最強魔王の推し活【裏】覇業

第24話 モフモフ

　村の中央に設置されたオブジェの上で、四つん這いの格好のまま『遠々々吠々々｜裏ver.』をアカペラで歌い上げた、いや、吠えあげたアルミル。

　それは、魂の底から絞り出される、獣の咆哮そのものだった。

（マジかよ……！　異世界へ来て早々に、この神曲を生で聴けるなんて……！）

　広場を支配する圧倒的な声音圧。

　歌、いや、咆哮が終わった直後だった。

　聖獣のお子が、弾かれたように石像へと駆けだした。

「あっ！　危ない！」

　村人の誰かが叫んだ。

　親であるオリブすら置き去りにするほどの神速。あっという間に石像を駆け上がり、アルミルめがけて飛び掛かる。

　あんなスピードで体当たりされたら、華奢なアルミルなどひとたまりもない！

　俺が助けに入ろうと魔力を練った、その時。

　ふわり。

　空中で勢いを殺したお子が、アルミルの胸の中へと飛び込んだ。

　牙を剥くことも、爪を立てることもない。

　まるで甘えるように、「クゥ～ン」と喉を鳴らして頬を擦り付けているではないか。

「よしよしよし～！　いい子ね～！　わしゃわしゃわしゃ～！」

　アルミルは驚く様子もなく、満面の笑みでお子を抱き留め、その銀色の毛並みを激しく撫で回し始めた。

　産まれた直後は羊水で濡れていた体も、風のように走り回ったおかげですっかり乾ききり、極上のモフモフ具合に仕上がっているようだ。

（す、すげぇ……！）

　俺は息を呑んだ。

　あのフェスで、数千人の観客を一瞬にして虜にしたように、異世界の聖獣の心までをも掴み取ったというのか？

　いや、ありえる。アルミルならありえる。

　彼女の魂の叫びが、言葉の通じない獣の本能にダイレクトに響いたのだ。

　先ほどまで破壊の限りを尽くしていた「災害」が、ただの愛らしい子犬（サイズは大型犬並みだが）になった光景を目の当たりにし、張り詰めていた村人たちの緊張が一気に解けた。

