ナイトメアゲーム

第１ゲーム 覚醒

　ある日、目覚めると、そこには緑が広がっていた。

　俺は自分の部屋で寝ていた筈だ。いつの間にこんな所へ？

　とにかく、探索開始だ。留まっていても仕方がない。

　暫くすると、町が見えた。外側は壁で囲われていて、なかなか栄えているようだ。

　おかしい。この草原の中に町があるなんて、見た事も聞いた事もない。日本ではない事は確かだ。

　もしかして、ここは夢の中なのか？その可能性はある。

　あの町に行ってみよう。何か分かるかもしれない。

―――――――――

　近くで見ると、感じられなかった迫力が伝わってくる。壁はかなり高く、頑丈に作られていた。

　壁の一部には入り口があり、そこから街に入るようだ。門番らしき人も立っていて、甲冑を着ている。

　これが現実だとしたら、外国なのは間違いなさそうだ。日本で甲冑を着る人なんて、コスプレ以外有り得ない。

　早速、入り口に入ろうとした。だが…………。

「貴様、何者だ。

　ここを通りたくば、身分カードを見せろ。」

　そう言い、門番は俺の鼻先に槍を突き出してきた。

　俺はゆっくりと手を挙げ、抵抗する意思がない事を示した。

　それでも、門番の目には鋭い光が宿っている。

　この門番は"身分カード"とやらを見せるまで、槍をしまう気はないらしい。

　俺は動揺していながらも、あるかどうか、服のあちこちを探してみた。

　ふと、上着の内側ポケットを触ると、何か硬い物が入っている感触に気付いた。

　取り出してみると、腕輪のような形の物だった。これも、俺は見た事もない。用途は不明だ。

　ここまで行くと、俺が何らかの原因で死に、転生してこの異世界に来た…………………というようなシチュエーションが王道だ。

　門番に見えるような位置に腕輪を持っていくと、門番が何やら反応をした。驚いているようだ。

　ふむ。これは、身分カードとは違ったみたいだな。それもそうだろう。カードじゃないのだから。

　俺はこれしか持っていない。誰かがここに連れてきたのだとしたら、不親切だ。

　俺は腕輪を元のポケットにしまい、顔を上げた。

　先程までは門番が槍を突き出していたのだが、槍は収められ、門番は横に退いている。

　何事かと思ったが、その疑問は直ぐに解決した。

「これは失礼しました。"プレイヤー"様の一人だったのですね。

　どうぞ、お入りください。」

　もう入っていいようだ。

　これは身分カードとは違うらしいが、同じような役割があるらしい。

　俺は町へと歩みを進める。その横で門番は敬礼をしていた。

　気になる点がいくつかある。

　あの腕輪を見せた途端に、門番の態度が豹変した。あの腕輪は何なんだ？

　それに、俺の事を"プレイヤー"とも言っていた。

　そうなると、ここはゲームの世界なのか？

　そう考えると、ここはＶＲとかいう奴だろうか。しかし、俺はそれを持っていない。最近ゲームをやった覚えもない。

　今の時点では、この謎は解明できないようだ。情報が少なすぎる。誰か説明してくれたら、楽に解決出来るんだが。

　そんな事を考えていると、俺の上着の内側ポケットから光が漏れている事に気付いた。それ程激しい訳ではなく、ライトが点滅しているような光だ。

　そのポケットには先程の腕輪が入っている。何か変化が起きたようだ。

　腕輪を取り出し、見ると、腕輪についている液晶画面に手紙マークがアップになっていた。

　よくあるメールのマークだ。この腕輪にはそんな機能がついているのだろうか？

　試しに、そのマークを押してみた。すると、正しかったのか、目の前に立体映像が映し出されていた。

　いつの間にか、周りの様子が停止している。まるで、時が止まったかのようだ。音も、動きも、光すらも停止している。

　立体映像に目線を戻すと、フードを被ったマント姿の人物が映し出されていた。顔の上から半分は仮面をつけていて、顔を認識する事は出来ない。

　もちろん、知り合いに心当たりはない。

