魔術オタクの暗殺者は執着年下王子に溺愛される

8 友達ができた

　翌朝。アンリが登校すると、昨日の三人組と目が合った。

　彼らはひそひそ何事か話した後、アンリを見た。アンリが少し彼らを睨むと、ぱっと気まずそうに視線を外す。

（まぁ、いっか）

　深くは気にしないことにする。レオナードが何か言ったのだろうことは、想像に難くなかった。アンリが席で本を開いていると、ふと窓の外が騒がしい。

　中庭の方を見れば、レオナードが何人かの同級生と騒ぎながら登校していた。その年ごろらしい笑みに、ふとアンリは見惚れる。

（殿下の周りには、たくさん人がいる。僕なんて、その他大勢のひとりだ）

　読んでいた本で顔を隠すように、ページへと顔を近づけた。

（……その前に、僕は、彼を殺すためにここにいるんだから）

　ずきん、と心が痛む。表紙を持つ指に力が入った。身の程をわきまえなければいけない。アンリはレオナードを殺すために送り込まれた、裏切り者の暗殺者だ。

　勘違いするな。正体が知られれば、確実にこの命はない。胸の奥がやっと落ち着いて、腹の底に冷え冷えとした現実が戻ってきた。気持ちが沈んで、本を閉じる。

（浮かれすぎ。頭、冷やしてこよう）

　アンリは立ち上がり、廊下の外へと出た。まだ始業まで、時間はある。

　初夏にさしかかろうという庭先には、瑞々しい緑が生い茂っていた。侯爵家の屋敷にも庭園はあったが、アンリはこちらの庭の方が好きだ。あの屋敷は、アンリにとって華美すぎる。

　庭の植物を観察しながら歩いていると、「アンリくん」と背後から声がかかった。振り向くと、いつも教室の隅で集まっている、目立たない男女二人がいる。アンリを見つめる面持ちは無防備で、敵意を感じない。

「なに？」

　アンリが彼らに向かって歩いていくと、二人ともおずおずと近づいてくる。彼らはもじもじと顔を見合わせ、意を決したように、男子生徒が口火を切った。

「昨日、裏庭に呼び出されてた、よね」

　こくんと頷くアンリに、女子生徒が胸に拳を引き寄せた。

「私たち、見てたんだ。すごく、かっこよかった！」

　その言葉に、アンリはぽかんと彼らを見た。二人は慌てて「助けられなくてごめんね」と口々に謝る。アンリは少し、言葉を失った。しばらく二人を交互に見て、ゆるやかに首を横に振る。

「気にしてないよ。褒められて、びっくりしただけ」

　二人はほっと胸をなでおろし、おっかなびっくりアンリに手を差し出す。あれ、とアンリが彼らを見ると、二人とも照れくさそうにはにかんでいた。

「実は僕たち、ずっとアンリくんと仲良くなりたかったんだ」

「授業、いつも頑張ってるの、見てたよ。もっと早く声をかけられなくて、ごめんね」

　アンリはおずおずと手を伸ばし、彼らの手を握る。そっと力を入れると、彼らはしっかり握り返してくれた。唇がほんのり、笑みの形に歪む。

「……嬉しい、な」

　よろしくね。そう小さく呟くと、二人とも嬉しそうに微笑んだ。

　三人揃ってはにかみながら、お互いの自己紹介をする。三人はたちまち話に花が咲き、なんでもない話を延々とし続けた。気がつけば始業直前の鐘が鳴り響き、三人揃って慌てて教室に駆け込む羽目になった。

「今日、帰りに図書室に行こうね」

　下駄箱で交わした約束に、じんわりと胸が熱くなる。

（嬉しいなぁ）

　喜びで胸いっぱいのアンリは、自分の席に戻っても笑みをこらえきれなかった。

　一方その頃レオナードは、今日はアンリに何を教えるか、熱心に考えていた。

　アンリはその日一日中、ずっとご機嫌だった。初めて昼食を友人と食べて、放課後も初めて新しい図書室へ行って自習した。勉強後も、夕食を彼らと一緒に食べた。就寝準備のために名残惜しくも彼らと別れ、一人で自室へ戻る。

「楽しかったなぁ」

　そうして一日を終えようとしたアンリの前に、レオナードが現れた。アンリの部屋の扉に、もたれかかって立っていた。レオナードは「来たか」と呟き、アンリを睨む。アンリは、自分が抱えた荷物をきゅっと抱きしめた。

