もったいない悪役令嬢、王城のゴミ捨て場で神様を拾う 〜婚約破棄された夜に求婚してきた第二王子が、押しかけ従者になって離れません〜
「ヴィオレッタ! 貴様との婚約は、この場で破棄させてもらう!」
舞踏会の大広間で、音楽がぶつりと止まった。何百という目が、まんなかに立つわたしへ集まる。
磨きぬかれた床に、結い上げた紫の髪と、琥珀色の目をした娘が映っていた。十六年、見慣れてきたわたしの顔だ。
正面で指を突きつけているのは、第一王子のランドルフ殿下。わたしの婚約者で、たったいま、そうではなくなった人。
「神々より王冠を預かる、王家の名においてだ!」
殿下が、古い決まり文句を付け足した。建国のころからある口上だそうだけれど、頭を下げた貴族はひとりもいない。扇のかげで、だれかがあくびを噛み殺した。
そのとき、頭の奥で、ぱちんと音がした。
棚いっぱいの古道具。日に焼けた値札。「こちら、買い取りでこのお値段になります」と、カウンター越しに言っている自分の声。
——リサイクルショップの、買取査定係。それが、前のわたしだった。
ついでに、そのわたしが帰り道で死んだことも思い出した。けれど、それは後で考えることにする。いまは、目の前の殿下のほうが急ぎだ。
殿下の腕には、桃色の髪をした小柄な令嬢がすがっていた。耳にも首にも手首にも、粒のそろった石が光っている。殿下が半年ほど前から、どこかのご令嬢に首飾りだの馬車だのを贈っているという噂なら、お茶会で聞き飽きていた。
とうとう、いらしたのね。
あらためて、殿下を眺める。顔立ちは整っている。背も高い。生まれはこの国でいちばん上等だ。そのうえで、人の話は最後まで聞かないし、都合の悪いことはすぐ人のせいにする。大勢の前で女ひとりを吊るし上げて、それを楽しめる。
前の世界の言葉で言うなら、器が小さい、というやつだ。
この婚約は、王命だった。八つのときに決まって、断る道は一度もなかった。夜明け前に起きて、語学と歴史と作法。背筋をのばして立つ稽古だけで半年、笑い方まで直された。いつかこの人の隣に立つ日のために、それでも必死だった。
えらいわ、もう一人のわたし。ほんとうに、十六年、よく頑張りました。
「リゼット。皆に聞かせてやれ」
桃色の髪の令嬢が、殿下の腕の中から半歩だけ前へ出た。伏せた目もとが、もう潤んでいる。
「先月の五日、東の階段の踊り場で、ヴィオレッタ様に突き飛ばされました。その前の週には、お茶会でドレスに紅茶を。わたくしのような身分の低い者が殿下のおそばにいるのが、お気に召さなかったのでしょう」
日付があって、場所があって、筋も通っている。ただ、ひとつだけ困ったことがあった。
「あの……失礼ですけれど、どなたですの?」
広間が、しんとした。
「白々しい! リゼット・ヴェルナー嬢だ!」
殿下が真っ赤になって叫ぶ。そう言われても、お名前をうかがうのも、お顔を見るのも、今夜がはじめてなのだ。
リゼット嬢が、指先で涙をぬぐった。その指は、頬紅にもまつげにも触れないよう、目のふちをきれいによけていた。何度も稽古した人の手つきだった。
「もういい! 見苦しい!」
殿下は侍従の手から、一枚の紙をひったくった。わたしと殿下の名が並んだ、婚約の誓約書だ。海の向こうから取り寄せた、この国では作れない上等な紙である。
嫌な予感がした。その予感の通り、殿下はそれを高々とかかげて、両手で、まんなかから引き裂いた。びりっ、と乾いた音がした。
半分ずつになった紙が、ぽい、ぽい、と床へ放られる。
≪ブチブチッ‼‼≫
頭の中でいくつか血管が切れる音がして、気づいたときには、叫んでいた。
「——この、バカ王子がーっ!!」
殿下の口が、ぽかんと開いた。かまわない。止まらない。