「おぉ……！　静まったぞ！」

「あのお嬢ちゃん、何者だ？！」

　どっと湧き上がる安堵の声。そして、惜しみない拍手がアルミルへと注がれる。

　ポームも「ほう……」と感心したように息を漏らした。

　だが、一番驚いているのは母親である聖獣オリブだった。

　彼女は痛む体を引きずりながら石像の元へ歩み寄ると、信じられないものを見る目でアルミルを見上げた。

「……そなたは、一体何者なのだ？　我が子の暴走を、力ではなく『声』だけで鎮めるとは」

　オリブの問いかけに、アルミルはお子を抱きかかえたまま、石像の上ですっくと立ち上がった。

　逆光を浴びて輝くその姿。

　スイッチが入った。

「はい！」

　アルミルが右手を高々と掲げる。

「元気が（モットー！）　愛を（モットー！）　どんなに苦境でもサビたりしない。歌と踊りで（サービスたっぷり！）」

　ビシッ！

　ポーズが決まる。

「異世界アイドル・アルミルーーーですっ！」

　パチパチパチパチ！

　俺は完璧なタイミングで合いの手を入れ、渾身の拍手を送った。

　これぞ様式美。

　あっけにとられる村人たちだったが、俺につられるように一人、また一人と拍手をし始め、やがて広場は大歓声に包まれた。

　はいっ、ここの村人全員と聖獣２匹、アルミルのファン追加っと。

　俺は心の中でガッツポーズをした。

　その後、アルミルは大人しくなったお子を石像から降ろし、聖獣オリブへと引き渡した。

　村の修繕などはヒノキンさんを中心とした職人たちが「お手の物だ」と請け負ってくれ、とりあえずの一件落着となった。

　ーーー

　昼食を食べた後の頃。

　俺たちは帰り支度を整え、村の出入り口にあるアーチの下にいた。

　村人たちが総出で見送りに来てくれている。

「ありがとうよ！　お嬢ちゃんのおかげで助かったわ！」

「また来てくれよな！　今度はゆっくりもてなすからよ！」

　口々に感謝を述べる村人たち。

　アルミルは一人一人に笑顔で手を振り返している。

　そこへ、巨大な影が近づいてきた。

　聖獣オリブだ。

　その背中には、すやすやと眠るお子が乗っている。

　親子の睦まじい姿に、俺たちが目を細めたその時だった。

「使いの者たちよ。この度は我らの村を救っていただき、誠に感謝する。……しかし」

　オリブの声音が、重く沈んだ。

　深くうつむき、苦渋に満ちた表情で、背中の我が子を振り返った。

　そして、意を決したように俺たちに向き直った。

「しかし……この子は、この後すぐ……殺《あや》めることとする」

「……えっ？」

　時が止まった。

　アルミルが、凍り付いたような顔で立ち尽くす。

　俺も耳を疑った。

「あやめるって……殺すってことか？　我が子を？！」

「……左様」

　オリブは悲しげに目を伏せた。

「この子の強さは、我輩の想定を遥かに超えたところにある。

　産まれた直後にして、あの頑強な『極巨胴旨鮫《キングデリシャーク》』の皮を内側から食い破り、村を半壊させるほどの力……。

　この先成長し、自我が芽生えた時、もし再び暴走でもしたら……もはや我輩でも、誰にも手が付けられなくなってしまうだろう」

　オリブの声が微かに震えている。

「情が移らぬ、今なら……まだ、止めることができる。

　それも、母親である我輩にしかできぬこと……。村を、ひいてはこの世界を守るための、苦渋の決断なのだ。

　世話になったお主らには、礼と共に伝えておきたかった。せっかく鎮めてくれたのに、すまぬ」

　なんてことだ。

　こちらの世界の狼、ましてや聖獣は、親子関係が淡泊なのかと思っていたが……真逆だった。

　親子愛が、そして村の守り神としての責任感が強すぎるあまりの、悲壮な選択。

　断腸の思いとはまさにこのことだろう。

　村人たちも静まり返り、誰も口を開こうとしない。

　彼らもまた、オリブの苦しみを理解し、その重い決断を尊重しようとしているのだ。

　何の責任もない、ただの通りすがりである俺たちが、口を挟める問題ではない。

　俺は拳を握りしめ、やりきれない思いを飲み込もうとした。

　だが――。

「それはいけません！！」

　静寂を切り裂く、凛とした声。

　アルミルだった。

　彼女はオリブの前に進み出ると、両手を広げて立ちはだかった。

「産まれたばかりの、未来ある子を……そんな、そんな悲しいこと言わないでください！」

「……っ」

　否定されたオリブの顔が歪む。

「小娘に何がわかる！　我輩とて、殺したくて殺すわけではない！　だが、このまま生かしておけば、いつか取り返しのつかない災厄となるのだぞ！」

「だったら、こうしましょう！」

