルマが、ローリアの耳元でささやいた。
「私が思うに、ここにいる人はみんな失格」
「アルマ！」
しかし、ローリアも同じ気持ちだった。みんな本当は、田舎出の平民であるローリアを見下している。態度からそれは明らかだ。しかし、地位は欲しい。
「次男以下に気をつけろ」
とガーウィン・ハーヴィスが言っていたのを思い出した。彼は正しかった。
食事が終わり、席を立って自由に会話できるようになると、やはり男たちがローリアとアルマのまわりに集まってきた。
「新しい本が手に入ったんです。一緒に読みませんか？」
「僕は演劇が好きなんですよ。一緒にどうですか？」
「面倒なことは僕に任せて、あなたはゆっくりしていればいいんですよ」
などと口々に言うものだから、ローリアは「それはいいわね、機会があったら」とてきとうに退けるのが手一杯だった。
「君たち、そう次々と話しかけては、お嬢さんが困惑するだろう」
数少ない大人の男性客、ハーヴィス伯爵が割って入ってきた。細身の身体に大きな鼻、いかめしい尊大な顔つき。
彼を見るなり、男たちは散るように逃げていった。
「ハーヴィス伯爵。お会いできて光栄ですわ」
ローリアはほっとしながら会釈した。
「弟に会っただろう」
ハーヴィス伯爵が言った。
「ええ。面白い方ですわ。でも、あまり似てらっしゃらないのね」
「よく言われるよ。あいつがデカすぎるのか、私が小さいのか。あいつは父親似で、私は母親似でね」
それからハーヴィス伯爵はアルマをちらっと見て、
「妹さんと2人で話がしたいんだが」
と言った。
「アルマと？」
ローリアは不思議に思ったが、
「かまいませんわ」
アルマはなぜか乗り気だった。
2人がどこかに行くと、ローリアはやっと一人になった。男たちは少し離れた所で何かを話し合っていた。まるでローリアのことはもう忘れたかのように。
少し休もう……。
ローリアはホールを離れ、飲み物が用意されているはずの別の部屋に向かった。
さっそく思い知らされた。
自分は、貴族たちに認められていない。
どうしたらいいのだろう？もっと勉強する？魔力を高める？いや、そういう問題ではないような気がする。彼らはそもそも、女性が名家を継ぐことが理解できないのだ。この国では、ツヴェターエヴァ以外の家はみんな男性のものだった。
ツヴェターエヴァの当主様に会えないかしら。
ローリアは思った。そしたら「女が人の上に立つことについて」聞けるかもしれない。
でも、私ごときが女神の代理人に会うなんて、おこがましいわね。
ローリアは未だに自分に自信がなかった。
お茶でも飲もう……。