「その紙が、どこから来たと思ってるの! 海の向こうで職人さんがすいて、干して、嵐の海を船で渡って、何十人もの手を通って、やっとここにきたのに! 下町なら、ひと家族が一年、あたたかいごはんを食べられる値段よ! それを、びりっと破って、ぽいって! なんて、もったいない!」
息を吸う。まだ言い足りない。
「モノには神様がいらっしゃるのよ。このバチあたりものがっ!」
前世の記憶に引っ張られて、思いっきり切れてしまった。
大広間が凍りついた。楽団も、給仕も、扇を持った貴婦人たちも、息をするのを忘れたみたいに動かない。
その静けさを、笑い声が破った。
「……っ、あはははっ!」
広間のすみの柱にもたれて、背の高い青年がおなかを抱えていた。上等な上着を、わざと着崩している。第二王子のリオネル殿下だ。舞踏会にはいつも遅れて来て、いつのまにか帰っている人。
ひとしきり笑うと、殿下は柱から背中を離した。靴音を鳴らして広間を横切り、玉座の前で肩をいからせている兄君の、すぐ前を——素通りした。
「お、おい、リオ!」
呼び止める声には、振り向きもしない。リオネル殿下はわたしの前まで来ると、片膝をついた。行き場をなくしていたわたしの手を、両手でそっと包む。
笑いの消えた顔が、まっすぐこちらを見上げた。
「ヴィオレッタ嬢。俺と、結婚してくれ」
「「「ええーっ」」」広間じゅうに、驚きの声がこだました。わたしもびっくりだ。この人はなに、なんなの?
「殿下とは、ろくにお話ししたこともございません。どうして、わたしなんですか」
「兄上には、もったいないので」
大まじめな顔だった。わたしの口から出たばかりの言葉を、そっくり返されたのだと気づくまで、少しかかった。
「……少し、考えさせてくださいませ」
それしか言えなかった。
「ふ、ふざけるなァッ!」
ランドルフ殿下の声が裏返った。
「ヴィオレッタ! エーレンフェルトの家名も、侯爵令嬢の位も、すべて取り上げる! 今日から下働きだ! 王城のいちばん奥の、廃棄倉庫の番でもしていろ! そんなにこんな紙くず一枚が大事と言うのなら、大好きなゴミに埋もれて暮らすがいい!」
震える指が、弟君へ向く。
「リオ! それほどその女がいいなら、貴様もいっしょに行け!」
リオネル殿下は立ち上がって、上着の埃を払った。兄君のほうは見もしないで、ていねいに一礼する。
「兄上に言われるまでもありません。はじめから、そのつもりでしたので」
どこかで、だれかが噴き出した。
衛兵に促されて、わたしは広間を出た。扉の手前で一度だけ振り返ると、殿下の腕の中の桃色の頭が、こちらを見ていた。口の端が、にやりと上がっていた。
廃棄倉庫は、王城のいちばん奥、人の来ない裏庭のはずれだ。石造りの古い建物で、鉄の扉の取っ手は、灰色の毛が生えたように埃をかぶっている。
衛兵は扉を押し開けると、足早に帰っていった。
天井の高い石の部屋に、背より高い棚が、奥へ奥へと並んでいた。巻いたままのつづれ織り。曇った銀の燭台。脚の欠けた椅子。止まった大時計。棚に載りきらない、寄木の戸棚。
「どこが廃棄倉庫なの。宝の山じゃないの!?」
声が裏返った。前世のわたしなら、一週間は徹夜で値札を書く量だ。
棚から棚へ、灯りを持って歩いた。いちばん奥の棚の、上の段の端に、小さな木彫りがひとつ、ちょこんと置かれていた。
フクロウだった。
手に取ってみる。正直に言って、下手だ。羽の彫りは深さがばらばらで、左右の目の高さも少しずれている。
それなのに、頭のてっぺんだけが、飴色につやつやと光っていた。何度も、何度も、人の手でなでられた跡だ。
指の腹で、そのつやに触れた。
とたんに、手のひらへ年月が流れこんできた。十年、五十年、百年——数えようとしても、底が見えない。深い井戸をのぞきこんだときのように、どこまでも続いている。
