補助魔法使いの劣等感

００４

「ねえ、ハンス！　どうしてエメリヒの脱退を認めたのよ！？」

「そうだぜ。お前らしくない！」

　エメリヒがその場からいなくなった後、変わらずブライアンとアーダは僕──ハンスを責め続けていた。

　だけど彼らの気持ちも分かる。それほど、エメリヒの存在はパーティーにとって欠かせないものになっていたからだ。　

「本人が脱退したいって言っているんだ。止めることなんて出来ないだろう？」

「そりゃ、本人が言ってることだし、戦う意思がない人がパーティーに必要ないっていうのも事実。だけどそうも言ってられないくらい、エメリヒの存在はパーティーにとって大きくなっていたわ」

「それともお前、もしかしてエメリヒが必要ないって思っていたのかよ？　だからあんなにあっさりと……」

「必要ない？　そんなこと思っていないさ」

　と僕は肩をすくめた。

「そうだね……君たちにも説明しておく必要がある。僕が抱いている感情をね」

「感情？」

　ブライアンが訳の分からなそうな顔をしている。

　当然だ。僕が今からなにを言い出すのか予想出来ないんだろう。

　体が震える。さっきのエメリヒも、今の僕と同じような感情を抱いていたのか？　だったら、やっぱり彼はすごい。これは自分の弱さと向き合い、仲間にさらけ出すような行為だからだ。

　僕は深呼吸を一つしてから、ゆっくりと語り始める。

「彼は間違いなく、最強の補助魔法使いだった」

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　僕は天才じゃなかった。

　村の人たちは僕のことを天才だと持て囃していたけど……反面、僕はずっと焦りを感じていた。

　きっかけは、たまたま会った王都の騎士。村の近辺に現れた危険な魔物を狩るために村を訪れたのだが、僕はそこで彼の戦いっぷりを見る機会があった。

　その時に分かってしまったのだ。

　所詮、僕は井の中の蛙。このままでは魔王を倒すどころか、Ｂ級冒険者に上がることも困難だろう。もちろん、Ｂ級冒険者になれば生活に困ることはなくなる。しかしちょっと優れた冒険者のまま、誰からも注目されることなく人生を終える。

　絶望した。自分の限界が分かってしまったからだ。

　しかし僕には希望があった。

　幼馴染のエメリヒの存在だ。

　エメリヒは補助魔法以外、特筆すべき能力がなかった。剣でも魔法でも、エメリヒと戦えば僕は百回中百回勝てるだろう。

　だが、エメリヒには規格外の補助魔法があった。

　自分や他人の力を、何十倍にも底上げする魔法。長時間継続しても、息切れしない魔力量。どれを取っても超一流。補助魔法という一点では、僕は生涯エメリヒには勝てない。いや……もしかしたらこの世界の誰も、彼には到底及ばないかもしれない。

　エメリヒが「十六歳で村を出よう」と言った時、僕は怖かった。大きな街に行けば、自ずと周囲の魔物も強くなる。それなのに僕みたいな平凡な男が冒険者になったところで、すぐに魔物に殺されてしまうんじゃないか……って。

　それでも最終的にエメリヒの意見に乗ったのは、彼がいてくれたからだ。

　エメリヒがいたら、大丈夫かもしれない。

　そして僕の予想は当たった。

　エメリヒの補助魔法のおかげで、僕たち二人のパーティーは驚異的な速度でランクを上げていった。

　誰もが僕のことを持て囃す。そのせいでエメリヒに注目がいかない。その度に僕は「本当にすごいのはエメリヒだ」と言っていたが、謙虚だと捉えられて本気にされなかった。昔に比べたら補助魔法も見直されてきたが、まだまだ侮られる傾向にあったからだ。

　いつしか僕は周りを説き伏せることを諦めた。分かってくれる人なら分かってくれると思ったからだ。エメリヒのすごさを……。

　パーティーに新人員を加えることを決めたのもエメリヒだ。

　僕は当時の現状に満足していた。エメリヒと戦っていたら楽しかったし、誰にも負ける気はしなかった。

　しかし彼はさらに先を見ていたのだ。魔王を倒すためには二人じゃ無理だ……って。僕は冒険者稼業に必死で、いつか魔王を倒すという夢を忘れていた。だが、エメリヒはずっと夢を抱き続けていたのだ。この時にも自分の器の小ささに辟易としたものだ。

　人員が増えることによって、エメリヒの負担が大きくなるのではないか？

　そう思っていたこともあったが、杞憂だった。

　剣士のブライアンと魔法使いのアーダが入っても、彼の補助魔法の腕が鈍ることはなかった。それどころか、さらに冴え渡っていったと言っても過言ではないだろう。

　補助魔法をかけるだけではなく、彼は常に周りを見ていた。今、誰に補助魔法をかけるのが効果的か。どうすれば、楽に敵を倒すことが出来るか。エメリヒには全て見えているようだった。

　ブライアンとアーダも癖が強い人物で、自分が最強だと思っていた。しかし僕の戦い方を見ても眉一つ動かさなかった二人が、エメリヒを知ったら目の色を変えたのだ。

『こいつは天才だ』

　……って。

　二人にそこまで言わせるエメリヒに、僕はさらなる尊敬の念を抱いた。

　四人パーティーになってから、さらに僕たちの勢いは増した。

　それから、たった二年でＳ級パーティーに昇格することが出来た。周囲の注目がさらに集まっていく。僕のファンクラブなんて出来た時は、ちょっと焦ったけどね。

　だけど相変わらず、エメリヒに焦点が当てられることはなかった。

　彼はすごすぎるのだ。

　ブライアンやアーダのように戦い方を熟知している者ならいざ知らず、ろくに剣を持ったこともない一般人が、補助魔法の有効性を知るのは難しい。

　今思えば、僕はずっとそのことに視線を逸らしていた。

　いつかみんなも分かってくれる。

　決まっていない未来に思いを馳せながら──。

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「僕は彼のことを、ずっと近くで見てきた」

　語り終えて、僕は二人にこう続ける。

「だが、同時に罪悪感もあった。どうしてこうなるまで、問題を棚上げしてきたんだ……ってね。いわば、今まで僕たちはエメリヒの善良さに甘えていただけに過ぎない」