第6&7&8章：欲望の目覚め、新生の門、人心の裂け目
New登場人物紹介
エース（Ace）：A君のこと。彼の身の上はまだ明かされておらず、我々はいまだに真実を知らない。
劉大厨：本名・劉森。地下組織の食堂の料理長。祖籍は甘粛省蘭州、両親は江蘇省常州で小商売を営んでいたため、彼自身は常州で生まれた。料理の腕前が高く評価され、日本に料理人として招かれた。日本語はあまり得意ではなく、中国語は甘粛なまりで、常州方言も少し話せる。
伶子おばさん（れいこおばさん）：本名・尉遲伶子。厨房の皿洗い担当。父は日本人、母は四川人で、母の姓を名乗る。四川省綿陽で育ち、結婚・出産後、子供の教育のために日本に移住した。しかし日本語は話せず、普通話（標準中国語）もできない。四川方言しか話せない。私は大学で中国語を専攻したため、何とか彼らと中国語で会話できる。
――
エースの電話は突然だった。
「私を見つけに来て、あなたの兄弟に彼女に同行させてください。」
軽い口調だったが、不思議な強制力があり、妹は拒むことができなかった。エースの熱心なファンである彼女は心の中で舞い上がっていただろうが、表情はあくまで冷静を装い、少し沈黙した後にうなずいた。
妹と別れた私は、再び彼女の寝室の扉を開けた。職員から鍵を受け取っていたのだ。室内は不気味なほど静かで、彼女の規則正しい寝息だけが響いていた。彼女は横向きに寝て、両手を顔の前に置き、足を少し重ねて眠っていた。昨夜は酒に酔い、どうやって彼女のベッドに運ばれたのか覚えていない。
着替えも、風呂もまだだった。浴室へ向かおうとしたとき、枕元にきちんと畳まれた清潔な衣服が目に入った。布地にはラベンダーの洗剤の香りがかすかに残っている。胸の奥が微かに震えた――妹が用意してくれたのか？それとも彼女が？
あまり考えず、衣服を手に取り浴室へ入った。熱い湯が降り注ぎ、酒の匂いや疲労を洗い流したが、胸の奥に渦巻く疑念と欲望は消えなかった。浴室を出て彼女を見ると、依然として静かに眠っていた。その肌からは微かな石鹸の香りが漂っていた――彼女もすでに風呂に入っていたのだ。
胸の奥から言葉にできない感情が込み上げ、抑えきれなくなった。
妹は校舎に戻り、再びエースと出会った。
彼はすでに新しい解薬を完成させ、もう心配する必要はないと告げた。
仕立ての良いスーツに身を包んだ彼は、研究室での姿とはまるで別人のようだった。身長185cmの彼は群衆の中で際立ち、通りすがりの女子たちも思わず振り返るほどだった。（私は175cm、妹も169cmで比較的高い）
「今日は君を特別な場所へ連れて行くよ。」
彼は柔らかく微笑んだ。その声には、他人には気づけない計算が潜んでいた。
妹は警戒心を持たず、夢のような世界へと引き込まれていった。
プライベートな個室では、カーテンが閉め切られ、昼間なのに闇に包まれていた。蝋燭の炎が揺らぎ、壁には古びた油絵がかかっている。銀の食器は炎を受けて冷たい光を放ち、テーブルには二人分の食器しかなかった。
エースは妹に赤ワインを注ぎ、低い声で言った。
「あなたはもう解毒剤について心配する必要はありません、今日...あなたは自分自身である必要があります。」
ピアノの旋律が流れる中、妹の心臓は早鐘を打った。彼がその手に触れた瞬間、わずかに残っていた警戒心は溶け去った。
唇が重なると、蝋燭の炎が大きく揺れ、まるで証人のように震えていた。
食事が終わった後、二人は街を手を取り合って歩き、最終的に豪華なホテルへ入った。妹は頬を赤らめ、一度は戻ろうとしたが、彼の目に宿る炎に捕らわれ、逃れることはできなかった。
正午、私は彼女と共に食堂へ向かった。
厨房では蒸気が白い霧のように立ち込め、香りが一面に広がっていた。
料理長の劉森は大鍋の蓋を持ち上げ、乳白色のスープが波打つ様子を見せた。それはまるで呼吸するように生きていた。
「骨まで煮込まんと、こんな白さにはならん。」
彼はお玉で鍋の縁を二度軽く叩き、低く言った。
「白いのは……新しい命の最初の一息みたいなもんだ。」
言葉には西北なまりが混じり、砂漠の風のように長く尾を引いた。
伶子おばさんは碗を入れた籠を抱えて現れ、四川方言で声をかけた。
「そこに立ってはいけません、とても暑いです」
手には硬い繭があったが、その指先は軽やかに動き、一つ一つの碗を透明になるまで磨き上げる。笑うと、目尻に寄った皺が陽だまりのように輝いた。
私は中国語で礼を言った。彼女は目を細めて笑い、「要得要得」と答えた。
その時、劉森が声を潜めた。
「靚仔、お前らのために特別に野菜サラダと黒米飯を用意した。それから常州の特産、麻糕もな。」
彼は説明した。芝麻をまぶした焼餅で、鉄桶の内壁に貼り付け、下で薪を燃やして数分後に取り出す。香ばしい匂いが広がり、外はカリッと中は柔らかい。
少し黙った後、彼はため息をついた。
「働きに来ただけやったのに、ある人に言われたんや。『ここでは料理だけ作れ。他のことは聞くな』ってな。」
私は思わず尋ねた。
「何か知っているのですか？」
彼の顔が暗くなり、ゆっくりとうなずいた。
「少しだけな。だが言えば罰を受ける。俺みたいな人間は、スープを白くはできても、言葉を白くすることはできん。」
さらに彼は常州方言でぶつぶつとつぶやいた。私は理解できなかったが、どうやら自嘲しているようだった。ただ「スープを白くできても、言葉を白くできない」という言葉が、心の奥に深く残った。
夕方、妹はエースと共に地下施設へ戻った。短い再会の中で、彼は相変わらず希望の象徴のように輝いて見えた。
しかし、その直後、彼は密かに姿を消した。
鉄の扉が「ギィ」と音を立てて開く。湿った冷気が押し寄せる。明かりが灯り、壁からは黴の匂いが漂った。
中央の檻の中で、巨大な獣がゆっくりと姿を現した。目は赤く光り、尾には黒い霧が絡みつき――それは間違いなく玉緒の妖力だった。
鎖が「ガシャン」と鳴り響き、獣は咆哮し、大地を震わせた。
エースはただ静かに立ち尽くし、鋭い光と影に顔を切り取られていた。
「これこそが……本当の力だ。」彼は低くつぶやいた。
獣の咆哮が沈黙を裂き、場面はエースの冷徹な横顔で止まる。
光と影が交錯し、運命のページがめくられようとしていた。
（To be continued...）