「……こんなに大事にされていたのに。どうして、こんなところにいるの」
「——ほう」
声がした。手の中から。
悲鳴を上げて、棚に背中をぶつけた。灯りが揺れて、影が壁で大きく跳ねる。フクロウを取り落とさなかったのは、前のわたしの、売り物を落とさない癖のおかげだった。
木彫りの目が、こちらを見ていた。さっきまで高さのずれていたはずの、左右の目が。
「わしが、神だからだ」
低く、しわがれた声だった。膝から力が抜けて、わたしは石の床にしゃがみこんだ。な、な、なんなの。
「なんじゃ、わしを目覚めさせておいて、腰を抜かすな。それより、ほれ」
背中で、鉄の扉がきしんだ。
入ってきたのは、生成りの上っ張りに前掛けをした、背の高い下働きの男だった。髪をうしろでひとつに結んでいる。灯りが顔に届いて、ようやく分かった。
「リオネル殿下!?」
「着替えてきた。王子の服じゃ、ここで袖はまくれないからね。今日から俺は、ヴィオレッタ嬢の従者だ」
「そんな、殿下に従者の真似なんて——」
「殿下はよしてくれ。ここでは、ただのリオでいい」
「王子さまを呼び捨てになんて、できません。……では、リオさまと」
リオさまは苦笑いして、袖を肘までまくり上げた。埃だらけの棚を、ぐるりと見渡す。
「さて。どこから手をつける?」
「それより、リオさま、こちらの方は見えてらっしゃいますか」
「こちらの方?」
「いえ、なんでもありません。忘れてください」
わたしは立ち上がって、フクロウを丁寧に棚に戻した。それから、自分の袖も、同じようにまくる。
「——もういいわ。こうなったら、ぜんぶ、目覚めさせてさしあげます」
ざわ、と。
棚の奥で、何百という気配が、いっせいにこちらを向いた。
倉庫で暮らしはじめて四日目の朝、鉄の扉を叩く音がした。
「ヴィオレッタ! 生きてる!?」
飛びこんできたのは、栗色の巻き毛を振り乱した伯爵令嬢のクラーラだった。小さいころからのお茶会仲間で、泣き虫で、いちばんの友達。今日も目がまっ赤だ。
「あなたが倉庫に閉じこめられて、泣き暮らしてるって聞いて、わたし、もう……」
その目が、ぴたりと止まった。磨いた燭台。拭き上げた棚。埃だらけの前掛けで、にこにこしているわたし。
「……元気そうね」
「ええ、とっても。ここ、宝物しかないの。来てくれたお礼に、これをつけてみて」
わたしは作業台から、ゆうべ縫い上げたばかりの花飾りを取った。棚の奥で見つけた古いつづれ織りの端切れと、ほつれて捨てられていたレースを重ねて、ドレスの胸につけられるようにしたものだ。
クラーラの手に渡す直前、花飾りの芯のところで、指先ほどの小さなものが、ぱちりと目を開けた。ぺこりと、わたしに頭を下げる。わたしも、こっそり会釈を返した。クラーラは気づいていない。
「なにこれ、かわいい……。こんな色、どこの仕立て屋にもないわ」
「百年前の織物だもの。いまの染め屋さんには出せない色よ」
三日後の夜会に、クラーラはその花飾りをつけて出た。「どこの仕立て屋?」と令嬢たちに囲まれて、夜会が終わるまで帰してもらえなかったそうだ。
噂は、翌週には倉庫の扉まで届いた。
日が暮れてから、マルガレーテ老伯爵夫人が、侍女ひとりだけを連れてこっそりやって来た。抱えてきたのは、色のあせた軍服だった。
「夫が三十年、着たものです。息子の嫁に、古くさいから捨てろと言われましてね」
軍服の袖に触れる。三十年ぶんの朝と夜が、指の先から伝わってきた。雨の日も、雪の日も、この服は、ひとりの人の肩の上にあった。
「奥さまは、毎日なにを持ち歩いていらっしゃいますか」
「魔導書を一冊。夫がくれたものです」
わたしは軍服の布をほどいて、その魔導書にかぶせるブックカバーに作り変えた。胸についていた金ボタンは、留め具に残した。
