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7.僕の為すべきこと

「……んん？」

　—―ふと目を開けたらそこは暗闇だった。

　僕は暗闇に這いつくばっている。

　既視感。ちらつく忌々しい記憶。ここに僕は来たことがある。それもすごく最近に。

「獣臭い。それに汚らわしい。出来損ない、この私に会うのだ、身綺麗にしろ」

　パチンと、指を弾く音がした。

　体の表面をなぞられるような感覚がして、体が強ばる。

　この声を、この音を僕は聴いたことがある。

　ゆっくりと顔を上げる。

　すらりとした長い足に、起伏に富んだ体型。長い銀髪がふわりと揺れていて、真っ赤な瞳が僕を見ていた。　

　恐ろしい程にかんばせの整った女

　彼女だ。ソレイユの妹。セレネ。

　僕を散々に痛めつけた、悪魔のような女。

「なかなか言うではないか、出来損ない」

「そりゃあ、どうも」

　また悪夢の続きか。

　セレネは黄金の玉座に腰かけて、僕を見下ろしていた。

「私は時間を無駄にしにお前を呼んだのではない」

「それじゃあなんでここに」

「お前が為すべきことを伝えに来た。姉様はあまりにも言葉足らずだったからな」

　僕が、為すべきこと。

　それは如月さんを見つけ出すことだ。それから、それから日本に連れ帰る。危険な目に遭わない、平和な場所に戻るんだ。

「そうかもしれない。だが、お前はそうであってもアイツは違う。世界を救うことを求められた人間が、そう簡単に帰れるものか」

　セレネの言葉に、僕はソレイユが話していたことを思い出した。

　如月さんは、如月玲は世界を救うことの対価に彼女の願いを叶えているんだ。僕のように、たまたま願いが届いた者とは違う。正当な契約の上での報酬なんだ。

「そうだとも、そうだとも。お前とは違う。だからアイツは帰れない。戻れない。ならばお前はどうする？　見つけたとして、どうするのだ？」

　セレネはつまらなさそうに問う。

　答えは、ひとつしかない。ソレイユが言っていたこと。彼女が求めたこと。

　つまるところ、『世界を救うこと』。それが、如月さんの目的で、彼女を見つけた僕の目標になるんだ。

「そうだ。姉様はお前にも期待している。アイツと比べるとあまりにも貧しい才能だが、いないよりはマシだろう。精々励むといい。餞別(せんべつ)に贈り物でもしてやろう」

　彼女は立ち上がると、僕の方へ向かって歩いてきた。

　無意識の内に体が震える。彼女に怯えてしまう。

「ふん、出来損ないめ。何を怖がる。お前如きに振るう力など無駄の極みだろう」

　彼女はパチンと指を鳴らした。

　僕の目前に1冊の本が落ちてきた。

「出来損ない、お前の貧弱な身体は異形の神々の眷属の足下にも及ばない。醜いウェアシュにも劣る。お前の唯一の取り柄は魔術の才能だけだ」

　魔術の才能。異世界らしい言葉だ。

　あの灰色の化物の長と対峙した時に出た炎が魔術なのかな。

「そうだ。お前がアイツの役に立つにはそれを十全に使いこなす必要がある。それを読みあげてみろ」

　恐る恐る、足元に落ちている本を拾う。

　革表紙の本だ。タイトルは読めない。よくわからない言葉で綴られている。

　豪華な装飾が金箔で箔押しされてて、値が張りそう。古書店にでも置いてありそうな、如何にも高い本みたいな見た目をしている。

　表紙を開く。

　中身はごわごわとした触り心地の紙だな。

　そこには日本語で文字が記されている。

「『セレネの加護』を受けし者。魔道を探求する者に贈る。祈り、捧げ、望み、賜(たまわ)れ」

　なんだこれ。背中がむず痒くなるようなこの感覚。久しぶりに感じたよ。これは、あれだ。僕が中学の半ば頃に書き溜めていた、今は灰になった『黒歴史ノート』に通じるものがあるじゃないかな。