「で、殿下……こんばんは……」

　思わず、じりじりと後退する。彼は随分と不機嫌なようだった。そしてその心当たりも、レオナードが自分を訪ねてくる心当たりも、アンリには一切ない。

　レオナードはゆっくりアンリに歩み寄り、顔を覗き込んだ。その顔は不貞腐れていて、ますますアンリは混乱する。

「……どうして、俺のところに来なかった」

　アンリの世界は、時を止めた。固まるアンリに、レオナードは拗ねたように続ける。

「旧図書室に、どうして来なかった。待っていたんだぞ」

　想定外の質問に、アンリの頭はショートする。なんとか弁明をしたくて、必死に言葉を探した。

「で、でも……殿下には、他にもたくさんご学友が、いらっしゃるじゃないですか……？　その人たちとは……」

　まるで、自分が学友の一人のような話し方をしてしまった。慌てて口をつぐむアンリに、レオナードは不機嫌そうに目を眇める。

「まだ歴史学を教え終わっていない」

「もう授業の予習以外、やることないじゃないですか」

　思わず口答えすると、彼は「とにかく、なんで俺のところに来なかったんだ」とアンリの手を掴んだ。あれよあれよと彼の自室に連れ込まれ、アンリは目を白黒させる。彼はベッドにアンリを座らせ、自分は勉強机の方に立った。

「申し訳ありません。友人と、新しい方の図書室で、勉強していました」

「先約は俺だ」

　そう言い放つ彼を前に、とてもではないが「約束なんてしていない」とは言い出せない。アンリは無言で頷き、しばらく返事のために考え込んだ。レオナードは、アンリの言葉を待ってくれる。

　しかし考えても考えても、答えが出ない。アンリが途方に暮れてレオナードを見上げると、彼は椅子に座って足を組んだ。

「……先約を反故にされて、俺がどう思ったか、分かるか」

　憮然とした彼に、アンリは素直に頭を下げた。

「申し訳ございません」

　うん、とレオナードは頷く。少し刺々しい雰囲気の和らいだレオナードに、アンリはほっと胸を撫で下ろした。へにゃりと笑うと、彼は少し怪訝な顔をする。

「殿下って、案外、僕と同類なんですね」

　レオナードの顔から一瞬、表情が抜け落ちる。アンリはそれに構わず、ベッドから立ち上がった。

「ほっとしました。あなたも僕と同じ、やきもちを焼く人間なんだなって思って」

　アンリはいそいそと荷物をまとめ、部屋を出る支度を整えた。その間、レオナードはずっと沈黙を保っている。

（僕なんかの前で感情的になって、恥ずかしかったのかな）

　暗殺者教育の中でも、感情を表に出すなと口酸っぱく言われていた。そうすることは、はしたなくて幼稚だとも。

（そう考えると、さっきのって、ものすごい失言だったかも）

　もしかしなくても、そうだ。ひやり、と背筋に冷たいものが走る。恐る恐る振り返ると、彼はずっと俯いて考え込んでいた。

　アンリは何か言おうと口をぱくぱくさせたが、何もかもが彼を侮辱する言葉のように思えて、やめた。諦めて部屋から出ようとするアンリの背中に、レオナードが声をかける。

「明日は、こちらに来るだろ」

　ぱっと振り返ると、彼は足を組み替えてそっぽを向いていた。アンリはうずうずする心を抑え、俯く。

「考えさせてください」

「は？」

　顔を顰めるレオナードに、慌てて首を横に振った。

「明日も一緒に過ごすつもりで、友人たちと話していたので」

　それに、アンリはレオナードに差し向けられた暗殺者だ。彼と仲良くする資格なんて、ない。レオナードは、不服そうに目を眇めた。

「具体的な約束はしたのか？」

「し、てません」

「なら、俺の方が優先のはずだ」

　そう言って、彼は立ち上がった。アンリの身体越しに扉を開ける。出ていけ、ということだろうか。

　途方に暮れるアンリに、レオナードは「いいな」と念を押した。

「明日は、こちらに来るんだ」

「はい……」

　うなだれて返事をする。アンリの主張なんかより、レオナードの言い分が正しいような気がしてきた。

　アンリがすごすごと部屋を出ようとすると、「アンリ」とレオナードが呼ぶ。

「はい……」

　しょぼくれたまま振り返ると、彼は気まずそうに視線をそらしている。さっきまでとの落差に、アンリは思わず吹き出してしまった。

「笑うな」

　そう言うレオナードは、怒っているようにはとても見えなかった。

　アンリはこれまで、他人と親しく接した経験がほとんどない。それでも彼が、アンリに敵意を持っていないことくらいは、よく分かった。

「おやすみなさいませ、レオナード殿下。また明日」

　するりと彼の横を抜け、頭を下げる。そのまま自室へと帰るアンリの胸は、痛いほど脈打っていた。

（嬉しい。申し訳ない）

　走り回って叫びたいような、ひとりでベッドに蹲りたいような。悶々とひとり考え込むアンリは、レオナードがその背中を見送っていたことに、気づかない。