仕上がったカバーを手に取ったとき、夫人の目がまるくなった。金ボタンの上で、小さな兵隊のような神様が、びしりと敬礼していたのだ。夫人にも、ほんの一瞬だけ見えたらしい。
夫人はカバーを胸に抱いて、少しだけ泣いた。
「子どものころ、秋の祭の晩に、小さな灯が列をなして、城へ上っていくのを見たことがあるの。ヴェルナー家が古い物を廃する活動を始めてから、一度も見なくなったけれど。あれはさっきのような神様の列だったのではないかしら」
それからは、あっという間だった。
倉庫の裏口に、夜ごと貴族の馬車が並ぶようになった。昼は昼で、話を聞きつけた下働きたちが、壊れた物を抱えて列を作る。
騎士団のすり切れたマントは、見習いの男の子の外套になった。割れた手鏡の銀の枠は、磨いて髪飾りに。片方だけ残った耳飾りは、指輪に。厨房で焦げついて捨てられた銅鍋は、底に穴をあけて窓辺の植木鉢にした。洗い場の古いカーテンは、下働きのメグの、休日のワンピースになった。
直すたびに、小さな神様がひとつずつ目を覚ました。外套の神様は見習いの子の肩で胸を張り、植木鉢の神様は、芽が出るのを腕組みして待っている。
「お嬢さま、次のお客さまです!」
受付を買って出てくれたのは、そのメグだった。そばかすの散った顔で、帳面を抱えて走り回っている。
ある日の昼すぎ、どこかの子爵令嬢が、侍女三人がかりで大きな箱を運びこんできた。
「これをリメイクしてくださる? いま流行りの形に」
箱の中身は、仕立て上がったばかりのドレスだった。糸のにおいまで新しい。触っても、年月はひとつも伝わってこなかった。
「まだ一度も、お召しになっていませんよね」
「ええ。だって、もう型が古いんですもの」
「でしたら、まず着てさしあげてください。このドレス、きっと、お嬢さまに着てもらえる日を待っていますから」
わたしは箱の蓋を閉めて、ていねいにお返しした。子爵令嬢は、ぽかんとしたまま帰っていった。
ところが翌日、列はさらに長くなった。「倉庫の令嬢は品を選ぶ」「新品は相手にしてもらえない」と、かえって評判になったらしい。
「お断りするほど並ぶって、どういう理屈なんですか!」
メグが帳面を振り回して叫んだ。棚の陰では、リオさまが肩を震わせて笑いをこらえていた。
そんなある日、鉄の扉が乱暴に開いた。
「ヴィオレッタ! あの評判の花飾りを、リゼットにも作れ!」
ランドルフ殿下だった。腕に、リゼット嬢がすがっている。列に並んでいた貴族たちが、そろって扇で顔を隠した。
「古い物なんて、わたくしの家では、とうの昔に全部捨てましたけれど。流行りは別ですものね」
リゼット嬢が、にっこり笑う。わたしが口を開くより先に、前掛け姿の従者が、すっと二人の前に出た。
「申し訳ございません、兄上。こちらの品は、物を粗末になさらない方にしか、お譲りしておりません」
リオさまは、ことさらていねいに頭を下げた。
「誓約書を床へお捨てになった方と、古い物を全部お捨てになったお家の方には——残念でしたね」
扇のかげで、くすくすと笑い声がこぼれた。ランドルフ殿下は耳まで赤くなって、悔しそうなリゼット嬢の手を引き、足音も荒く帰っていった。
その晩、倉庫の灯りを落としかけたころ、リオさまが作業台に小さな包みを置いた。
「これも、直せるかい」
布をひらくと、白い磁器のカップがひとつ出てきた。花の絵もない、町の市場で売っているような、ありふれたカップだ。縁が大きく欠けて、ひびが底まで走っている。
触れた指に、あたたかい年月が流れこんできた。何代もの人の手。朝ごとに注がれたお茶。そして、いちばん新しい、やさしい手。
「母上のカップだ。母上の家に、代々伝わってきた物でね」
リオさまは、カップの欠けを指でなぞった。
「母上は、身分の低い家の出なんだ。城のどんな上等な器より、これを大事にしていた。『もったいないでしょう』って、欠けてもまだ使おうとするから、俺がしまいこんだ」