　まだ続きがあるみたいだ。

「神に懇願せよ。対価を捧げよ。汝が願いを述べよ。そして汝が望みを受け取れ。それこそが魔術。神の奇跡なり……か」

「出来損ない、お前にも神の力の一端を扱う才能がある」

　セレネは僕の間近まで来ると、右手を翳(かざ)した。

　その手からは炎が。次いで氷。稲妻(いなずま)。風を切る音がしたかと思うと、あの恐ろしい黒の液体が蠢(うごめ)く。

　地球にいた頃にはありえない現象だ。あらゆる物理法則に喧嘩を売っているぞ。科学者が見たら卒倒ものだろ。

「やってみろ」

　セレネはそう告げると、僕に視線を合わせた。

　いや。いやいや、いやいやいや。手本を見せて真似ができるなら、日本にいた頃の僕は天才って呼ばれているぞ。

「出来損ない、私は愚図が嫌いなんだ」

「……はい」

　有無を言わさない。セレネは無表情で、ただ迫るだけだった。

　やるしかない。それもぶっつけ本番一発勝負で。

　魔術の発動までの過程を考えろ。そのプロセスはなんだ。

　セレネに祈って、効果を伝えて、対価を払う。そうすれば魔術が発動するらしい。

　なら、僕もそれに倣う(ならう)べきだ。そうするしかない。

「クソ女神に伝える」

　女神様女神様。僕を、如月さんをこんなことに巻き込んだクソッタレな女神様へ。

「炎をこの手にもたらせ」

　僕は右手を掲げた。

「対価として……」

　対価として払える物。僕は改めて今の持ち物を思い浮かべた。

　何もない。真っ黒なローブくらいしかぱっと思いつかない。本当に無一文だ。思わず笑ってしまう。

　いや、あった。

　今の僕には対価として渡せるものがひとつあった。

　僕の背でゆらゆらとする長い髪。

　女の人にとって髪の毛は命に等しいものだと聞いたことがある。それをほんの少しだけ、クソ女神にくれてやる。

「僕の髪をくれてやる」

　頭が少しだけ軽くなった気がする。

　そして、世界が真っ赤に染まった。

「えっ……」

　まるで光のない独房のような空間は一瞬にして炎に包まれる。暑さは感じない。けれどそれが酷く恐ろしい。

　まるで夢だ。幻想だ。

　現実感のない炎がめらめらと燃えている。

「阿呆が」

「ひっ」

　火の中から怒気の混じった声が聞こえた。聞き覚えしかない。間違いない、彼女だ。

「どこの誰に己を捧げる馬鹿がいるか。ましてや未熟者の出来損ないが。いいか、教えてやる」

　セレネは右腕を伸ばすと僕の頭をがっちりと掴んだ。持ち上げる。痛い。

　みしみしと骨が悲鳴をあげている気がする。気のせいだと信じたい。

「この空っぽの頭に直接叩き込んでやる。出来損ない、自分の魔力を感じろ」

「ひゃ、ひゃい」

　魔力。魔力を見つける。魔力を感じる。必死に魔力の存在を探るけど、今まで感じたこともないことをやるのは無理だ。それらしきものすら見当たらないし、どれが魔力なのかわかりもしない。

