夫の恋路を応援したい契約妻は騎士団長の溺愛に気づかない

第4話 秘密の愛人と猫だまり

「ねえ、聞いた？　あの黒騎士様の噂」

街の市場で買い物をしていた私の耳に、不穏な囁きが飛び込んできた。

私は野菜を選ぶ手を止め、耳をそばだてる。

声の主は、井戸端会議に花を咲かせるご婦人たちだ。

「なんでも、森の奥にある小屋に『大切な相手』を囲っているらしいわよ」

「まあ。奥様をもらったばかりでしょう？」

「それが、政略結婚で愛はないんですって。夜な夜なその小屋に通って、甘い時間を過ごしているとか……」

カゴに入れたトマトが、私の手の中でぐしゃりと潰れそうになった。

（愛人、ですって……？）

背筋に冷たいものが走る。

聞き捨てならない。

実に由々しき事態だ。

私がショックを受けたのは、夫に裏切られたからではない。

私の推しカップリングである「クラウス様×アイザック様」の間に、泥棒猫（物理的な女性）が割り込む可能性が浮上したからだ。

これは「ＮＴＲ」だ。

しかも、もっとも忌むべき「異性乱入」のパターン。

あの尊い二人の世界に、見知らぬ女の影が落ちるなど、断じて許されない。

聖域は守られねばならない。

「確認しなければ」

私はトマトを買い占め、決意を胸に屋敷へ急いだ。

もし噂が本当なら、手切れ金を払ってでも排除させていただく。

私の全財産（へそくり）を叩いてでも。

　　　　　　　　　　◇

その夜。

月が雲に隠れた暗闇の中、私は屋敷の裏口に潜んでいた。

黒いローブを目深に被り、気配を消す。

気分は凄腕の密偵だ。

深夜一時。

重い扉が軋む音と共に開き、人影が現れた。

クラウス様だ。

普段の軍服ではなく、動きやすい軽装に身を包んでいる。

手には大きなバスケット。

（やはり、噂は本当でしたのね……）

彼は周囲を警戒するように見回した後、森へと続く小道へ足を踏み入れた。

足取りが軽い。

いつもの重厚な歩調とは違い、どこかウキウキしているようにさえ見える。

私は一定の距離を保ち、音もなくその後を追った。

森の空気は冷たいが、私の怒りの炎は燃え盛っている。

「待っていらっしゃい、泥棒猫。このリリアナが、推しの平和のために引導を渡してあげますわ」

十分ほど歩いた先に、古びた木造の小屋が見えてきた。

窓から漏れる微かな明かり。

クラウス様は迷わずその中へ入っていく。

私は小屋の壁に張り付き、隙間風が入る板の割れ目から中を覗き込んだ。

そこには、信じられない光景が広がっていた。

「……よしよし、いい子だ。腹が減っていたのか？」

甘い。

砂糖菓子を蜂蜜で煮込んだような、とろける甘さの声。

あの「氷の公爵」ともあろう男が、だらしなく目尻を下げている。

彼が床に座り込み、愛おしそうに撫でている相手。

それは。

「みゃあ」

「なぁ」

毛玉だった。

いや、猫だ。

それも一匹ではない。

三毛、茶トラ、黒、ぶち。

大小さまざまな猫たちが、クラウス様の膝の上や肩に群がっている。

「今日は市場でいい魚が手に入ったんだ。ほら、食え」

彼がバスケットから取り出したのは、高級な白身魚の切り身。

私が「旦那様の夜食かしら」と思って見逃していた食材だ。

猫たちは嬉しそうに喉を鳴らし、彼の大きな手に頭を擦り付けている。

最強の騎士団長が、猫まみれになって床に転がっている。

（…………は？）

私は瞬きをした。

女は？

妖艶な美女はどこ？

そこにあるのは、ひたすらに平和で、モフモフとした空間だけ。

「なんだ……猫ちゃん、でしたか」

私はへなへなと座り込みそうになった。

隠語としての「ネコ（受け）」ではなく、生物学上の「猫」。

つまり、異性の介入はなかった。

ただ夫が、隠れ猫好きだったというだけの話だ。

（よかった……！ カップリングは死守されましたわ！）

安堵のあまり、大きなため息が漏れてしまった。

「……誰だ！」

鋭い声。

クラウス様が弾かれたように顔を上げ、私の潜む壁の方を睨みつけた。

しまった。

気配を消すのを忘れていた。

バンッ！

小屋の扉が勢いよく開かれる。

私は逃げる間もなく、仁王立ちする夫と対面することになった。

「リ、リリアナ……！？」

クラウス様が目を見開く。

その肩には茶トラが乗り、足元には黒猫が絡みついている。

威厳も何もあったものではないが、本人は顔を真っ赤にして狼狽えていた。

「な、なぜここに。いや、これは違うんだ。その、捨てられていたのを放っておけず……」

彼はしどろもどろに言い訳を始めた。

「冷酷な黒騎士」のイメージが崩れるのを恐れているのだろうか。

可愛い。

ギャップ萌えというやつだ。

私はフードを脱ぎ、安堵の微笑みを向けた。

「ごめんなさい、旦那様。悪い噂を耳にして、心配でついてきてしまいましたの」

「……噂？」

「はい。旦那様が女性を囲っているという噂です。でも、安心しました。お相手がこんなに可愛い猫ちゃんたちでしたら、何も問題ありませんわ」

私は心からの本音を言った。

女でなければ、猫でも犬でも、あるいは魔獣でも構わない。

私の推し活における障害にはならないからだ。

しかし、クラウス様の受け取り方は違ったようだ。

彼は口を半開きにし、呆然と私を見つめた後、じわじわと耳まで赤く染まった。

「……心配、してくれたのか？」

「ええ、もちろんです（推しの貞操を）」

「女性の影があると思って……嫉妬して、追いかけてきたと？」

ん？

解釈が少しズレている気がするが、訂正するのも面倒だ。

結果的に「安心した」という事実は変わらない。

「まあ、そのようなものですわ」

私が曖昧に頷くと、クラウス様は片手で顔を覆った。

指の隙間から見える口元が、ニヤリと緩んでいる。

「そうか……。すまない、心配をかけた。俺には、そんな相手はいない」

彼は一歩近づき、熱っぽい瞳で私を見下ろした。

「俺が癒やしを求めていたのは事実だ。だが、これからは……隠す必要もないな」

彼は足元の猫を抱き上げ、私に差し出した。

「君も、猫は好きか？」

「大好きです！」

私は猫を受け取った。温かくて柔らかい。

クラウス様は、そんな私を見て、今までで一番優しい顔をした。

「よかった。……これからは二人で、こいつらの世話をしよう」

「二人で」。

その言葉の響きに、妙な重みを感じて首を傾げる。

けれど、猫の可愛さと、推しカプの安全が確認された喜びで、私は深く考えなかった。

「はい！ 喜んでお供しますわ！」

月明かりの下、猫を挟んで見つめ合う夫婦。

側から見れば、愛を確かめ合った感動的なシーンに見えたことだろう。

夫は「妻の愛」を確信し。

妻は「推しの聖域」の安全を確信し。

二人の心が完全にすれ違ったまま、私たちは秘密の共有者となった。

これでまた一つ、私はこの屋敷での居場所（と猫カフェ）を手に入れたのだ。