第5章：A
前回の続き：玉緒が薬剤を注射されて吐血した後、妹は薬の色が以前とは違うことに気づいた。
「お兄ちゃん、彼らは私たちが解毒薬を開発していることを知っているみたい。」
私は実験台の前に立ち、彼女の青ざめた顔を見つめ、重苦しい気持ちに沈んでいた。妹が小声で囁いてくれるまで、私は我に返ることができなかった。
「まさか正体がばれたのか？誰が先に露呈したんだ？」私は声を潜めて尋ねた。「今どうする？自首する、それとも……。」
「まずA君に相談しよう。」妹はきっぱりと目を据えた。「彼なら何とか方法を考えてくれるかもしれない。」私は玉緒の姿を何度も見ながら焦りを隠せなかった。
「彼女はどうする？このままでは長くは持たない。」
いつの間にかA君が背後に立っていて、静かな表情で言った。「僕が出て、解毒薬の開発は自分の責任だと引き受けよう。」
妹は眉をひそめた。「あなた、大丈夫なの？」
「心配しないでください。」A君は揺るぎない目で答えた。「君たち、そして君の恋人を守ることこそが一番大事なんだ。」
妹と私は顔を見合わせ、半信半疑のままその場を離れた。そのとき研究室の動きはぴたりと止まった。
「もう十分だ。これ以上注射するな。彼女を解放しろ。」A君の声が研究室に響いた。「彼女にはまだ研究価値がある。なぜこれほど長く持ちこたえられるのかを解明し、長寿因子を体内から取り出せるか見極めよう。この人は平安時代から今日まで生きていて、外見は16歳の少女のようだ。それに彼女の妖力も無駄にできない。」
命令が下ると、白衣を着た何人かが担架を運び、彼女を寝室へ移した。
夜が更け、妹と私はタクシーで帰路についた。妹は車内でノートパソコンを開き、玉緒の位置を追跡した。彼女の信号が研究室から寝室へ移動するのを確認して、ようやく大きく息をついた。
少ししてA君から電話があり、「彼女は今は安全だ、生命反応も安定している。今夜研究所の食堂へ来てくれ。上の階に個室があるから、皆でいい食事をしよう。彼女もいる。」と言った。
私は安堵し、その知らせを妹に伝えた。家に急ぎ、急いで着替えて、普通の食事会に向かうふりをして少しでも緊張を隠そうとした。
個室の前でA君は私たちに言った。「安心して。このあたりに監視カメラはない。心置きなく彼女と会えるよ。妹さんは少し外で待っていてくれ。」
彼がドアを開けると、中は柔らかな光に包まれていた。彼女は以前私が贈ったドレスを着ていて、頬は赤く、私たちと別れた日のままの姿だった。私を見ると彼女の目が輝き、思わず狐の耳と二本の尻尾が現れ、勢いよく私の腕に飛び込んできた。
彼女の豊かな胸が私に押し当てられ、呼吸が乱れ、顔が熱くなった。
「大丈夫？あなたに会えて本当に良かった！」
彼女の尻尾が私に絡みつき、甘えるように言った。「私は平気よ。あの日吐血した後、実験は中止になったの。A君のおかげで悪化しなかったわ。」
「ここから出よう。」と私は言うと、彼女は少し戸惑ったものの笑ってうなずいた。
妹とA君が部屋に入ってきた。A君は笑いながら「君の妹さんは僕のことをとても気に入っているみたいだね。僕の小さなファンだ。アイドルとしてファンを失望させられないよ。食事をしよう。これらは前菜で、後にはもっと豪華な料理がある。」と言った。
テーブルには山海の珍味が並び、長年菜食をしてきた私は少し戸惑った。妹は私の困惑を察して牛肉を一切れ皿に入れ、「たまには肉もいいわよ。あなたは痩せすぎだからもっと食べて鍛えなきゃ、私たちを守れないわ。」と冗談めかして言った。
その言葉に心が温かくなり、私は肩の力を抜いて皆と話しながら食事を楽しんだ。酒もかなり飲み、子どもの頃の思い出に花を咲かせた。酔いが回るにつれて、後の記憶はだんだんとおぼろげになった。
目を覚ますと、私は彼女の寝室のベッドに横たわっていた。外の空は白み始めていた。彼女は私を抱き、長い髪が枕に広がり、脚を私に乗せていた。薄いナイトガウンだけをまとい、呼吸は規則正しく、まるで眠れる森の美女のようだった。彼女の膝が私の体に触れていて少し落ち着かなかった。ふとした瞬間に余計な想像が浮かんだが、今は危機の最中で恋愛に浸っている場合ではないと笑って振り払った。私は彼女を起こさないようそっと身を離した。
廊下の放送からハイドンの《変ホ長調トランペット協奏曲》第3楽章が流れ、足音が近づいてきた。私ははっとして起き上がる。彼女が薄目を開けた時、ちょうど妹が朝食を手にして入ってきた。全粒粉の饅頭、豆乳、漬け物、それにミニトマト一箱だ。
歯を磨いた後、私たち三人は小さなテーブルに座って朝食を食べた。私がミニトマトを一つかじると、妹がいたずらっぽく笑って「彼女とあれをしたんじゃないでしょうね？」と言った。
私は一気に顔が赤くなり、言い返す間もなく妹は続けた。「ちゃんと言ってくれなきゃ。枕元にコンドームを置いておいたのに、見なかった？」
振り返ると確かに未開封の箱があり、私は苦笑した。
「まさか使ってないの？彼女が妊娠したら、その面倒を私に押し付けないでよ。それはあなたの子どもなんだから。」妹は“証拠”を探すようにベッドを見たが、シーツが乱れているだけで何もないとわかり、ほっとした。
私は笑いながら「見ての通り、何もしてないよ。子どもは欲しくないからね。」と言った。妹はただこの緊張した空気を和ませたかったのだ。
朝食を終え、使い捨ての食器を片付けると、私はもう一度彼女と抱きしめて別れを告げた。名残惜しかったが、今は皆を救う方法を見つけることが最優先だった。妹と私は急いでA君を探しに出かけ、次の段階の解毒薬の開発に取りかかった。
（To be continued…）