「そうか、無理か」

　セレネは笑みを浮かべた。それもとびっきりの笑み。僕にはどこか薄ら寒い笑みにしか見えないけれど、傍から見れば人を魅了する表情だ。

「なら直接感じさせてやる」

　笑いながら、彼女は左腕を伸ばしてきた。ゆっくり、ゆっくりと。そして僕の脇腹に辿り着く。

「叫ぶなよ、出来損ない」

「な、なにを—―」

　僕の疑問の声なんて無視して、彼女は腕を進めた。僕のことなんて知ったこっちゃない、そう言わんばかりに。

　腹を抉(えぐ)る。

「声を出すな」

　喉から溢れた叫びは、塞がれた。

　痛い。痛い痛い。クソ。クソが。

　クソ女神が僕の中を侵す。

　針が暴れてるみたいだ。鋭い痛みがあちこちに刺さる。あいつの腕がずるずると動く感触が気持ち悪い。

「やっ……いっ……」

「もう少しだ、我慢しろ」

　セレネは妖艶な微笑みのまま囁(ささや)いた。心底、楽しそうだ。

　この、サディストが。死んでしまえ。

　僕の呪詛なんて届くわけがないけれど、毒を吐けば幾分か気分がマシになる。

「見つけた」

　クソ女神の腕が、僕の奥底にある何かを握った。

　ぶわっと、身体の奥底が熱くなる。それから力が全身に漲(みなぎ)る。

「これが魔力だ」

　この燃えるような物が、魔力。

「そうだ。これを使え」

　これを、使う。

　この、体を満たす万能感を使え。イメージしろ。このクソ女神を焼き尽くす炎を。

　祈れ。

「クソ、女神」

　僕の、この痛みをお前も味わえ。そうじゃないと、気が済まない。

「僕の敵を燃やし尽くす炎を」

　僕の魔力を対価に！

「—―っ！」

　僕は吹き飛ばされた。地面を情けなく何度も転がって、えずく。

　起き上がる力が足りなくて、地面に横たわる。

「それでいい、出来損ない」

　声がして、僕は頭を動かした。

　クソ女神は燃えていた。全身に炎を生やして、元の端正な顔立ちすらわからない。真っ赤な人の形をした火だ。人間だったら間違いなく死んでいる。

　けれどもアイツは何事もなく生きている。

「出来損ない、くれてやった物を忘れるなよ」

「わかっ、てる」

「ならいい。そろそろ時間だ。姉様の期待を裏切るなよ、出来損ない」

　セレネはそれだけ言い残すと、跡形もなく消えた。

「わかってる。僕だって、如月さんの役に立てることを、証明してやるんだ」

　僕はもう、無力じゃない。この力を使えこなせれば、僕は如月さんの役に立てる。もうコバンザメみたいに引っ付くだけじゃないんだ。

　痛みが疼く。

　次に会う時は、やり返してやる。

　痛い。もっといい方法があっただろ、馬鹿女神。

　脇腹が痛みを訴えている。ここ最近こんな目ばかりだ。ついてない。本当に。

「—―おい。おい！」

　ぐらぐらと揺さぶられる。

　誰だよ、うるさいな。僕は疲れたんだ。もう少しだけ休ませてほしい。

「大丈夫か、嬢ちゃん？」

「……んあ？」

「起きたか」

　視界いっぱいに、男の顔が映った。青色の瞳が心配そうに僕を覗き込む。

「どうしたんですか？」

「どうしたも何も、嬢ちゃん、すごいうなされてぜ？」

　たぶん、セレネにやられた時だ。あれは夢の出来事だったのか。それにしては、現実味がありすぎる。

　思わず服を巻くって脇腹を確認してしまった。

　よかった。怪我ひとつない。

「お前なぁ……」

　アルは溜め息を吐いた。

　でもこればかりは許してほしい。僕は死にそうな目にあったんだ。勘弁してほしい。

　必死に訴えたけど、アルは話を聞かなかった。

　これだから筋肉馬鹿は。

「嬢ちゃんはもう少しお淑やかさというものを学ぶべきだぞ。せっかくの見た目が台無しだ」

「以後気をつけますよ」

「はぁ……」

　僕の美少女の皮はあっさりと取れるらしい。これだとせっかくの素材を持て余してしまう。美少女たるもの、美少女らしくしなければならない。

　美少女には美少女たるものの務めがあるのだ。ノブレス・オブリージュと似たようなものだ。

「それで、昨日の話なんですけど」

「今それを言うのか？」

「早いほうがいいと思って」

「それもそうだが」

　彼は焦げ茶の髪を掻き乱した。

「僕はなります。傭兵になります。そして、彼女を見つけるんです」

　過程はどうであれ、あのクソ女神のおかげで魔力を扱う術を手に入れたんだ。僕は戦う力を身に付けた。だから、もう迷うことはない。

「それが嬢ちゃんの出した答えなんだな」

「はい」

　じっと彼の顔を見る。

　アルは見定めるよう見てきたけど、僕が折れないことを悟ったらしい。

「ならギルドに連れていってやる。ちょうど朝だしな」

「……ありがとうございます！」

「どうも」

　やっと、僕は一歩踏み出せた。

　小さな小さな前進。凡人の僕には相応しい進み具合だ。

　ついつい笑ってしまう。

「どうした？」

「いえ、なんでもないです」

　アルが怪訝そうに僕を見てきた。

　いけない。不気味に笑う美少女にも需要はあるかもしれないけど、それは僕が求める理想とは違うんだ。

「それじゃあギルドにいくぞ、迷わないように付いてこいよ」

「はい！」

見落とした手直し部分があるかもしれないです……(力不足)