　アルミルは一歩も引かなかった。

「この子は、私が預かります！　私が責任を持って育て上げます！」

「なっ……！？」

「もし暴れても、さっきみたいにお歌でおとなしくさせますから！　ご飯だって私が稼いで食べさせます！　だから……どうか、考え直してください！　お願いします！」

　アルミルが深々と頭を下げる。

　その必死な姿に、オリブの瞳が揺れた。

　だが、すぐに険しい表情へと戻る。

「……ならぬ。そなたの歌でこの子が鎮まったのは認めるが、それがそう何度も続く保証はない。

　それに……この世界はいま、不安定なのだ」

　オリブが低く唸る。

「我輩は昨日、この村で復活した『大魔王』と対峙した」

　ビクッ。

　俺の心臓が大きく跳ねた。

「我輩などとても太刀打ちできぬほど、あの者の強さは本物だった。底知れぬ闇、圧倒的な絶望……。

　あの大魔王が動き出した今、世界は破滅の危機に瀕している。そんな時に、制御不能な怪物をもう一匹野に放つなど、自殺行為だ！」

　オリブが吼える。

「あの大魔王に世界が飲み込まれるより先に、この子に滅亡させられる可能性があるのだぞ！　そなたは何も分かっておらん！」

　頑として引かないオリブ。

　その言葉の一つ一つが、俺の胸に突き刺さる。

　大魔王（俺）への恐怖が、オリブをここまで追い詰め、我が子を殺すという選択にまで駆り立ててしまったのか。

　俺が昨晩、いい加減な態度で脅かしてしまったせいで。

　……責任を取らねばなるまい。

　もしこのままオリブの考えを通させれば、無垢な命が失われるだけでなく、それを止められなかったアルミルの心にも一生消えない傷が残る。

　推しの笑顔を守るためなら…

　俺はアルミルの隣に並び立った。

「俺からもお願いします」

　真っ直ぐにオリブを見つめる。

「アルミルさんの歌は本当に凄くて、この世界のあり方そのものを変えてしまうほどの力があるんです！　彼女なら、きっとあのお子さんを立派に育てられます」

「商人の分際で……無責任なことを！」

「無責任じゃありません！　もし何かあっても……この俺が、全力で食い止めることを《《約束》》します！　だからどうか、お子をアルミルに引き取らせてください！　お願いします！」

　俺の言葉に、オリブの堪忍袋の緒が切れた。

「……貴様ぁッ！！」

　オリブが牙を剥き、殺気混じりの咆哮を上げた。

　凄まじいプレッシャーに、村人たちが悲鳴を上げて後ずさる。

「いっかいの商人に何ができる！　口先だけで守れるほど、世界は甘くはないわ！　できもしない《《約束》》を軽々と言うな！　関係のない者は黙っておれ！！」

　ごもっともだ。

　聖獣から見れば、俺はただの貧弱な人間にしか見えないだろう。

　「できます」と言ったところで、何の説得力もない。

　ですよねー。

　おっしゃる通りですよねー。

　ですが……。

　俺は、心の奥底にある「鍵」を外した。

　アルミルや村人には気づかれないよう、指向性を持たせて。

　聖獣オリブ「だけ」に届くように。

　俺は闇の魔力を開放した。

　ブファァァーーー……。

　空気の密度が変わる。

　重く、粘り気のある、純粋な闇。

「っ？！」

　俺の背後にいたポームが、息を呑んだ気配がした。

　彼女は魔族だ。俺の魔力開放に敏感に気づき、「兄上、ここで正体を晒すおつもりですか？！」と目で訴えてきている。

　だが、俺はそれを無視して、さらに出力を上げた。

　ブブブルルルボボボファァァァァーーー……。

　アルミルや周りの村人たちは、「あれ？　急に寒くなったな？」「なんだか空が暗くなった？」程度の違和感しか感じていない。

　しかし、対象とされた聖獣オリブは違う。

　全身の毛が、一斉に逆立った。

　喉の奥で威嚇の声を上げようとしたが、声にならない。

　俺の体から無限に放出される強大な覇気と威圧が、彼女の生存本能を直接殴りつけているのだ。

　オリブの金色の瞳が、極限まで見開かれ、俺を凝視する。

　その目に、理解の色が浮かんだ。

　昨晩対峙した、あの絶望的な闇。

　目の前にいる「商人」から、それと同じ、いや、それ以上の力が溢れ出していることに。

（ば、馬鹿な……。まさか、貴様は……！）

　後ずさり、腰を抜かしそうになるオリブ。

　俺はすかさず、彼女の脳内へ直接、念話（テレパス）で語り掛けた。

　あくまで、大魔王デールン・リ・ジュラゴンガとしての声色で。

（誇り高く聡明な銀繊懐狼《シルバーフレンドリーウルフ》の聖獣オリブよ）

　俺はニヤリと笑った。

（その《《約束》》をした相手が……余、だとしてもか？）