26/32

第二十六話

「いやぁ、すっかり寒くなっちゃいましたね、カズマさん」

　荷馬車から降りてきたトトさんが、白い息を吐きながら笑顔を覗かせた。　

　寒くなったねと言ってるけど、トトさんの格好はチャイナドレスのまま。

　首にふわふわのマフラーをつけてるけど、それで寒さは防げるのかちょっと不安になる。

　竜人だから体温が高いのかな？

　シャドウさんに頼んで防寒具作ってあげようかな──なんて心配していた僕をよそに、トトさんはテキパキと荷物の確認をしはじめた。

　手にしたリスト通りのものがあるか、ひとつひとつチェックしていく。

　チェックが済んだ荷物は、ゴレムに荷台からおろしてもらう。

　今回もトトさんに取り寄せてもらったものは、農園では賄えないものだ。

　ログハウス備え付けのものがなくなってきた、塩、砂糖、コショウなどの調味料。

　茶葉、コーヒー豆などの嗜好品や、ハム、ベーコンなどの保存食。

　他にもチーズ、バター、小麦粉。

　あとは、家畜のヤギを何頭か。

　新鮮なヤギミルクが飲みたくなったのだ。

　本当は牛が欲しかったんだけど、世話が大変そうだからやめておいた。

　そして、今回の目玉商品が──。

「ほら、カズマさんに頼まれたドライイーストだぜ」

　トトさんが木の樽に入った粉状の物を見せてくれた。

　おお、こんなに沢山。

　これだけあれば、凄い数のパンが作れそうだ。

　トトさんが不思議そうな顔をする。

「というか、パン屋でも始めるのか？」

「まさか。手作りのパンが食べたくなっただけですよ。家の裏に石窯も作ったんですから」

「えっ！？　石窯まで作ったのか！？　カズマさんって、なんでも作っちまうんだな！　かっけぇ！」

　身を乗り出し、キラキラとした羨望の眼差しを向けてくるトトさん。

　思わず後ずさりしてしまった。

　な、なんだ？

　妙に圧がすごいけど……。

「あ、そうだ。トトさんって、今回もしばらく農園に滞在するんですよね？」

「うん、そのつもりだ」

「だったら美味しいパンをごちそうしますよ」

「えっ、ホントに！？」

　トトさんの目が、さらに輝きを増す。

「……えへへ、カズマさんの手作りパンなんて、１０００万メリィ以上の価値があるじゃん……うれしすぎる……」

「え？　なにか言いました？」

「……えっ！？　い、いや、何も言ってないよ。あはは～」

　引きつった笑みを浮かべるトトさん。

　一瞬だけ獲物を狙う狩人の目をしていた気がしたけど……。

　そんなトトさんは長旅の疲れを癒やすため、露天風呂「フォージバス」へと向かった。

　すんごくナチュラルに「カズマさんも一緒に入らないか？」って誘われたけど丁重に断った。

　思わず「是非」って言いそうになったけど、一緒は流石に無理だよ……。

　トトさんを見送ってから、僕はゴレムと一緒に食材を貯蔵庫へと運ぶことに。

　商品ごとに貯蔵庫を分ける必要があるため、細かく指示を出さないといけないのだ。

　特に、冷凍が必要なものは【冷却】で冷やしている貯蔵庫にしまっておかないとだからね。

　運搬が終わったら、本日のメインイベントをスタートさせる。

「ドライイーストも届いたことだし、パン作りを始めますか」

「やったぁ！　パンだ！」

　ヒサシが「待ってました」と言わんばかりに尻尾をブンブン。

　では石窯に向かう──の前に、パン生地を作らないとだね。

　貯蔵庫の中から必要な素材を【神樹カバン】の中に入れて、足早にログハウスへと向かう。

　必要な素材は小麦粉に砂糖。バター、塩。

　それに、ドライイーストだ。

　ヤギミルクも必要なんだけど、それは同時進行でゴレムに絞ってもらう。

　後は、製作スキルで作った【木のボウル】と【木のヘラ】も。

　キッチンにそれらを広げて、いざスタート。

　まずは、小麦粉を【木のボウル】の中に入れる。

　そこにドライイースト、砂糖、塩を投入し、【木のヘラ】で軽くかき混ぜる。

