最強魔王の推し活【裏】覇業

第39話 大切なお知らせ

数日後

～定食屋　プトルカン～

　王都ファクトリオスの空が茜色から群青色へと変わり、仕事を終えた職人たちが家路を急ぐ頃。

　定食屋プトルカンの女将、パインもまた、一日の仕事を終えて「店主」から「ドラマー」へとその顔を変えようとしていた。

　カチャン、と音を立てて店の扉の看板を『ＣＬＯＳＥ』へとひっくり返す。

　普通なら疲労困憊で椅子に座り込みたい時間帯だ。だが、パインはこれからが本番だと言わんばかりに腕まくりをし、爛々とした瞳で厨房の奥へと消えていった。

　仕込みという名のウォーミングアップを終え、愛するドラムセットとの対話に向かうその後ろ姿は、以前よりも逞しく、そして若々しく見えた。

　フロアでは、給仕係のアルミルとポームが、最後の客席掃除を終えて一息ついていた。

　静かになった店内で、ポームはエプロンのポケットの中でずっと握りしめていた「ある物」の感触を確かめ、意を決して口を開いた。

「ねぇ、アル。ちょっといいかな」

　ポームはポケットから手を出し、握りしめていた拳をゆっくりと開いてテーブルの上に置いた。

　店内の魔導照明の光を受け、そのアイテムは妖しく、そして美しく輝いた。

「これ……？」

　アルミルが目を丸くする。

　それは、首に巻くチョーカーだった。

　生地はただの赤ではない。燃えるような朱色と深紅が混ざり合った不思議な艶を持ち、その両端には金色の独特な意匠が施された留め具が付いている。一目で上等な品だとわかる代物だ。

