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32 「あった」

「お前たち、止まれ！」

　背後から怒声が聞こえる。時間がない、とアンリとジョンは走り出した。

　追っ手を掻い潜りながら、ホールの天井や床、壁を探る。

「ない！」

　アンリは焦りに呻きながら、あちこちを駆けずり回った。ジョンは床に這いつくばるアンリを庇いながら、「しっかりしてくれ」と怒鳴る。

　片腕を満足に動かせないながらも、彼は善戦してくれている。

「ごめん」

　アンリはジョンへ伸びる警備員の腕をはたき落して足を払いつつ、さらに建物の奥へと向かった。ジョンも並走する。

「なんで奥へ行くんだ？」

「ここで魔法陣が見つからなかったから！」

　半ばやけくそになっているのを見抜いたのか、ジョンは困り果てた声で「本当に頼むぞ」とぼやいている。

「お前、魔術に詳しいんだろ。なんか専門知識とか、そういうのでパーッと見つけられないのか！」

「理屈は省くけど、どこにあるかも分からない魔法陣の発見は、かなりの量の魔力がないと無理……僕にその魔力はない……」

「お前に期待した俺が馬鹿だった！」

　罵りつつも、ジョンは追っ手を迎撃してくれている。こうなったら、とアンリは顔を上げる。

「作戦変更だ。ジョン、十分だけ時間を稼いでほしい」

「は？　お前って石粉からパンを作れって言うタイプ？」

　皮肉な口調で言いつつ、ジョンがアンリたちへ向けられる火球をはたき落した。

　アンリは曲がり角へジョンを引き込み、ほんの一瞬の余裕を稼ぐ。懐から、ベレットに贈られたナイフを取り出した。

　それを、ジョンの掌へと置く。

「はい。これ。発動させるには『マグノリア』って言って」

　ジョンは、ありとあらゆる罵倒を我慢した顔をした。そのまま角から現れた追っ手を殴り飛ばし、濁った怒声で「マグノリア」と叫ぶ。

　それなりに渡り合えているようで、応援を呼ぶ声がした。

　さて。アンリは右耳のピアスを外し、ためらいのない手つきで床を強く擦った。白銀が、石を引っかいて嫌な音を立てる。

　これではピアスは台無しになってしまう。それでも、今、ここに魔法陣を書くのだ。

　魔力の通っていない、未作動の魔法陣を見つけるのは至難の業だ。だけど魔法陣の動力源となる、魔力の塊の発見であればまだ、可能性はある。

　それにベレットの言動から察するに、爆破作戦は大規模なものだ。であれば、用意されている魔力の量も、それなりのものだろう。

「あーあ」

　アンリの目から、涙があふれる。

　母の形見の大切なピアスは、石の床と擦れて、どんどん傷ついて削れていく。

　渾身の力で、尖った装飾の先端を押し付けて、円を描いて。

　やわらかい宝石は、石床と擦れて白いすり傷がついた。このピアスはもう、宝飾品としての価値を失ったのだろう。

　だけど、アンリはやってやるのだ。ここで止まるわけにはいかない。

　三分で、アンリは全てを書ききった。持っていた予備のナイフで掌を切り、床へ血を落とす。少ない魔力でも、こうすれば多少はマシだろうから。

　ふ、と息を吸い込み、吐いた。

「接続……命脈励起。根源に至り、エーテルへと辿りつかん。回路解放」

　アンリの掌の傷が、じわりと熱くなる。魔力を吸われる感覚に眩暈を覚えながら、アンリは呪文を唱えた。

　ベレットは、アンリの理論を応用したと言っていた。ならば魔法陣に使う魔力はきっと、エーテルか――すぐにエーテルへ変換できる形式で、貯蔵されている。

「……我が血と魂を贖《あがな》いとする。我は天と地を結び、第五精髄を求む。検索開始……」

　ふ、ふ、と呼吸が荒くなる。瞳孔が開き、焦点がおぼつかなくなっていく。アンリの身体から熱が失われ、しかし、意志は決して衰えない。

　わずかな手がかりを探り、その場所を探す。細い糸を辿るように、アンリは魔力の痕跡を辿った。

　それは、講堂の入り口から運び込まれたようだった。舞台裏へと移り、倉庫へ搬入された。その後、講堂の地下にある舞台装置の近くに安置されている。

　そして爆発的に、魔力が増えた。あふれんばかりの力を、そこに感じた。

「あった」

　アンリの鼻から、とろりと赤い血が流れる。それを掌で拭い、「あった！」とアンリは叫んだ。

　震える脚を叱咤して立ち上がりつつ、「ジョン」と相棒を呼ぶ。

「魔力源を見つけた。地下に行くぞ！」

「このわがまま坊ちゃんが……ッ」

　ジョンは苦々しく呟きながら、アンリを担いで走り出した。アンリは最後の力を振り絞って、最も近い追っ手へナイフを投げる。それは相手の肩口をわずかにかすめただけだった。

「無理すんな」

　ジョンはそう言うが、彼も病み上がりだ。

　それでも、二人は止まれない。アンリとジョンはもつれるように、地下へと飛び込んだ。