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白薔薇と白骨が星の海で出会う時

「Space Synthesis System艦隊、後退していきます」

　ヘイガーが褐色（かっしょく）の額（ひたい）に浮かんだ汗をきっちり折り目のついた布で拭（ぬぐ）って、黒鉄機械仕掛（くろがねきかいじか）けの盤上（ばんじょう）から取り除（のぞ）かれていく、宇宙戦艦を示（しめ）す駒達（こまたち）をみつめる。

「いったい……。あの艦は……」

　いまだ正体のつかめぬ、いびつで穴ぼこだらけの小惑星から出現（しゅつげん）した、こちらに背を向けたままでいる謎の宇宙戦艦を、クートゥが黒い瞳でじっとみつめる。

「正体も理由もわかりません。ですが、あの艦は私達を救ってくれた。そのことに違いはありません」

　シュライザーローズはそう言うと、所属も詳細（しょうさい）も一切不明の謎の宇宙戦艦に、公開チャンネルで交信を要請（ようせい）した。

Schreiser Rose:航宙放送船シュライザーローズ号より、所属不明（しょぞくふめい）の宇宙戦艦へ。応答を願います。こちらは航宙放送船シュライザーローズ号。私は船と同じ名を持つシュライザーローズです。所属不明の宇宙戦艦へ。応答を願います。

Ark Markizak:こちらは、無所属/フリー、銀河を勝手気ままに翔ける海賊放送船イービル・トゥルース号であって、宇宙戦艦などではない。そして俺は、二次大……、ちがう。海賊放送船で無免許もぐりの航海士をやっている、アーク・マーカイザックという者だ。さきほどはお楽しみかもしれないところに割って入って、万（まん）がイチのもしかして、大変申し訳ないことをしたのかもしれん。いかがだったか？　本船の暴虐無尽（ぼうぎゃくむじん）な行いは、そちらの船に、多大なご迷惑をおかけしてしまったか？

Schreiser Rose:迷惑だなんて……。

Ark Markizak:簡単に言えば、俺達はシンセティック・ストリーム……いや、この言い方はそちらにとって通じないかもしれないな。Space Synthesis Systemに仇（あだ）なす奴等（やつら）と思ってくれていい。Space Synthesis Systemに仇なす俺達が、宇宙的視野におけるあらゆる方角からの視点において、あなたの船がSpace Synthesis Systemに襲われていると独断した。そしてこの船は宇宙戦艦ではないにしても、まだ誰の物でもない未開の宇宙からやってきた、野蛮生命体ってやつが満載（まんさい）だ。それはつまり、野蛮極まる暴力行為について、このうえなく通じているということでもある。そうとなれば、少々過激な行動に出てしまうのも、どうかお許し願いたい。

Schreiser Rose:あなたがたの船は、三回の斉射を受けても、ただの一発も撃ち返さなかった。私はあなた達を野蛮とは思いません。

Ark Markizak:積極的平和主義者とやらにしてみれば、俺達は野蛮の極みの存在だろうよ。なんてったって、ガチガチでバチバチの戦争屋みたいなもんだからな。ただし、俺達がSpace Synthesis Systemと違うのは、戦争というものに対して極力消極的ってことさ。

Schreiser Rose: Space Synthesis Systemの言動は、理解できない点があまりにも多い不可解極（ふかかいきわ）まるものです。そして、あなたの言動は、理解しようとしなければ、意味不明な不可解な発言に聞こえる、これまた不思議なものですね。

Ark Markizak:はっはっはっはっ。ありがとうよ。そいつは格別（かくべつ）のほめ言葉だよ。

Schreiser Rose:見ず知らずのこの船を、危機のただ中に落ちた暗（くら）き深淵（しんえん）から救っていただき、心より感謝しています。どのようにお礼をしてよいか……

Ark Markizak:はっはっはっはっ。お礼がどうとかについては、こっちのツラを一度拝（いちどおが）んでからだ。ちょっとは冷静になってから、マジで考え直したほうがいいと思うぜ。

　シュライザーローズ号の古い洋館を模（も）した指揮所のメインモニタの中で、火の灯（とも）らないエンジン噴射口を向け続けていた船が、ゆっくりと回転を開始する。メインモニタの中では、宇宙時代にあり得ない艦橋の背をみせ続ける、エンジンの噴射口に過ぎなかった船の全容（ぜんよう）が、いまついにあかされる。

　横をむいた船がみせたのは、宇宙という星の大海原（おおうなばら）を翔けるのに艦橋を持つなどという、数世代以上前でもありえないくらいに不合理（ふごうり）な設計が生み出す特異（とくい）な姿。雑な科学考証（かがくこうしょう）だけがもちえる、あのなつかしいレトロな未来感デザインというものだった。大宇宙戦争後の世界では、それほど巨大とは言えないクラスの艦体の上部と下部に、それぞれ二基搭載（にきとうさい）されている三連装主砲塔。それは合計十二門の凶悪な暴力装置。さらに艦尾上甲板には三連装副砲塔が一基。はりねずみのような弾幕（だんまく）を生みだす、多数の迎撃用小口径（げいげきようしょうこうけい）レーザー砲が艦体各部に設置。破滅的な破壊力を行使する、宙雷発射口（ちゅうらいはっしゃこう）と思われるものさえ艦首付近に存在する。それは、ロマン的趣味をむき出しにしたホビー・スペースバトルシップのみためでありながら、正真正銘（しょうしんしょうめい）の宇宙戦艦と呼ぶにふさわしい、本物の武装を満載（まんさい）したガチでバチバチの戦闘艦だった。

「これは……」

　ヘイガーが目の前でその姿をさらす、たった一隻の驚異（きょうい）に声をもらす。

「これで船を名乗りますか」

　シュライザーローズの口角（こうかく）がゆっくりあがる。

「十数世代以上前……。いや、もっとか？　ありえないくらい古いデザインですけど……。こいつは間違いなく宇宙戦艦ですよ」

　クートゥーの口から言葉がもれる。

　そして……、ついにその船は、星の海に浮かぶ白き薔薇（ばら）にその艦首を向ける。

　ぽっかりとあいたふたつの黒い穴がまっすぐに、白き薔薇（ばら）のような航宙放送船シュライザーローズをみつめる。

　メインモニタに現れたのは、きらめく星の海を背にした巨大なドクロだった。

「宇宙海賊！？」

　ヘイガーが驚愕（きょうがく）する。

「宇宙海賊がなぜ我らを！？」

　クートゥの目が見開（みひら）かれる。

「海賊放送船。と名乗（なの）るのは、そういう理由？」

　シュライザーローズは笑っていた。腹の底から笑っていた。

　死を覚悟（かくご）した絶体絶命の危機に現れたのは、冗談みたいにまるで嘘みたいな存在だった。そして助けに現れたその船は、どこからどうみても宇宙戦艦でありながら、船を名乗り、艦首に海賊の証（あかし）であるドクロまでもを掲（かか）げている。

　これを笑わずにいられようか？

　宇宙は広い。

　シュライザーローズは思った。

　宇宙にはこんな嘘みたいな本当が実在する。

　銀髪を揺らして笑うシュライザーローズの笑い声が、古き洋館を模した指揮所にかろやかに響く。