　粉が舞わないように、少しだけ慎重に。

「わ、わわっ！　風に乗って小麦粉が鼻に……」

「ちょ、ヒサシ！？　くしゃみしないでよ！？」

　キッチン脇の窓から顔を出していたヒサシが、鼻をひくひくと動かしはじめた。超危険だ。

　体が大きいし、くしゃみひとつで小麦粉を全部ふっとばしそう。

　すぐにハクにヒサシの鼻を押さえてもらい、作業を続ける。

　綺麗に混ざったら、ゴレムに持ってきてもらった搾りたてのヤギミルクを投入する。

　こうすることで風味がついて、生地が引き締まってもっちり食感になるのだ。

　お次は卵を使う。

　この卵はニワトリさんから拝借した。

　卵を入れて粉と混ぜあわせ、ひとかたまりになったら台に出してこねていく。

　窓の外から見てたハクが「むぅ」と唸った。

「なんだか生地が粉っぽくないか？」

「最初はね。ここからちゃんとしたパン生地になるから安心して」

　グッと潰すようにこねていく。

　力を込めたところから「グルテン」が出て、生地がまとまるのだ。

　しばらくこねこねしていたら、次第に生地に引き締まる力が出てきた。

　伸びが悪くなってきたら、転がしてさらにこねる。

　だんだんと表面がツルッとしてきた。

　少しずつ完成に近づいてきた。

　ここで生地の中にバターを投入。

　バターを入れると生地が伸びやすくなり、ふっくらと膨らむようになる。

　風味がよくなるってメリットもあるけどね。

　バターがよく混ざるように、しっかりと丁寧にこねていく。

「あっ、なんだか大きな卵みたいになった！」

　外からヒサシの声。

　鼻声だと思ったら、自分で鼻を押さえていた。

「それ、硬いの？」

「いや、ふわふわだよ」

　生地を指で押してみるとすぐに元の形に戻った。

　かなりの弾力がある。

「わ、すごい！　もちもちだ！　それを今から焼くんだね！」

「いやいや、まだだよ。これから発酵させるんだ」

「ハッコー？」

「放置して生地をふわっと膨らませること」

　いわゆる一次発酵ってやつだ。

　生地を小さめの【木の箱】に入れて、テーブルの上においておく。

　４０分くらい放置すれば、いい感じに膨らむはずだ。

「さてと。今のうちに窯の準備をしておくか」

　冬のこの時期は、窯の中を高温にするまでに時間がかかるはずだからね。

　温まりにくかったら【加熱】スキルを使ってみるか。

　なんて考えながら、ログハウスを出てびっくりした。

　オークさんや精霊さん、ケンタウルスさんなど、里の住人たちが僕を待ち構えていたのだ。

「み、皆さんどうしました？」

「あの、お屋形様、パン作りを見学しても？」

「え、見学？　大丈夫ですけど……そんな面白いものでもないですよ？」

　どっちかというと、サラさんの鍛冶のほうが楽しいと思うけど。

　とはいえ断る理由もないので、みんなを連れて大行列で石窯へ。

　石窯の中に薪を投入して火をつける。

　案の定、窯の温度が思うように上がらない。

　仕方なく【加熱】スキルを使い、炉の奥から一気に熱を吹き上げた。

　これでよし、と。

「おお……なるほど、スキルで火を付けるわけですな」

　感心するようなオークさんの声。

「実に手際が良い」

「ごむごむ！（流石お屋形様……さすお屋だね！）」

「あ、ありがとう」

　一挙手一投足を褒めてくるギャラリーに、恥ずかしくなってしまった。

　そんな観客たちを引き連れ、再びログハウスに戻る。

「お次は何を？」

「ええっと……生地が完成してると思うから、小分けにして焼こうかな」

「おお、ついに！」

「ごむ！（さすお屋！）」

　ぞろぞろぞろ。

　テーブルに置いた【木の箱】に詰まっている生地を確認してみたところ、先程よりも明らかに膨らんでいた。

「お、しっかり発酵してるな」

　生地に指を刺してみたけれど、穴が元に戻らなかった。

　ボリュームが出てふっくらと膨らんでいるし、発酵は完了だ。

　生地をギュッと押して全体からガスを抜き、小分けにしていく。