　すると、立体映像が喋り出した。

「ようこそ。私の世界へ。

　君が最後だ。

　しかし、驚きだ。今までのプレイヤーの中で、君が最も速くここに辿り着いているよ。」

　軽く腕を開いて、歓迎の意味を示している。マントから薄橙色の肌が覗いている。どうやら、人間のようだ。

　声は低く、かすれた時に近い声をしていた。どうやら、男の人みたいだ。

　肌の色からすると、白人か……………。

　しかし、"私の世界"………………。

　この立体映像は質問したら答えるようにしてあるのだろうか。

　まず、質問その１。

「私の世界とは、どういう事だ？

　この世界は何なんだ？」

「この世界はゲームの中だ。

　そして、この世界を作ったのは私だ。」

　立体映像は率直に淡々と答えた。

　質問には答えられるようだ。

　俺とこの男と離れた所で会話している状態なのか？それとも、質問に対しての答えを予め撮っていた？

　とにかく、質問に答えられるならそれでいい。

　質問その２。

「お前がここに連れてきたのか？」

「その通りだ。」

　質問その３。

「目的は何だ？」

「それは答えられない。」

　質問その４。

「この世界から出るにはどうすればいい？」

「もちろん、ゲームをクリアする事だ。

　クリア内容は、"真実を知る"こと。

　クリアすれば、ここから全員強制的にログアウトされる。」

「"真実を知る"？何の？」

「…クリア内容に関しては、私から言えるのはそれだけだ。」

　その後、数々の質問を俺は投げかけた。

「俺の体は今、どこにある？」

「誰にも見つからない場所だ。

　例え、警察だろうと見つけるのは不可能だろう。」

「ここで死んだら、どうなる？ここはゲームの世界なんだろう。」

「もちろん、死んだ所で生き返る。永遠とな。」

「この腕輪は何だ？」

「その腕輪でプレイヤー同士で連絡をとったり、持っているアイテム・武器・防具の一覧を見たり、自分のステータスを見られる。プレイヤーの証ともなる。」

「この世界のしくみはどうなっている？」

「職業があり、それぞれでステータスが変わる。魔法という概念もある。私から言えるのはこれだけだ。」

「プレイヤーは何人いる？」

「それは自分で確かめるんだな。そのバングルで確認出来る。」

「職業はどこで決められる？変えられるものなのか？」

「職業はギルドで決められる。もちろん、変えられるが、ＬＶは最初からだ。経験済みの職業では、ＬＶはそのままだ。」

「バングルでは他のプレイヤーの情報を見られるのか？」

「ネームは見られるが、許可なく情報は見られない。」

「この世界の人間、俺達プレイヤー以外はコンピューターなのか？」

「その通りだ。」

　他にもいくつか質問が飛んだが、男は律儀に答え続けた。

　しかし、ついに男は終わりを告げた。

「こんなに質問が来たのは君が初めてだ。

　ここまで冷静な者がいるとは、私も思わなかった。

　さて、そろそろ終わろうか。」

「分かった。これで、最後だ。

　お前は何者だ？」

　質問をした後、少しの沈黙が続いた。どうやら、名を告げるのを躊躇っているようだ。

　そう思っているうちに、男が名乗った。

「川島…………。そう名乗っておこう。

　君の名もきいておこう。」

　俺も男、川島と同じく、少し考えてから答えた。

「俺は………………シオだ。」

「シオ。君が謎を解き明かしてくれる事を期待しているよ。」

　仮面の下から見える口が不敵な笑みを浮かべた。

　そして、今までなかった乱れが立体映像に生じ始めた。

「当たり前だ。このゲームを絶対に俺がクリアしてみせる。」

　俺も不敵な笑みを浮かべ、そう宣言した。

　やがて、乱れが激しくなり、ついに立体映像は消えていった。

　すると、周りの時が進み始めた。

　さて、この先には何が待っているのやら。流石の俺にも、想像がつかない。

　…………だが、案外楽しくなりそうだ。