第21話 納品
～ 皮職人ヒノキンの工房 ～
工房の中は静かで作業をしている様子はない。
「こんにちは～！」
工房の重い扉を開け、中へ入ったアルミルが元気よく声を張り上げる。しかし、誰も出てこない。
店内には、様々な革で作られた鞄や靴、民芸品が所狭しと並べられている。どれも実用的でありながら、職人のこだわりを感じさせる丁寧な仕事ぶりだ。
「こんにちは～！ お届け物ですよ～！」
アルミルが先ほどよりもさらにトーンを上げて挨拶をする。
すると、奥の作業場から、ドタドタと慌ただしい足音が近づいてきた。
「はいはいはい！ 何だ！ 誰だ！ 今取り込んでっから！ 手短に！ 誰？ 何？ ん？」
現れたのは、革のエプロンをつけた小柄な初老の男性。おそらくヒノキンさんだ。
眉間に深い皺を寄せ、明らかにイライラしている。職人気質の頑固親父といった風貌だ。
普通なら怯むところだが、我が推しアルミルは違った。
スッと姿勢を正し、キラキラとしたオーラを纏う。
「はい！ 元気が（モットー！）愛を（モットー！） どんなに苦境でもサビたりしない。歌と踊りで（サービスたっぷり！） 異世界アイドル・アルミルーーーですっ！」
ビシッ！ とポーズを決める。
パチパチパチパチ！
俺は条件反射で合いの手を入れ、盛大な拍手を送った。
素晴らしい。相手が急いでいようが不機嫌だろうがお構いなし。自分が何者かと問われれば、１００％の笑顔で丁寧な自己紹介をキメる。これぞアイドルの鑑、アルミルのプロ意識の高さよ！
「……てやんでぃ！ 冷やかしなら帰んな！ こっちとらぁ、めっぽう忙しくて、てんてこ舞いなんだよ！」
ヒノキンさんが怒鳴る。ですよねー。
「す、すみません！ ついクセで……。あの、これ、王都の定食屋プトルカンの女将さんから頼まれた、魚の皮の納品に来ました！」
アルミルが慌てて風呂敷包みを差し出す。
すると、ヒノキンさんの表情が一変した。
「おぅおぅおぅ！ それを早く言えってんだぁ！ パインちゃんとこの小使いか！
こっちとらぁ、お前さんが持っているそれを、今か今かと待っていたんだよ！ 話は後だ！ 奥ぇ入りな！ ぼさっとしてんじゃねぇ！ はよしろぃ！」
言うが早いか、ヒノキンさんは俺たちを強引に工房の奥へと招き入れた。
通された先は、工房というよりは巨大な倉庫のような部屋だった。天井が高く、床一面に柔らかな藁が敷き詰められている。
そしてその中央に――見覚えのあるプラチナシルバーの毛並みを持つ巨大な生き物が、苦しそうに横たわっていた。
「オリブ様！ 魚の皮が届きましたぜ！」
やはり！ 聖獣オリブだ！
この村の守り神と言っていたから、ここにいてもおかしくはないが、昨晩の威厳ある姿とは打って変わって、荒い息を吐き、脂汗を流して苦悶の表情を浮かべている。
昨日の俺のパンチ（の風圧）は当たっていないはずだ。精神的ショックで寝込んだのか？ いや、それにしては様子がおかしい。
「おう！ おめぇさん方！ しかしまぁとんでもねぇ日に来やがったな！」
ヒノキンさんが魚皮の包みを解きながら叫ぶ。
アルミルがキョトンとして聞き返した。
「とんでもない日、ですか？」
「あぁそうよ！ この村の守り神様の『お産』が今から始まるんだよ！」
「お産！？」
俺とアルミルは声を揃えて驚いた。
そうか、やはり！
昨日戦った時、オリブが必死に腹部を庇っていた理由。そして俺が攻撃を止めた直感は正しかったのだ。ご懐妊中だったとは。
「あぁそうよ！ なんてったって１００年に一度だからな！ そう簡単に拝めるもんじゃねぇ！ おめぇさん方もしっかりと目に焼き付けときな！」
１００年に一度の出産イベントに立ち会えるとは。俺の強運もここまできたか。
すると、横たわっていた聖獣オリブが、俺たちに気づいて薄く目を開けた。
「客人よ……ゼェ……魚皮を持ってきてくれてご苦労であった……ゼェ、感謝するぞ……ゼェ」
息も絶え絶えだが、その声には気品がある。
言葉を話す大きな狼に、アルミルが目を輝かせた。
「わぁ！ お話ができるんですか？ すごいですね！ それにこの村の守り神さんなんですか？ かっこいいですね！」