「この前、あの盗賊団を捕まえただろ？　その時に軍が奴らのアジトから押収した品々を、元の持ち主たちへ返却したらしいんだ」

　ポームは少し照れくさそうに頬をかいた。

「でも、これだけがどうしても持ち主がわからなくて。私が発見者代表として受け取ることになったんだ。

　私、こういう装飾品は趣味じゃないし、着けたところで似合う自信もないからさ。アルにどうかなって思って……」

　ポームはテーブルの上で、チョーカーをそっとアルミルの方へ押しやった。

　アルミルはそれを手に取ると、嬉しそうに目を輝かせた。

「わぁ、素敵……！　色が深くて、なんだか力強さを感じるね」

　彼女は迷わず自分の首に巻き付け、留め具をパチンと鳴らした。白い肌に、鮮やかな赤がよく映える。

「どう？　似合ってる？」

　アルミルが小首をかしげて微笑む。

「ああ。すごくいいと思うよ。やっぱりアルのためにあったみたいだ」

　ポームが素直に褒めると、アルミルは「えへへ」と照れ笑いをした。

「ありがとうポームちゃん。ありがたく頂戴いたします！」

　二人のやり取りを見ていた聖獣コナッツオが、足元で「ワンッ！」と嬉しそうに尾を振った。

　カランコロン。

　その時、店のドアベルが鳴り、アスナが入ってきた。

「ごきげんよう。アルミルよ、『大切なお知らせ』とは何ぞや？」

「アスナさんいらっしゃい！　まぁまぁ、こちらへお掛けください」

　アルミルはアスナを席へ案内すると、厨房に向かってパインも呼び寄せた。

　ほどなくして、テーブルを囲むように三人が顔を揃えた。

　初めて即興セッションを行ったあの日以来、アルミル、パイン、アスナの三人は定期的に集まり、様々な楽曲の練習を重ねてきた。

　そして今日、アルミルが招集をかけたのだ。

　アルミルは二人の前に立ち、コホンと一つ咳ばらいをして、神妙な面持ちで口を開いた。

「今日は、皆さんへ重大なご報告があります。

　この度……私たちのチーム名が、決定いたしました！　拍手っ！」

　パチパチパチ。

　どんな深刻な話かと身構えていたアスナとパインは、「なんだそんなことか」と顔を見合わせ、半笑いで緩い拍手を送った。

　しかしアルミルは大真面目だ。

「私たちの音楽は回を重ねるごとに上達しております。しかし、より強固な一体感と連帯感を生むためには、我々を象徴する名前が必要不可欠！

　そこで私は考えました。

　アルミル、パイン、アスナ。それぞれの頭文字を取りまして……」

　アルミルがビシッと指を立てる。

「チーム『アパア』です！　拍手っ！」

　シーン……。

　店内を静寂が包んだ。

　パインとアスナの手が止まる。先ほどよりもさらに遅く、力の抜けた拍手がパラパラと響いた。

　二人の微妙な反応を察知したアルミルが、慌てて付け加える。

「えっ？　ダメでしたか？　語呂が悪かったかな？　じゃあ『パアア』にする？　それとも『アアパ』？」

　真剣に悩み始めたアルミルに、アスナが腕を組んで答えた。

「ふむ……頭文字を取るというのは定石だが、いささか安易というか、締まりがないのう。『アパア』では、口を開けて呆けているようではないか」

　パインも苦笑交じりに同意する。

「そうだねぇ。悪くはないんだけど、なんかこう……あと一文字？　パンチの効いた音が欲しい気がするねぇ」

「うーん……」

　三人は腕を組み、唸り声を上げて沈黙した。

　打開策が見つからない。重苦しい空気が流れる中、アルミルがふと視線を外し、離れた席で待機していたポームを見た。

「ポームちゃんはどう思う？」

「えっ？　私？」

　不意打ちを食らったポームが目を白黒させる。

「いや、私は部外者だし……そんな大切なことに意見なんて言えないよ。それに、そういうセンスないし」

　ポームは手を振って辞退しようとしたが、アルミルは食い下がった。

「なんでもいいの！　私たちの演奏をいつも一番近くで客観的に見ているポームちゃんだからこそ、気づくことがあると思うの。チーム名のヒントになるような何か、ない？」

「そう言われてもなぁ……」

　ポームは困り果てて天井を仰いだ。

　正直、センス云々以前に、ポームには気になっていることがあった。それを口にしていいものか。

　いや、求められたのなら正直に言うべきか。

「……アルの歌《《は》》好きだよ。気付いた事も《《そんなに》》無いし」

　ピクリ。

　アルミルの眉が動いた。

「ちょっと！　ポームちゃん！　歌《《は》》ってどういう意味？　歌以外に何か致命的な問題があるの！？」

「しまっ……！」

　ポームは口を押さえたが、もう遅い。焦って取り繕おうとするが、言葉が出てこない。

「いやっ！　そういうことじゃなくて、あの、その……」

　パインとアスナも身を乗り出した。職人と研究者の目は誤魔化せない。

「そうじゃな。『気付いた事も《《そんなに》》無い』の《《そんなに》》が気になるのう」

「ポームちゃん、遠慮はいらないよ。アタイのドラムのリズムが狂ってるのかい？　それともパワー不足かい？」

「ち、ちょっと待って！　落ち着いて！」

　ポームは冷や汗をかいた。

