神様は身バレに気づかない！

8話

　フォルシェンド公爵家の屋敷は、高く厚い石塀に囲まれていた。

　その内側に住まう少年――シオン・フォルシェンド。8歳。彼は、この塀の外に出たことがない。

　それは単に病弱だったからではない。

　否――もっと深く、もっと切実な理由があった。

　彼の存在は、あまりにも異質だった。

　神のごとき輝きをまとうその瞳。全身から溢れる神秘。

　たとえ本人に自覚がなくとも、彼を見た者は直感する――この子は、違う、と。

　家族も使用人たちも、それを理解していた。

　彼を、世に晒してはならないと。

　外に出せば、必ず争いが起こる。

　傷つけようとする者が現れるかもしれない。

　そして何より――この子自身が、世界の悪意に触れて傷つくのを、見たくなかった。

　だからこそ、彼を外に出すという選択肢は、誰の中にもなかった。

　だが――

「……ごめんね、シオン」

　夜、寝顔を見守るオリヴィアが、ぽつりと呟く。

　「本当に、これがあの子のためになるのか……」

　クローヴィスの手には、未開封の外出許可願い。いつかの使用人が提案したものだった。

　「でも……外に出すわけにはいかない」

　グラーヴェは唇を噛む。シオンを傷つける世界があるかもしれないことが、何よりも怖かった。

　「これが、あの子を守るためだ……」

　公爵家の者たちは、皆そう言い聞かせていた。

　「……本当に、ごめんなさい」

　愛しているからこそ――

　信じているからこそ――

　それでも、閉じ込めてしまった。

　守るために、幽閉した。

　その事実に、家族は今も胸を痛めている。

　愛情と罪悪感の狭間で揺れながら、今日も塀の内からシオンを見つめていた。

⸻

　そんな彼は今――

　中庭の片隅、塀の近くで、ぽつんと立っていた。

　塀の上を越えて、蝶がひらりと舞い降りる。少しのあいだ彼の周囲を漂ったかと思えば、すぐに塀の外へと戻っていく。

　少年は、それを目で追いながら、ぽつりと呟いた。

　「……あやつら、よう飛ぶのう……」

　けれどその声に、物悲しさは一切なかった。

　羨望も、戸惑いも、疑問すらも。

　ただ、少しばかり不思議そうに首を傾げた、それだけ。

　そして次の瞬間――

　「ほわぁ……っ、う、うまっ……！　本日の菓子、殊更にうまし！！」

　満面の笑みでクッキーを頬張った。

　彼は幽閉されていることに、まるで気付いていない。

　外に出られないことを、不満に思うことすらない。

　――かつて、神であった彼は、地に縛られる日々を過ごしていた。

　特定の土地に留まり、人の祈りを受け、変わらぬ景色を見守る毎日。

　ゆえに“出られぬこと”は、むしろ馴染みのある感覚だったのだ。

　それよりも彼にとっては――

　「この世にては、日々このような甘味が食せるのか……まこと、現世とは素晴らしき所よのう……！」

　クッキーの味が何よりも衝撃だった。

　そんなシオンに、最近できた“お気に入り”があった。

　それは――馬の世話。

　公爵家の厩舎には、良馬が何頭もいる。

　だが、彼らは皆、シオンが近づくだけでブルブルと震え、目を白黒させる。

　それもそのはず。彼は神なのだ。本能で理解してしまう。

　だが、当の本人は――

　「……寒いのかえ？　毛が足らぬかのう？」

　と、真顔で心配していた。

　「よいしょ、よいしょ……じっとしておれ。今、たてがみに櫛をいれてやるさかい」

　立髪を丁寧に梳きながら、にこやかに声をかけるシオン。

　動物好きな彼にとっては、愛しい時間。

　ただ、馬たちにとっては、ある意味、試練である。

　使用人や騎士たちは毎回、焦りに焦っていた。

　「し、シオン様……っ！　馬の世話など……！」

　貴族が、しかも公爵家の嫡子が、厩舎に入り馬の世話をするなどあり得ない。

　だが、シオンの微笑みに、誰も止めることができなかった。

⸻

　そして――当初、最も騒然となったのは、あの馬である。

　公爵の愛馬・シード。

　誇り高く、荒々しい気性を持ち、

　公爵クローヴィス以外の者に背を許したことはない。

　その馬が――

　「おぬしは、ようおるのう。誇りをたずさえながらも、道を誤らぬ心を持っておる」

　シオンの前で、静かに跪くように頭を垂れたのだ。

　瞳はどこまでも穏やかに潤み、視線を下に落とし、

　櫛を持ったシオンが届きやすいよう、首の位置を自ら調整する。

　さらに、周囲の馬たちがビビり散らして腰を抜かしていると――

　「ヒヒィィン！！」

　シードが鋭く鳴いた。

　威嚇ではない。それは叱責であった。

　震える仲間たちに向けて、

　「シオンの前にて座れ！」とでも言うかのごとく、指導を始めたのだ。

　結果――

　黒髪の少年の前に、馬たちが綺麗に並び、座り込むという異常事態が発生した。

　「……シードが、シオン様に……！？　そ、そんな馬鹿な……」

　目を見開く騎士たちの前で、

　シオンは、また今日も言うのだ。

　「よきこっちゃ。さすれば毛並みも整いやすいのう」

⸻

　屋敷の中では、

　今日もまた、シオンの存在に恐れ、愛し、悩む者たちがいた。

　だが、彼自身は――

　「クッキー、うま……っ！！」

　全てを知らず、今日もまた、平穏と笑顔の中にいた。

　――シオンは、今日も気付かない。