わたしはうるしと金粉を出してきて、ひびと欠けを、ひとつずつ埋めていった。金の線が、白い肌を細い川のように走る。三日かけて乾かして、ようやく仕上がった。
リオさまが、黙ってお茶を注いだ。
その湯気の中から、白い小鳥がふわりと飛び立った。天井をひと回りして、彼の肩に止まる。
「……子どものころ、ときどき見た。母上のカップのそばに、いつもいた鳥だ」
小鳥が、リオさまの頬に頭をすりつけた。彼はしばらく動かなかった。それから、わたしのほうを見ないまま、ぽつりと言った。
「あの夜、君が紙一枚に怒鳴ったとき——母上の声が聞こえた気がした。この女性を守ってと」
どう返事をすればいいのか分からなくて、わたしは、カップから立ちのぼる湯気を見ていた。
夏の終わりの夜、物干しのはしごで、倉庫の屋根にのぼった。
城壁の向こうに、王都の屋根が広がっている。その家々の窓に、ぽつり、ぽつりと、小さな灯がともっていた。ろうそくの火とはちがう、もっとやわらかい光だ。
「……増えたな」
いつのまにか隣に、フクロウがとまっていた。
屋根の下の中庭では、リオさまが倉庫の古い荷馬車の車輪を外して、黙々と直している。
秋の風が吹きはじめたころ、城じゅうが落ちつかなくなった。隣の国へ出かけていた国王陛下が、ひと月のうちにお戻りになるという。
洗い場の噂では、いちばん落ちつかないのはランドルフ殿下だった。婚約の破棄も、わたしの家名と爵位を取り上げたことも、陛下のお許しを得ていない。そのうえ倉庫では弟にあしらわれて、大勢の前で恥をかいた。
その殿下の耳もとで、リゼット嬢がささやいたそうだ。
「陛下がお戻りになる前に、なかったことにしてしまえばよろしいのよ。なにもなければ、だれにも責められませんわ」
洗い場でそれを聞いてきたメグは、青い顔をしていた。
三日後の朝、わたしとリオさまは大広間へ呼び出された。
玉座の前で、ランドルフ殿下が紙を広げる。
「ヴィオレッタ。王家の倉庫の品を勝手に持ち出し、貴族どもに売りつけた罪により、国外追放を命じる! 期日は十日後だ!」
売りつけてなど、いない。いただいたのは、糸と材料のお代だけだ。けれど言い返す前に、衛兵に両脇を取られた。リオさまが、兄君をまっすぐに見すえた。
「やれやれ、兄上。ここまで愚かだったとは」
「黙れ! 陛下の留守を預かっているのは、この私だ!」
長々と罪状を読み上げられて、ようやく広間から出されたのは、昼すぎだった。倉庫へ走ったときには、もう遅かった。
中庭には、荷車のわだちだけが、何本も残っていた。
わたしたちが広間に留め置かれているあいだに、殿下の取り巻きと雇われた荷運びたちが、倉庫の品を運び出していったのだ。品は国じゅうの市へ二束三文で売り払われ、売れ残りは、街道沿いの村々に捨てていくのだという。
フクロウも、袋に詰められて持ち去られた。
止めようとしたメグたち下働きは、突き飛ばされて、腕や膝をすりむいていた。見張りを命じられた衛兵のひとりは、「すまねえ、止めろとは言われてねえんだ」と、何度も頭を下げた。
中庭の隅に、荷馬車が一台だけ残っていた。リオさまが車輪を外して直している途中だったから、運べなかったのだ。
倉庫の扉を、開けた。
何もなかった。
背より高い棚が、からっぽのまま、奥まで並んでいる。灯りをかざしても、影が長く伸びるだけだった。
「お嬢さま、ごめんなさい。わたしたち、止められませんでした」
メグが、すりむいた手で顔をおおった。
わたしは、いちばん手前の棚に触れた。燭台が置いてあったところだけ、埃が丸く抜けている。その跡に、まだ、ほんの少しだけ年月が残っていた。
喉の奥が、熱くなった。けれど、泣いている場合ではなかった。
