2-5 ガーウィンの話
「イシュハは今、かなりの好景気でしてね。まるで、金とモノが空を飛び交っているようですよ」
ガーウィン・ハーヴィスが紅茶片手に語った。
「金持ちや、金持ちの真似をしたい小金持ちどもが、我がロンハルト産の宝石を買い漁っていましてね。それがあいつら、魔力が全くないものだから、石の価値はとにかく見た目だけでね。こちらでは全く価値のない魔力のないクズ石が、あちらではとんでもない高値で売れるんですよ」
「ラナ……王妃様には何度か聞いたことがあるけど」
侯爵が尋ねた。
「イシュハ人は本当に魔力がないのかい？魔法のない生活など、我々には想像もできないんだが」
ローリアも隣で不思議に思っていた。魔力がなかったら、明かり石をどうやって光らせるのかしら、火はどうやって起こすのかしら、と。
「それが全くないんですよ！」
ガーウィンが言った。
「あいつらにとってはね、魔法なしの生活が普通なんです。ライターという、油を使った道具で火をつけるんです。貧しい地域だと木や石をこすって火を起こしているところもある」
「信じがたいな」
侯爵が言った。
「夜の明かりを確保するのはなかなか大変なんですよ、あちらでは。油やろうそくを使ったランプを持ち歩かなきゃいけないんだが、これがなかなかの曲者でね。使い慣れないと火傷しますよ。でも、あちらでは光り石なんか使えないのでね」
「どうして使えないの？」
ローリアが尋ねた。
「イシュハ人は頭のおかしいところがあってね」
ガーウィンが懸念の顔をした。
「魔法を使うやつは、悪魔に魂を売ったと思っているのさ。ちょっと前まで『魔女狩り』というものがあってね。魔法を使う人間を嫌って、投獄までしていた。とんでもない連中だ」
「王妃様も言っていたな。一度、魔女と呼ばれて捕まったことがあると」
侯爵が言った。
「王妃様が？ 捕まった？」
ローリアは驚いた。
「あいつらは魔法を忌み嫌ってるんです。自分に魔力がないんでね」
ガーウィンが言った。
「ところが、ロンハルトの宝石や布地は大好きでね。きれいなものに弱いんだな。飛ぶように売れるんですよ。特にアメジストは女神アニタ様の石でもありますからね。クズ石でもあっという間に売り切れる」
ガーウィンが侯爵に笑いかけた。
「どうです？使ってないクズ石があったら俺に預けてくれませんかね？高値で売れますよ。捨てているようなやつでいいんです。どうせイシュハ人には魔力なんてわかりませんからね」
あら、この人ったら、商売に来たのね！
ローリアはちょっとがっかりした。てっきり、人がよいだけのいい男だと思っていたのに。
「魔力がなくてもいいというのが信じがたいんだが」
侯爵は少し考えているようだ。
「見た目がよいだけで使い道がない石ならたくさんあるから、いくつか見繕わせて届けようか」
「さすが侯爵、話が早い」
ガーウィンは嬉しそうに手をこすり合わせた。
「届け先はどこだい？今はハーヴィス伯爵のところにいるのかい？」
「そうです。兄貴の居候ですよ俺は」
ハーヴィスがちょっとすねた顔をした。
「住む家を探してるんですが、なぜかみんな、俺を見ると怖がるんでね」
「一度ハーヴィス伯爵と話したいんだ。ローリアの後ろ盾に加わってほしいからね」
自分の名前が出てきたのでローリアは身構えた。どういうことだろう？
「兄貴なら心配いりませんよ。昨日もアッパラパー伯爵の悪口を言いまくっていましたからね」
「アッパラパーか」
侯爵が顔をしかめた。
「あいつは厄介だな」
「アッパラパーって誰ですか？」
ローリアが尋ねた。
「女嫌いで有名な、古狸だよ」
ガーウィンが言って口元を歪めた。
「王様がカイエナ姫を後継者に指名した時、反対した勢力の一人だ」
侯爵が言った。
「絶対嫌がらせをしてくるから、気をつけた方がいいぜ、お嬢さん」
ガーウィンがローリアに言った。
「それと、これから君の周りには、財産目当ての男たちが群がってくる。特に、相続権のない次男以下には気をつけろ。あいつらは、豊かな暮らしをしたいためだけに、持参金の多いご令嬢を狙うからな。妻の財産で遊び暮らし、妻は『夫が愛してくれない』と泣く。ロンハルトではよく聞く話だ」
ローリアが不安な顔をしたので、
「ま、俺みたいな金持ちを選べば問題ないがね！」
と冗談を言った。
「ハハハ！」
侯爵は楽しそうに笑ったが、ローリアは笑えなかった。
「ガーウィン、イシュハでどれくらい稼いだんだい？」
侯爵が好奇心をあらわにして尋ねた。
「さっき家を探してるって言ってたが、城を買えるくらいは稼いだんだろう？」
侯爵が言ったのでローリアは驚いた。城ですって？
「城なんていりませんよ。俺一人でそんなでかい家に住んだってさみしいだけです。3部屋くらいあるちっちゃい家で十分ですよ」
「で、いくら稼いだんだい？」
「侯爵、その質問はロンハルトでは無粋ですよ」
「いやいや、噂では、イシュハで複数の会社を所有し、シュッティファント家とも懇意にしていると聞いたよ。最近は、イシュハの政界にも口出ししているそうじゃないか」
「誰に聞いたんです？そんな話を」
「こちらにも情報網というものがあってね」
侯爵が何か企んでいるような笑い方をした。
「で、どれくらい稼いだんだい？島一つくらいは買えそうかな？」
ガーウィンは困った顔でローリアの方を見た。『この人なんとかしてくれよ』と言いたいらしい。
「侯爵はなんでも知りたがる方ですからね」
ローリアはごまかすように言った。
ガーウィンはその後、いくつか商売の話をしたあとで『兄貴と貴族クラブに行く約束がある』と言って帰っていった。
「貴族クラブって何ですか？」
「名前の通り、貴族しか入れない集まりさ」
侯爵はそう言ってから戸惑ったような顔をした。
「そうだ、あそこも男しかいないな。今まで、クラブの会員は男性だけだったな……ま、なんとかなるさ。今度連れて行ってあげよう」
「楽しみにしてます」
ローリアはそう言ったが、不安しかなかった。貴族の男だらけの空間に自分が入っていったら、どんな仕打ちを受けるか、なんとなく想像がついたからだ。しかも、アッパラパーとかいう厄介な人の話まで聞いてしまった。
「ガーウィンは面白い人ですね」
暗い気持ちを晴らすために、ローリアは話題を変えた。
「また会えるかしら」
「彼は話すのが好きな男だから、きっとまた来るさ」
侯爵が言った。
「ただ、なんといってもあの見た目だからね……ご婦人方の中には、見ただけで怖がって逃げていく人もいるくらいだよ。そういえば、ローリア、君は全然怖がってなかったね」
「ちっとも怖くありません。むしろ話しやすかったわ。貴族だと思わなかったから普通にしゃべってしまいました」
「長くイシュハにいたからね。庶民に近いんだろうな、感覚が」
執事が別な来客を告げたので、ローリアは自室に引き払った。机に向かってノートを広げ、今日会った奇妙な大男について書きとめた。
『君はこの家に来る運命だったのさ』
と言ってくれた。好意的だ。
また会えるかしら。
考えていると、誰かがドアをノックした。
「どうぞ」
入ってきたのは、クィルだった。
