2-4 クマさん
数日後。
「は〜あ……」
ローリアは、ソムィーズ邸の庭の木の下でため息をついていた。仕立て屋が大急ぎで作ったレース飾りのついた服を着て、スカートのポケットに、ピンクの石が入ったお手製の巾着を入れていた。ほのかな魔力を太ももに感じる。
今日は朝から歴史、政治、隣国ドゥロソ語の授業があった。公爵家の跡継ぎはいろいろなことを学ばねばならない。授業はだいたい侯爵夫人か、外から来た語学の講師が行った。侯爵本人はあまり出てこなかった。
ここ数日勉強ばかりしていたローリアは疲れてしまい、ユーナが「外に行くならついていきます」と言うのを振り切って「一人になりたいの！」と言って庭に飛び出してきたのだった。
跡継ぎの道は、厳しい。
いろいろなことを勉強できるのは楽しくもあったのだが、学ばなければいけないことがあまりにも膨大なので、ローリアはすっかり気後れしてしまっていた。貴族の子供たちは幼少期から勉強している。今から自分が追いつけるのだろうか。
「はぁ〜……」
再びため息をついて木にもたれる。天気は良く、空は青く、緑は輝いていた。ちょうどバラの季節になっていて、少し離れた所に赤い花が点々と見え始めていた。
アルマに見せてあげたい。
ローリアは思った。妹は花が好きだった。村の祖母から手紙が来て、アルマの体調が回復し始めたと聞いたときは本当に嬉しかった。しかし、その代償に、自分はここの人間になった。
つらい。
でも、今さら「やっぱりやめます」とは言えない。
「は〜あぁぁ……」
今日何回目か分からないため息をついた。
まだ屋敷に戻りたくない。
バラを見に行こう。
ローリアは重い気分を晴らそうと、バラ園に近づいた。道の両側にバラが植えられていて、つぼみはほとんどが咲きかけ、いくつかは完全に開いていた。
一面のバラ。
以前だったら、夢のような光景だと思っただろう。しかし、今はこのバラ園すら重圧に思えた。
いつか、ここも自分が管理しなくてはいけない。
でも、それってどういうこと？
今まで貧しく、何かを所有することがなかったローリアには、侯爵がいくら「いずれ全部君のものになるんだよ」と言っても、どうにも実感がわかないのだった。
ローリアが心を浮かせながら歩いていると、道の向こうから大きな、黒い何かが近づいてきた。
あれは何？
ローリアは目をこらした。黒い塊のようなものが道を左右にうろつきながら、少しずつこちらに向かっていた。
もしかして、クマ？
でも、こんな屋敷の庭に出るかしら？
ローリアは立ち止まり、黒い何かをじっと見つめた。黒いものは、近づくにつれ人らしき形になった。しかし、驚くほど大きい。肩幅はローリアの3倍以上はあるだろうか。黒い帽子の下の顔は、眉が太く、目は白目と黒目がはっきりしてキレがあり、鼻は大きく、口元は自信ありげに笑っていた。黒いスーツのような服に革らしきマントを着ていたが、その厚着にもかかわらず、腕や足の筋肉が大きく盛り上がっているのがわかった。腰には金属でできた筒のようなものをぶら下げている。履いている革のブーツはなぜかボロボロで、あちこち色がはげていた。
その男のあまりの大きさとたくましい様子に、ローリアは驚きのあまり目が離せず、じーっと見つめてしまった。
「おう、お嬢さん」
男はドスのきいた低い、しかし陽気な声を発した。
「君はここのメイドかい？いや、メイドにしては身なりがいいな。夫人の話し相手かな？」
「私はメイドじゃないわ」
ローリアは男から目をそらして暗い顔をした。
「でも、メイドのほうがましだったかも」
「なんだなんだ。ずいぶん落ち込んでるな」
男は明るい声で言った。
「夫人にいじめられたのか？」
「そんなことないわ！侯爵夫人は優しい方よ！」
ローリアは慌てて叫んだ。
「知ってるよ。ソムィーズとは長い付き合いだからな」
男がローリアの目の前に来た。やはり大きい。ローリアの身長ではかなり首を上に向けて見上げないと顔が見えない。