「メグ、顔を上げて。捨てられたのなら、拾いに行けばいいの」
わたしは前掛けのひもを、きつく締め直した。
「迎えに行きます。ひとつ残らず」
隣で、リオさまが黙って袖をまくった。
旅の支度には、十日かかった。
追放の期日の、夜明け前のことだった。倉庫の扉を、メグが体ごとぶつかるようにして開けた。
「お嬢さま! 城壁の上へ! 早く!」
リオさまと二人で、城壁の階段を駆け上がった。
東の空が、白みはじめていた。その下に、王都へ続く街道が何本ものびている。
その街道という街道が、光っていた。
目をこらす。光ではなかった。手のひらほどの小さな神様たちが、びっしりと列を作って、こちらへ歩いてくるのだ。
鍋の神様がいる。くわの神様がいる。糸車の神様、ゆりかごの神様、欠けた茶碗の神様。倉庫のつづれ織りの神様が、見知らぬ村の鍋の神様の手を引いて歩いている。銀の燭台の神様は、背中に小さな糸車の神様をおぶっていた。
行列の先頭には、膝の高さほどもある、あの木彫りのフクロウがいた。
そして神様たちは、もう、わたしだけに見える姿ではなかった。
「「「……なんだ、ありゃあ」」」
城壁の見張りの兵たちが、槍を取り落とした。王都の家々から、人が寝間着のまま飛び出してくる。その家々の窓からも、あの小さな灯がいっせいに立ち上がって、城へ向かって流れはじめた。
行列の脇を、人が歩いていた。品を抱えた持ち主たちだ。道ばたで拾った燭台を、胸に抱いた村の娘。魔導書を抱えた、マルガレーテ老伯爵夫人。メグの村の人たちが、城壁に向かって手を振っている。
さらにその後ろで、金の飾りのついた立派な馬車が、神様の波に飲まれて、身動きがとれなくなっていた。屋根に、王家の紋が光っている。
「……父上の馬車だ」
リオさまが、あきれた声を出した。国王陛下の馬車は、行列に押し流されるようにして、そのまま王城の門へ運ばれてくる。
わたしは城壁の上から、ずらりと続く神様の列を見渡した。何千、何万。まだ、街道の向こうから湧いてくる。
「まあ……お客さまが、ずいぶん。お茶が、とても足りませんわ」
「お茶の問題じゃないです!」
メグが叫んだ。リオさまは城壁に手をついて、声を上げて笑っていた。
眼下の中庭を、ランドルフ殿下が、大慌てで転がるように走っていく。大広間のほうへ逃げこんでいくのが、ここからよく見えた。
昼には、大広間が神様で埋まっていた。
舞踏会の夜、わたしが婚約を破棄された、あの広間だ。磨きぬかれた床に、手のひらほどの神様たちがぎっしりと座りこんでいる。人間は、壁ぎわに押しやられて立っていた。玉座の陰には、青い顔のランドルフ殿下とリゼット嬢が、身を寄せ合って震えている。
玉座の前には、あのフクロウがいた。
扉が開いて、国王陛下が入ってきた。旅の埃をかぶったまま、まっすぐ玉座へ歩いていく。そして玉座には座らず、フクロウの前で、ゆっくりと膝をついた。
「この国の王冠は、神々よりお預かりしたもの。——お返しせよと仰せなら、お返しいたします。どうかお怒りをお沈めください」
あの夜、扇のかげであくびを噛み殺していた貴族が、真っ先に陛下にならって膝をついた。
フクロウが、羽をひとつ、ひらいて閉じた。
それが合図だったのか、広間のすみから、背の高い燭台の神様が進み出た。東の階段の、踊り場の燭台だった。
「こやつは、つきとばされてなど、おらん」
燭台の神様は、玉座の陰で縮こまっているリゼット嬢を、まっすぐ指さした。
「ひとりで転ぶ稽古をしておった。三度もな。すべて見ておったわ」
広間が、どっとどよめいた。リゼット嬢が「ち、ちがいます」と言いかけて、その声は、ざわめきにかき消された。
次に進み出たのは、倉庫の品の神様たちだった。つづれ織りの神様、銀の燭台の神様、寄木の戸棚の神様。何十という神様が、そろってランドルフ殿下を見上げる。