「今ってチーム名を決める話だったよね！？　なんで反省会みたいになってるの！？　元に戻そう、チーム名、チーム名！」

　必死に軌道修正を図るポームだったが、三人の表情は硬い。

　「自分たちの課題を知りたい」というクリエイターとしての本能に火が点いてしまったようだ。このままではラチが明かない。

　ポームは観念して、深くため息をついた。

「……わかった。言うよ」

　ポームの言葉に、三人がゴクリと喉を鳴らす。

「三人の楽曲は、本当に凄いと思ってる。お世辞抜きで。

　アルの透き通るような歌声、パインさんの力強くも包容力のあるビート、アスナさんの彩り豊かな魔法伴奏。

　どれを取っても聴きやすいし、一体感もある。聴いてるこっちはすごく幸せな気分になれるよ。

　でも……」

「「「でも？」」」

　三人の顔がポームに迫る。

「……でも、アルが歌う時に踊るダンス？　なんだかそこだけ、少し物足りないというか……もっとこう、曲の良さを引き出せる動きがあるんじゃないかって思ってさ。

　例えば、こんな風に？」

　ポームは言うと、スッと椅子から立ち上がった。

　テーブルから距離を取り、何もないフロアの中央に立つ。

　彼女は目を閉じ、脳内で三人の演奏を再生した。

　ビートを感じる。メロディが流れる。

　カッ。

　ポームが目を見開いた瞬間、空気が変わった。

　始まりは、重力を無視したかのような伸びやかなターンだった。

　予備動作（タメ）が一切ない、無反動から繰り出される高速回転。

　それを見ただけで、三人は言葉を失い、その世界観に引きずり込まれた。

　武道の稽古を毎日欠かさずこなすポームの肉体は、鋼のように引き締まっているが、同時に鞭のようにしなやかだ。

　その柔軟な体幹は、どのような不安定な体勢からでも、次のステップへと優雅に移行する。

　静と動。

　音速で空間を切り裂くようなキレのある動きを見せたかと思えば、次の瞬間には全身が液体になったかのようにうねるウェーブへと変化する。

　タンッ、タタンッ！

　床を蹴る音が、存在しないはずのドラムのビートと完全にシンクロして聞こえる。

　驚異的な身体能力で店内を飛び回り、宙を舞い、重力を支配するポーム。

　何よりも凄いのは、今は無音だということだ。歌も伴奏もない。

　それなのに、彼女の体から溢れ出るリズム（グルーヴ）が、見る者の脳内に音楽を強制的に再生させているのだ。

　最後にポームは、目にも止まらぬ高速ステップからピタリと静止し、元の位置に戻って１６小節を踊り切った。

　乱れぬ呼吸。滴る汗一つない涼しい顔。

　シーン……。

　再び訪れた静寂。だが、先ほどの気まずい沈黙とは質が違う。圧倒的なパフォーマンスを目撃した後の、畏敬の念に満ちた静けさだ。

　ポームはハッと我に返り、三人の反応がないことに焦り始めた。

「……こんな感じ？　でもあれだよね、ダンスってアル達の音楽とは直接関係ないよね。私が勝手に動いただけだし。だからさ、今の忘れて、全部無しで……」

　ガタッ！

　椅子を蹴倒す勢いで、アルミルが立ち上がった。

　その瞳は興奮で燃え上がり、頬は紅潮している。

「おーーーいに！！　関係あります！！！」

　アルミルがポームの両肩をガシッと掴む。

「ポームちゃん、すごすぎ……！　私たちがこれからやろうとしているライブっていうのは、耳だけじゃなくて目でも楽しむもの、お客さんとの『一体感』が命なんです！

　歌が良くても曲が良くても、お客さんがノリ切れなければ全てがパァなんです！

　でも、でも、今のポームちゃんのダンスは……お客さんを、そして演奏している私たちさえも最高潮まで押し上げてくれる、最高の起爆剤です！！」

　アルミルの熱量に、ポームがたじろぐ。

「え、あ、うん……？」

「決定です！」

　アルミルが高らかに宣言する。

「何、が？」

「私たちのチームメイトです！　『パフォーマー兼ダンサー』として、ポームちゃんの加入が今ここで決定しました！」

「いや、ちょっと待ってアル！　私はいいんだ、そういうの！　裏方でいいの！」

「絶対入ってもらいます！　拒否権はありません！　ポームちゃんがなんと言おうと加入決定です！」

　アルミルの強引さに、ポームが助けを求めて二人を見る。

　しかし、呆然としていたパインとアスナも、ようやく再起動して笑顔を見せた。

「やろうよ！　ポームちゃん。あんな凄いもの見せられたら、アタイらだって黙ってられないよ」

「うむ。今の動きを見て、ワラワも新しい魔法演出のアイデアが浮かんだぞ。そなたが必要じゃ」

「えぇ～……」

　外堀を埋められたポームが力なく項垂れる。しかし、その顔は決して嫌そうではなかった。

　アルミルがパンと手を叩いた。

「これで最後のピースが埋まりました！　そして、悩んでいたチーム名も決まりましたね？」

「うんうん。しっくりきた！」

　パインが膝を打つ。

　アルミル、パイン、アスナ。

　そして、ポーム。

　三人は顔を見合わせ、新たな仲間を歓迎する声を合わせた。

「「「ようこそ！　『アパアポ』へ！！」」」

　少し間の抜けた、けれど温かい響きのその名前は、夜の定食屋に明るくこだました。