「俺はガーウィン。正式名称はガーウィン・レヴィス・アニタ・ウィル・ハーヴィスだ。長ったらしくて嫌になるだろう」
「女神アニタ様の名前が入っているわ。祝福されているのね」
「そういう考え方もあるが、単に親の趣味だと思うね。長ったらしい名前のほうが偉そうだからさ」
男が笑った。
「で、君は誰だ」
「ここの娘ですって言ったら、信じる？」
ローリアが言うと、ガーウィンは切れ長の目を丸くしてローリアを見た。
「なるほど！君が噂のお嬢さんか！」
「噂になってるの？」
「ソムィーズの街は今、君の話でもちきりだぜ。どこに行っても『新しい令嬢』の話をしている」
それを聞いたローリアはまた不安になった。みんな、自分のことをどう言っているのだろう？田舎から出てきた娘が突然令嬢になったのだ。きっと悪口を言われているだろう。
「さっきから浮かない顔をしているな」
ガーウィンが言った。
「自信がないの」
ローリアは男の胸元あたりをみながらつぶやいた。身なりは汚いし見た目は怖いが、なぜか、この男は信用できるような気がした。
「ちょっと前まで村でメイドをしていたの。何も知らないし、特別な力があるわけでもないのよ。魔法がちょっと得意なだけ。私にこの家の跡継ぎがつとまるかしらって思ってしまうの」
「君の名前を聞いてもいいかな」
「ローリア」
「ローリア。美しい名前だ。いいか、あんたは試験に受かったんだろ。家宝の石に選ばれたんだろ？」
「そうだけど……」
「石に選ばれたんなら、元々この家の子どもだったようなものだぜ。君はもとからここに来る運命だったのさ」
「そうかしら……？」
「そうさ、だから堂々と『私は高貴な令嬢です』っていう顔をしてればいい。そのうち慣れるさ」
「ガーウィン・ハーヴィス！」
後ろから声がした。振り向くと、ソムィーズ侯爵が歩いてきていた。後ろに、しかめっ面の執事もいる。
「帰ってきたのかい。なんだかすごい身なりをしているが」
侯爵がガーウィンの服とブーツを見ながら言った。それからローリアに向かって、
「この人はガーウィン。ハーヴィス伯爵家の次男で、イシュハで宝石を扱う商売をしている」
それから冗談ぽく笑って、
「大きい男だから驚いただろう。怖くなかったかい？」
とローリアに尋ねた。
「クマが出たのかと思いました」
ローリアが言うと、ガーウィンが「ハハハ！」と豪快に笑った。
「こんなかわいいお嬢さんになら『クマさん』と呼ばれても本望だね！」
それを聞いたローリアは少し顔を赤らめた。「かわいい」と男の人に言われたのはこれが初めてだったからだ。
「娘のローリアだ」
侯爵がローリアの肩をちょっと触りながら言った。ここ数日でわかったのだが、ソムィーズ侯爵はものすごく人懐っこい性格をしていて、誰とでも仲良くしようとするのだった。なので、時に態度が馴れ馴れしい。
私はまだあなたの娘になる自信がないんだけどな……。
ローリアは思っていたが顔には出さず、侯爵夫人に習ったお辞儀をした。
「貴族だったんですね。失礼な口をきいてしまいましたわ」
「おいおい、俺にそんな丁寧な口をきくのはやめてくれ。ハーヴィスとソムィーズは親戚みたいなものだからな。ぞんざいな口をきいてくれてかまわないのさ」
ガーウィンが言った。
「せっかく来たんだから、茶でも飲みながらイシュハの話を聞かせてくれ」
侯爵が執事に目配せした。執事は察してお茶の用意をしに行ったが、ちらっとガーウィンのほうを鋭い目で見たのを、ローリアは見逃さなかった。
執事は、ガーウィンのことが気に入らないみたい。
ローリアはそう思いながら、屋敷に向かう男二人についていった。しかし、ガーウィンの背中ときたら！なんて大きいのだろう。まるで大きな盾のようだ。侯爵もわりとがっちりした体格なのに、比べるとかなり小さく見えてしまう。
ローリアは二人の背中に好奇心を向けながら歩いた。なんだか面白いことになりそうだと思った。