「わしらを袋に詰めて、国じゅうへ捨てさせた無礼ものは、この男だ」
殿下は、あとずさった。
「な、なにを……神だか何だか知らんが、それなら私の部下に訊いてみろ! 私の身の潔白を、きっと——」
広間が、しんとした。
だれも進み出なかった。いくら待っても、殿下の側に立つ者は、ひとりも現れない。
壁ぎわで、年老いた侍従長が、気の毒そうに咳ばらいをした。
「おそれながら、殿下のたわごとを信じる者など、もうだれもおりませぬ」
どこかで、だれかが噴き出した。
最後に、フクロウが口をひらいた。
「わしを倉庫へ捨てたのは、ヴェルナーの家だ」
リゼット嬢の顔が、首まで真っ赤になった。
そのとき、リオさまの肩で、白い小鳥が羽をふくらませた。
小鳥は、広間を埋める神様たちに向かって、たどたどしく言った。
「この者は、割れたわたしをすてなかった」
リオさまが、肩の小鳥を、そっと手のひらで包んだ。
一拍おいて、広間じゅうの神様が、手に持っていた鍋の蓋やさじを、いっせいに打ち鳴らした。がんがん、かんかん、と、耳が割れそうな賛成の音だった。
音がやむのを待って、フクロウが言った。
「王冠は、物を捨てぬ者に預ける。次の王は、リオネル。その隣に立つのは、わしらを起こした娘だ。——捨てた者は、捨てた家へ行け」
国王陛下が立ち上がり、侍従から受け取った紙を読み上げた。
「神々のご裁定が下された。ランドルフより、王太子の位を解く。ヴェルナー男爵家へ婿として入り、以後は男爵家の者として暮らせ」
陛下は、ランドルフ殿下の胸から、王太子の金の記章を、自分の手で外した。
殿下は、なにか言おうとして口を開けた。けれど、声は出てこなかった。その腕にすがっていたリゼット嬢の手が、力なく落ちた。
取り巻きの令嬢たちは、そろって扇で顔を隠し、二人のために道を開けた。
「では、ヴィオレッタ嬢」
陛下が、こちらへ向き直った。
「そなたの家名と爵位は、はく奪などされていない。王妃の冠の支度も、すぐに——」
「ちょ、ちょ、ちょっとお待ちください、陛下。まだわたしには早うございます!」
声が裏返った。広間じゅうの人と神様が、こちらを見る。
「倉庫の品を、まだひとつも棚へ戻しておりませんもの。冠のお話は、そのあとでお願いいたします」
陛下が、ぽかんとした。その隣で、リオさまが一歩前へ出た。
「父上。俺も、まだ早いと思います」
「リオネル、お前まで何を言い出す」
「あの夜の返事を、俺はまだもらっていないので」
リオさまが、わたしを見た。舞踏会の夜、片膝をついたときと同じ目だった。
返事の言葉は、どこを探しても見つからなかった。だから、わたしは手をのばして、彼の手を取った。
その指に、ぎゅっと力がこもる。
わたしたちは顔を見合わせて、声をそろえた。
「「——まだ早い!」」
そして手をつないだまま、大広間の扉へ駆け出した。
「ま、待て! 待たんか!」
陛下の声が、背中を追いかけてくる。行く手の重たい扉を、戸の神様たちが、よいしょと両側から押し開けてくれた。
中庭には、あの荷馬車が待っていた。車輪は、きちんと元どおりにはまっている。うまや番のおじいさんが、年を取った栗毛の馬を、もうつないでくれていた。
「行ってらっしゃい!」
人垣の中から、メグの大きな声がした。
荷馬車に飛び乗って振り返ると、大広間の窓に、フクロウの姿が見えた。
「王冠は、わしが預かっておく」
低い声が、なぜだか、はっきりと耳に届いた。
リオさまが手綱を鳴らす。荷馬車は王都の門を抜けて、秋の街道を走り出した。
振り返れば、城の窓という窓に、灯がともっている。前を見れば、街道の先の村々に、まだ灯のない家がいくつもあった。
わたしは、彼の手を握ったまま、前を向いた。
「——さあ。どこから、直しに行きましょうか、わたしの従者さま」
