仮面の戦士

プロローグ

森の奥にある小さな村は、夏の名残をまだ抱いていた。

朝の光が木々の葉を透かし、地面に淡い影を落とす。湿った土と草の匂いが混じり合い、鳥たちのさえずりが森に静かに響いている。

その森の広場で、二人の少年が木剣を打ち合わせていた。

「もっと腰を落とせ、レオン」

兄のアルトは落ち着いた声でそう言い、半歩だけ踏み込む。

レオンは慌てて姿勢を低くし、剣を構え直した。

――次の瞬間。

乾いた音が響き、レオンの木剣が弧を描いて宙を舞った。

喉元に、アルトの切っ先がぴたりと止まる。

「……また、負けた」

「腕の力で振りすぎだ。剣は振り回すものじゃない。身体全体で、だ」

悔しそうに唇を噛むレオンを見て、木陰から柔らかな声が飛んだ。

「ふふ、レオンは今日も一本も取れなかったわね」

幼馴染のリーナだった。

籠を膝に置き、二人の稽古を眺めながら、どこか楽しそうに微笑んでいる。

「兄さんが強すぎるんだよ」

「言い訳だな」

アルトはそう言って笑い、剣を下ろした。その動きには無駄がなく、村の大人たちが口を揃えて称える理由がよく分かる。

「でも本当よ。アルト兄さん、村で一番強いもの。パパも、アルト兄さんには敵わないって言ってたし」

「まだ父さんには敵わないさ」

そう答えながらも、アルトの表情に驕りはなかった。

やがて日が傾き、三人は村へと戻る。

リーナを家まで送り、兄弟が自分たちの家へ戻ると、中からは湯気とともに温かな匂いが流れてきた。

「おかえり」

母はそう言って笑顔を向け、大鍋の中身を木べらでかき混ぜている。

父は裏で薪を割りながら、ちらりと二人を見た。

「今日も剣か？」

「うん。レオンは相変わらずだよ」

「もう少し優しくしてくれよ」

そんな何気ないやり取りに、家の中は笑い声で満たされた。

夕食は質素だったが、母の作るスープは体の芯まで温めてくれる。

明日の畑の話。

リーナの家の話。

次の祭りの話。

それが、疑いようもなく続いていく日常だった。

食後、父はレオンを外に呼び出した。

「少しだけ、魔法をやろう」

父の手本を真似て、レオンは掌に意識を集中させる。

小さな火が生まれるが、すぐに揺らぎ、ぱっと消えた。

「……難しいな」

「焦るな」

父は穏やかに言う。

「お前の魔法は、素直じゃないだけだ。力が強い分、無理に押そうとすると暴れる」

「才能がないのかな」

「そんなことはない。制御に時間がかかるだけだ」

その言葉に、レオンは小さく息を吐いた。

その夜、布団の中で天井を見つめながら、レオンは思った。

この家、この村、この日々が、ずっと続くのだと。

――翌日。

森での稽古の最中、空気が変わった。

遠く、山並みの向こうに赤い軍旗が見える。風に揺れるそれは、明らかに異質だった。

「……なんだ、あれ」

答えるより早く、森の中から金属の光が現れる。

帝国兵だった。

「レオン、リーナ！　逃げろ！」

アルトは迷いなく前に出て、剣を構える。

「兄さん……！」

「行け！　今すぐだ！」

一瞬、レオンの足が止まった。

兄を、ここに一人残す。その現実が胸を締めつける。

「でも――」

「行けって言ってるだろ！」

アルトの声には、怒鳴りつけるような必死さがあった。

それ以上、言葉を交わす時間はなかった。

レオンは歯を食いしばり、リーナの手を取って走り出す。

背後で剣がぶつかり合う音がした。

振り返りたい衝動を、必死に押し殺しながら。

だが、村に辿り着いた時、そこはすでに戦場だった。

家々は燃え、悲鳴が飛び交う。

男たちは武器を手に必死に応戦しているが、帝国兵の数は多い。

「母さん……！」

レオンは人波をかき分け、ようやく母の姿を見つけた。

だが、その母はすでに肩を斬られ、膝をついていた。

「レオン……来ちゃだめ……！」

「母さん！」

駆け寄ろうとするレオンを、リーナが引き止める。

「待って、レオン！　私が手当てする！」

震える手で布を裂き、必死に母の傷を押さえるリーナ。

その目には、恐怖と必死さが滲んでいた。

「レオン、お願い……無茶しないで……！」

迫る帝国兵を見て、レオンは剣を抜く。

振り返り、リーナを見る。

「母さんを頼む。逃げ道を探せ。俺が、ここを止める」

「でも……！」

「大丈夫だ」

そう言いながら、自分自身に言い聞かせていた。

レオンは戦いに身を投じた。

だが、訓練された兵の前で、剣技は通じない。

弾かれ、殴られ、地面に押さえつけられる。

「子どもか……だが、魔力反応があるな」

腕を拘束され、引きずられていく。

「離せ……！」

村の外へ連れ出される途中、さらに兵の増援が現れる気配がした。

剣では勝てない。

逃げ場もない。

――魔法しかない。

父の言葉が、脳裏に浮かぶ。

制御が難しい、と。

それでも、母とリーナを守るためなら。

レオンは全力で、火の魔法を放とうとした。

その瞬間――

魔力は制御を失い、暴走した。

白い光と熱が、世界を塗り潰す。

そして、レオンの意識は闇へと沈んでいった。