第3章：妹と初キス ―― 私たちと彼女との距離
（また彼女は私から離れさせられた。妹と私は協力して、彼女を壊そうとするあらゆるものを完全に壊すことを決めた。）
携帯電話が鳴り、画面に妹の名前が映ったとき、なぜか胸がざわついた。私は目の前の作業を止めた。
恐る恐る受話器を取る。声も出ないうちに、彼女がいつものように話し始めた。柔らかくもどこか傲慢な責任感を感じさせる口調で：
「二日も電話してこないなんて。他の女の子とこっそり仲良くしてるんでしょ？私に気づかれないと思わないでよ！」
私は数秒沈黙した。
「違う」と言いたかった。でも、それじゃ無責任すぎる。
「そうだ」と言えば、妹を傷つけることになる。
結局私は言った。
「最近…すごく現実感がない。まるで夢の中にいるみたいだ。」
向こうから軽く「ふん」と鼻で笑うような音がし、彼女はさらに語気を変えた：
「土曜日になったら授業ないし、私も暇だし、会いに行くよ。もし他の女の子と仲良くしてたら…許さないからね！」
私は笑わず、話もそらさなかった。
電話を切った後、天井を見つめる。
胸の奥に、突如として懐かしさが広がった。
私たちは、本当にずっと親に会っていなかった。
彼らは何年も朝から晩まで働き続け、ついに貯金を作ってメルボルンで会社を起ち上げた。経営はうまくいっている。定期的に仕送りしてくれ、かつてこう言った。
「大学卒業して仕事がうまくいかなかったら、うちに来なさい。会社も人が足りないし。いつかは君たちのものになるんだから。」
私は実際、今の仕事がとても好きだ。古書を調べれば、予想外の発見がある。妹は放課後にコードを書いて、完全に自立している。
祖父母も彼らと一緒に移り住み、地域の高齢者施設に落ち着いている。
親に会っていないのはもう何年もになる。写真も少なくて、顔さえ思い出せない。
幼い頃、親の服にはいつも消毒液の匂い、埃の匂い、そしてわずかに錆の匂いがした。今は何の匂いもしない。
故郷の家は、すでに観光局により景勝地として整備された。
毎年、多くの美術クラスの生徒が写生に訪れ、かつて私たちが走り回った小道や木造の小屋、鳥居、神社、彼女と初めて出会った林を描いている。
私たちが住んでいた家は今では民宿になり、名前は素敵だ。「旧夢小屋」と呼ばれているが、もう私たちには属さない。しかし多額の補償金を受け取り、妹と私は何も言わなかった。それでよかった。まるで過去から完全に抜け出したようだった。
そして今、私の「彼女」は捕まろうとしている。
彼女が研究所から逃げ出したという情報で、標的にされていた。
彼女が目を覚ましたとき、私にこう言った。
「まず隠れて。できるだけ外に出ないで。向こうは生体を捕まえようとしている。君を巻き込みたくないから。」
冷や汗が全身を襲い、手が震えた。私はすぐに妹に電話をかけた。
向こうはたぶん授業中だった。私は声を潜めて言った。
「彼女が事件に巻き込まれそうなんだ…生きたまま連れていくつもりらしい。」
続いて、幼いころ彼女に助けられたこと、昨夜は私が彼女を助けたことを簡潔に話し、妹に理解を求めた。
妹は何も問わず、ただ言った。
「授業をサボって、君の倉庫に向かう。」
向こうから扉を押す音が聞こえ、先生の声が背後で聞こえた。
「どこ行ったの？」
誰かが代わりに答えた。
「来ました。トイレに行ってたんです。」
30分後、妹は本当に倉庫に現れた。息を切らしながら、手に小さな追跡装置を握っていた。
「これを彼女の靴底に仕込んで。彼女は私たちを巻き込みたくないと思ってるだろうけど…でも一人で戦わせるわけにはいかない。」
妹の瞳を見つめて、私は突然思った。妹は私よりも成熟していた。
あなたがまだ立ち尽くして手が震えている間に、もう銃は装填され、突破する準備ができている人だと。
妹は装置を渡してくれ、それを私が取り付けるように言った。
「私が彼女の行動を追うから。」
私は靴のインソールを取り出し、小刀で裏地に小さな切れ目を入れ、その追跡装置をそっと収めた。
そして強力な接着剤で固定した。
完璧だった。膨らみもなく、彼女が履いても違和感はなかった。
妹はノートパソコンを開き、今や彼女の位置を正確に追跡できるようになった。
昼食を終えて、私たちは互いに名前を言い合った。
玉緒、咲、陽翔――詩のようで、俳句のようだった。
妹は引き続き画面を見つめていた。
私は妹を玄関まで送った。
別れ際、彼女は私の頬にキスして言った。
「狐仙の一族には決まりがあるの。成長したら、頬に初めてキスされた人と結婚するって。」
私は頷いた。
感情が波のように押し寄せ、もう抑えられなかった。
私は妹の唇にキスした――私たち二人の初めてのキスだった。
時間は止まった。
呼吸と心拍だけが絡み合って響いていた。
唾が床に落ちるまで。
突然、腕に激しい痛みが走り、我に返った。
妹が私の腕を掐って血を出し、部屋の中へ引き戻した。
玉緒は微笑んでいた。
そして振り返り、出て行った。
私は恐怖で震えた。
妹からどんな「愛の教育」があるのか避けられないと知っていた。
幸いにも、妹は私を少し叱っただけで、気持ちが落ち着くと、ため息混じりにこう言った。
「いいよ。彼女は君のものだから。」
私たちには分かっていた。
彼女は、世界の闇と一人で対峙しなければならない。
彼女をこの世界から抹消しようとする力――彼女はそれと戦うのだ。
そして私たち――
その闇と戦うことはできない。
けれど、私たちにできることがある。
それは、全力を尽くして、彼女に伝えること。
彼女は、一人じゃない。
（To be continued…）
「愛したからこそ、慈しみ。理解したからこそ、寛容。」
――張愛玲『傾城の戀』