「ああそうだ……ゼェ、我輩はこの村を守るために４００年生きながらえておる……ゼェ、そうそう申し遅れた。我輩の名はオリブ……ゼェ。人は皆、『銀繊懐狼の聖獣オリブ』と呼ぶ。そもそも、我輩がこの村に住み着き、聖獣となったいきさつを説明しよう……ゼェ。
そうあれは４００年前。当時は名もない一匹狼だった我輩は……ゼェ……」
おい！ まずい！
こんな緊急事態だというのに、またあの長い自分語りを始めようとしている！
しかも苦しそうに！ 今は体力を温存すべき時だろうが！
仕方ない…。
「あっ、知ってます！大司教様に祝福を受けて聖獣となったですよね～。噂で聞きました。かっこいいですよね～。村人と聖獣の絆っていうんですか？いいですよね～」
「……む。そうか、知っておるか……ゼェ。話が早くて助かる……」
オリブは少し残念そうだったが、安堵したように息をついた。
ヒノキンさんが誇らしげに鼻をこする。
「おぅそうよ！ オリブ様はなぁ、おいら達と固てぇ絆で結ばれているんだ！ それに、めっぽう腕っぷしが強えぇってんで、魔人の一人や二人はちょちょいのちょいだ！
昨晩なんて復活した『大魔王』とかいうのがこの村を襲いに来たんだが、オリブ様が退けてくれたんだ！ オリブ様にかかれば大魔王も大したことねぇんだわ。はっはっはっ！」
ギクリ。
俺の背中に冷たい汗が流れる。
大したことなくてすみません。退けられてすみません。
横にいたポームから、絶対零度の視線が突き刺さるのを感じるが、俺は全力で気づかないふりをした。
「そ、そういえばヒノキンさん！ 俺たちが持ってきた魚皮は何に使うんですか？ 革製品の材料ですか？」
俺は必死に話題を逸らした。
ヒノキンさんは広げた魚皮を手に取り、真剣な眼差しで答えた。
「おぅ！ そいつぁ、おいらから説明しよう。
聖獣であられるオリブ様は１００年周期でお子を宿すんだわ。ただ、産まれたお子はすぐに自我を持って、そのまま反抗期へ入って手が付けられなくなるらしいんだわ」
「産まれてすぐに反抗期！？」
「ああ。オリブ様も、産後すぐは体力もなく、そのお子の暴走を抑え込めるだけの力は無いそうな。
そこで、おめぇさん方が持ってきてくれた巨大魚、極巨胴旨鮫の皮を『おくるみ』として使うんだ」
ヒノキンさんはザラザラとした鮫肌を撫でた。
「こいつの皮は、固い鱗で覆わたサメ肌でな、それにくるまれると、どんなに暴れる聖獣でも身動きが取れなくなるんだ。
さらに、皮の内側にある豊富なコラーゲンが体を冷やして冷静にさせ、落ち着かせる効果があるんだそうだ」
なるほど、物理的な拘束具兼、冷却シートみたいなものか。
聖獣の子育て、ハードすぎるだろ。
「お子を包んで十日十晩、食事を与えずにただじっと見守るそうだ。
その後、おくるみを剥がし、晴れて自由の身となるお子は、静かになり落ち着きさえしているが、すでに力は親と同等なほどに成長するんだそうだ」
「たった十日で親と同じ強さに……？ さすが聖獣ですね」
「こっからがもっとも厄介なんだがな」
ヒノキンさんの顔が少し曇る。
「親子共に強烈な縄張り意識があって、ひとっところに共存できねぇときたもんだ。
力はあっても戦闘経験の浅いお子は親に勝ち目がねぇから、そのまま親の元を離れて、旅に出るんだとよ」
……なんと。
俺がいた世界の狼といえば、群れを作り、家族愛が強く、縄張りは親子で共有しているものだという認識であったが、こちらの聖獣は違うらしい。
産まれてすぐにおくるみで拘束され、十日後には親元を離れて独り立ち。
あまりに孤独で、厳しい世界だ。
「親と子が一緒に居れねぇってのは寂しい気がするけどよ、そういう習性なら仕方ねぇわな。どうだぃ？ 理解できたか？」
「はい……。なんだか、切ないですね」
アルミルが悲しげに眉を下げる。
その時だった。
「ぬぉー！！ ぬぁーー！！ うっ……産まれるーー！！ 後は頼んだぞヒノキーン！！」
オリブがのけ反り、絶叫を上げた。
凄まじい魔力の波が部屋中に広がる。
「がってん承知の助よぉー！！」
ヒノキンさんが魚皮を持って駆け寄る。
いよいよだ。聖獣の出産が始まる。
俺たちは固唾を飲んで、その神聖なる瞬間に立ち会うことになった。
