1話
ルバート王国でも五指に数えられる名門、フォルシェンド公爵家。
その屋敷の奥、分厚い扉の向こうでは、今まさに新たな命が生まれようとしていた。
だが──
その出産は、決して穏やかなものではなかった。
「……っ、まだか！？ どうなっている！！」
外に控えていた公爵、クローヴィス・フォルシェンドが声を荒げる。
その隣では、ひとりの少年が不安げな表情を浮かべていた。
まだ年端もいかぬ令息、グラーヴェ・フォルシェンド。
彼はきつく拳を握りしめ、震える手でクローヴィスの服の裾をぎゅっと掴んでいた。
「……父上……。母上は、大丈夫なのですか……？」
潤んだ瞳で見上げたその問いかけに、クローヴィスは一瞬、返す言葉を失った。
その逞しき背に、わずかな揺らぎが走る。
「……無事に……生まれてくれるとも……」
震えを押し殺すように呟く父と、ただ信じようとする息子。
その時、中から鋭い産婆の叫びが響いた。
「っ……生まれました！ ですが……！」
数瞬の沈黙。続くはずの産声は、どこにもなかった。
「……泣いていません！ 息を──息をしていないかも……っ！」
産婆の叫びに、母であるオリヴィア公爵夫人は、青ざめた顔のまま赤子を奪い取るように抱き上げた。
「……ねぇ、ねぇ……お願い……お願いだから……！」
「目を開けて……私の声、聞こえるでしょう……？」
「シオン……シオン！！」
震える手で必死に揺らす母の声に、扉の外にいたクローヴィスとグラーヴェが慌てて駆け込む。
赤子は、小さな胸を上下させることなく、ただ静かに眠るように横たわっていた。
父の目に怒りと焦燥が混ざる。
「……医師は！？ 何をしている！？」
だが、誰もが──ただただ、赤子の息を待つしかできなかった。
その瞬間──
シャラン……
やわらかく、けれど確かに空気を震わせる鈴の音が、部屋中に響きわたる。
その音は、やがて壁を超え、屋敷を超え、空を超えて、国中の空に鳴り響いた。
この瞬間、王宮にいる王も、街の片隅で働く商人も、農場の少女も──
誰もが一様に足を止め、天から降るかのような鈴の音を聞いたのだ。
そして、部屋に戻ろう。
赤子の全身に白い光が、波紋のように広がる。
まるで神の祝福のように、優しく、けれど絶対的な力をもって。
その光が消えると同時に、赤子はわずかに息を吸い──
「……っ、……ぁ……」
かすかな声を上げた。
その目が、静かに開かれる。
現れた瞳は、まるで陽の光を宿したような、鮮やかな金色。
だがそれはほんの刹那。瞬くうちに、深く澄んだ黒へと変わる。
その神秘的な光景に、室内の者は皆、言葉を失った。
やがて、赤子の呼吸は安定し、小さな体は母の腕の中で静かに眠りへと戻っていった。
医師が脈を確かめ、深く息を吐く。
「……どうやら、落ち着いたようです。ひとまず、ご安心を」
部屋の空気がふっと緩み、安堵の声と共に、フォルシェンド家の者たちは赤子の誕生を祝い合った。
しかし──
それから五年もの間、その赤子が再び目を覚ますことはなかった。
──ああ、懐かしい。
これは、世界の“息吹”じゃ。
柔らかな風、湿り気を帯びた空気。
意識の果てに浮かぶそれらは、まるで夢の泡のように、すぐに消えていく。
我は、今どこに在るのか。
光が揺れる。揺りかごのような波に、魂がなだめられる。
その時──
シャラン……
涼やかな鈴の音が、我の中枢を震わせた。
我は目を開けた。
世界が、差し込む光の中に在った。
光を、風を、そしてこの地に満ちる命の律動を感じた。
そのすべてが、知らぬはずのものなのに、何故かとても懐かしい。
生きるとは、かくも美しきものか……と、我は思った。
だが──まだ、少し力の制御が難しい。
この器では、神の力があふれすぎておる。
制御がかなうまで……ほんのひと眠り、させてもらおう。
（……すぐに、また会える。しばし、待たれよ……）
そう思ったのが、我がこの世に生まれて最初に抱いた感情であった。
