鉄のストーブ騎士：王を救った最弱の騎士
風が枯れ葉よりも多くの破れた夢を運ぶグレイストーン村で、子供たちはただ一つの執念を抱いて育った。村を去ること。英雄になること。獣を狩ること。宝物を見つけること。焚き火の周りで囁かれるような名を残すこと。
ライラを除いて、皆そうだった。
彼女は物言わぬ例外だった。冬の柳のように痩せ細り、曇りの日の月のように青白く、寒さが身に染みるたびに咳き込んでいた。他の子供たちが輝く鎧を身につけ、拍手喝采の中、村を去っていく間、ライラはアドビの家の敷居に佇み、彼らが姿を消すまで道を見守っていた。
誰も彼女に「あなたにもできる」とは言わなかった。
誰も彼女を信じなかった。
ただ両親だけが、ひそひそと、いつも同じ言葉を繰り返していた。
「いつか、小さな子よ。いつか。」
歳月が流れ、ライラは残った。決して村を去らず、決して成長せず、誰もが言葉にするのを忘れた者。
ある霧の朝、王国全体を揺るがす知らせが届いた。
国王は死にかけていた。
黒水晶の疫病が、まるで生きた根のように伸びる黒い静脈で国王の胸を覆っていた。王室の治癒師たちは諦めていた。唯一の希望は、デスバレーの中心にある千夏の泉だった。どんな病も治す泉…もし誰かがそこに到達し、戻ってくることができればの話だが。
王室評議会は、成功した者に巨額の賞金と王室騎士の称号を与えると申し出た。
グレイストーン屈指の屈強な若者たちが前に出てきた。何年も前にライラを「病人」とか「睨む者」と嘲笑した者たちが、魔法の剣と刺繍の施された外套をまとい、勝利を待ち望む笑みを浮かべながら行進してきた。
そして、彼女が姿を現した。
古びたチュニックを着て、三重に継ぎ足したブーツを履き、古くなったパンとひびの入った水筒がかろうじて入ったリュックサックを背負っていた。
火薬のように笑い声が沸き起こった。
「彼女？」マジで？
「王様の…咳と鼻水を治してくれるの？」
ライラは答えなかった。
ただ視線を落とし、歩き始めた。
旅の3日目、疲れ果て、足は荒れていた。そんな時、道端の茂みから、かすれた金属的な声が不平を言うのが聞こえた。
「…あの忌々しい鍛冶屋…究極の鎧になると約束しておいて…まるで鉄くずのように朽ち果てていく私を置き去りにした…」
それは鋳鉄製のストーブだった。古びて、へこみ、錆とクモの巣だらけだった。そして、喋るのだ。
ライラは慎重に近づいた。
「あなたは…誰ですか？」
「私は実験台だった」とストーブは唸り声を上げた。 「魔法使いの鍛冶屋は、無敵のものを、永遠で、完璧なものを創りたかった。
そして、これが生まれた。意識と脚を持つストーブ。47年前、彼は私を道端に捨てた。誰も私を欲しがらなかった。誰も私を必要としなかった。」
ライラは長い間それを見つめていた。
それから、ほとんど独り言のように呟いた。
「私も捨てられたの。
でも、私は歩き続ける。」
ストーブは沈黙したままだった。
それから、古い石炭と焼けた金属の匂いがするため息をつきながら、言った。
「じゃあ…もう少し一緒に歩かない？」
ライラが答える前に、鉄はパチパチと音を立て、熱を持ったかのように熱くなり、何千もの黒い板へと溶けて、まるで第二の皮膚のように彼女の体に覆いかぶさった。
美しくはなかった。
鋲は曲がっていて、錆びだらけで、胸には焼けた木の匂いが残る小さな扉があった。しかし、暖かかった。とても暖かかった。そして頑丈だった。見た目よりも頑丈だった。
王城の中庭に着くと、野次が耳をつんざくほどだった。
「それがあなたの鎧ですか？」
「おばあちゃんの台所みたい！」
グレイストーンの者でさえ、彼女を知らないふりをした。
ライラは温かい手袋の中で拳を握りしめ、進み続けた。
デスバレーへの旅は三段階の地獄だった。
まず、永遠の氷嵐。他の戦士たちは凍りつき、魔法の鎧はガラスのように脆くなった。ストーブは彼女を、まるで生きている毛布のように、絶え間ない暖かさで包み込んだ。他の戦士たちが倒れていく中、ライラは歩き続けた。
次に、燃え盛る灰の砂漠。屈強な冒険者たちでさえ脱水症状に陥り、水筒は空になった。ライラは汗をかいていたが、ストーブのかすかな蒸気が鎧の中で水滴となり、彼女の体を潤していた。他の者たちは諦めかけていた。
三番目は影の獣たち。魔法の鋼鉄を紙のように切り裂く怪物たち。ストーブは小さな扉を開け、猛烈な炎を放った。怪物は悲鳴を上げて後ずさりし、芯まで焼け焦げた。
一人ずつ、「英雄」たちは後ずさりしていった。
傷つき、恐怖に怯え、敗北した。
ライラとストーブだけが源泉に辿り着いた。
守護者は黒曜石と生きた灰でできた巨大な蛇だった。その息は太古の死の匂いがした。その尾は山をも切り裂くほどだった。
戦いは残酷だった。
ライラは深い切り傷から血を流した。ストーブは数カ所ひび割れ、溶けた鉄がすすむように熱が漏れていた。彼らは今にも死にそうだった。蛇が彼らを呑み込もうと口を開けた最後の瞬間、ストーブは途切れ途切れの怒りの声で叫んだ。
「今しかない、坊や！」
ストーブは扉を大きく開いた。
中全体が星の心臓のように白熱した。
純粋な炎の奔流が噴き出し、守護者の頭を貫き、岩と灰の塊となって崩れ落ちた。
静寂。
リラはよろめきながら、泉の水を小さな水筒に満たし、帰路についた。
城に着いた時、彼女は瀕死の状態だったので、薬を届けるのがやっとだった。
王は水を飲んだ。
黒い血管が引いた。
王の目は再び輝いた。
広間は完全な静寂に包まれた。
王は苦労して立ち上がり、醜く錆びて煙を上げる鎧を身にまとった少女を見つめ、尋ねた。
「名前は？」
「リラ…」彼女は囁いた。
王は弱々しく、しかし真の温かさを込めて微笑んだ。
「今日から、そして私が生きている限り、お前は
鉄のストーブの騎士リラとして知られることになる。」
そして、多くの人が密かに笑い続け、鎧は決して美しくなかったとしても…
あらゆる村で、あらゆる冬で、真に暖かさを求めるあらゆる心の中で、
彼女の物語は語り継がれた。
なぜなら、時に世界で最も馬鹿げた鎧が、
決して壊れない唯一のものとなることがあるからだ。
そして、真の炎は
常に輝くとは限らないからだ。
時に、それはただ…暖めるだけなのだ。
終わり。
文字通り古いストーブを鎧にするというアイデアについてどう思いましたか？ 予想以上に笑えたり、感動したりしましたか？
リラのように、「誰も自分のことを信じてくれない」と感じたことは何回ありますか？ 誰か（家族や友人など）が自分を信じてくれたことで、どのように救われましたか？
物語の核となる教訓は、「誰も自分のことを信じてくれない時は… ほんの数人だけで十分だ」です。 あなたはそう思いますか？ この教訓について、あなた自身はどう思いますか？
ストーリーに何か変更点や追加点はありますか？ もっとアクション、もっとユーモア、もっと家族ドラマなど？
続編を希望しますか？
このバージョンが多くの人の心に響くことを願っています！
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