　里のみんなにも食べてほしいから、できるだけ沢山作っちゃおう。

「……これでよし、と。あとは石窯で焼けば美味しいパンの完成だ」

「おおお！」

「やったぁ！」

「パンだ！」

「ごむ！（パン食べたい！）」

　窓の外から見学していたオーディエンスたちが盛り上がる。

　テレビの料理番組の出演者になった気分だ。

　生地を石窯へと運んで、小さく切り分けたパン生地をひとつづつ【ベーカリーパドル】で窯に入れる。

　ベーカリーパドルは先が平たくなっている棒状の道具で、製作スキルで作ったものだ。

「……うわ、熱っ」

　【加熱】スキルのおかげか、窯の近くはかなりの高温になっていた。

　顔がジリジリ熱いのに、吐く息は白い。

　寒暖差がすごいな。

　パドルの先に生地を置いて、手際よく中に入れていく。

　窯の中に綺麗に並べきったところで、皆と一緒にしばし待つことに。

　このパンと里の野菜でサンドイッチでも作りましょうか……なんて話していると、石窯の煙突から美味しそうな香りが漂ってきた。

「カズマ。そろそろいいのではないか？」　

「だね。ちょっと確認してみようか」

　【ベーカリーパドル】を使って、パンをひとつ取り出してみる。

　表面にはこんがりとした焼き色がつき、香ばしい香りをふわりと放っている。

　軽く叩いてみると、コンと空洞のような音がした。

「うん、出来ているみたいだね」

「おおっ！　完成か！」

　声をあげるハク。

　彼に続き、ヒサシや他の動物たちが一斉に騒ぎ始めた。

「美味しそうですね！」

「パンだ、パンだ！」

「ごむごむ！（食べてみてよ、お屋形様！）」

　大盛りあがりの観客を前に、できたてのパンをそっと両手で割ってみた。

　白い湯気がふわりと立ちのぼり、内側の生地がもっちりと糸を引く。

　外はパリパリ、中はふわふわ。

　食べなくてもわかる。これ、めっちゃ美味いやつだ。

　──いや、食べるんだけどね？

「美味そうだ！　我にも食べさせろ！」

「ぼくも、ぼくも！」

　ハクとヒサシが尻尾をブンブンと振り回しはじめた。

「ちょ、落ち着いて。ちゃんと人数分あるから」

　興奮する彼らを落ち着かせ、口の中に直接ぽいっとパンを投げ入れた。

「……」

　しばし無言でもぐもぐと咀嚼するハクたち。

　体がデカいし、彼らには大きめのパンを作ってあげたほうがよかったかな？

　──と思ったんだけど。

「美味なり！」

「うん！　もっちりしてて、凄く甘い！」

　満足いただけたらしい。

　甘いのは、砂糖をたっぷり入れたからかな？　　

　オークさんやゴレムたちにもひとつづつパンを配り、残りは【木のカゴ】に入れてログハウスに持って帰る。

　ハクに「もっとくれ」とせがまれたけど、我慢してもらった。

　アルレーネ様やトトさんにも食べさせないとだからね。

　というわけで、リビングにやってきたんだけど──。

「トトさん、できたてパンをお持ちしました──って、あれっ？」

　リビングには、掃除をしているゴレム５号がいるだけだった。

　どこにいったんだろ？

　他の部屋も探してみたけど、トトさんの姿はどこにもない。

「……裏庭かな？」

　ログハウスで行ける場所は限られている。

　アルレーネ様とおしゃべりでもしてるのかなと思ったら、案の定、ふたりで何やら話し込んでいた。

「ああ、やっぱりここでしたか」

「……おお、カズマさん」

　髪の毛がしっとりと濡れているのは、風呂上がりだからか。

　ちょっとドキッとしてしまった。

　そんなトトさんと隣のアルレーネ様が手にしていたのは赤いリンゴ、神樹の実だった。

「この実のことでお話をしていたんです」

「え？　神樹の実ですか？」

「はい。神樹の実を使った特産品ができないかと」

「……なるほど。それは良い考えですね」

　ここも正式な村になったわけだし、特産品があると収入が安定する。

　それも神樹の実を使うなんて、良い値がつくこと間違いなしだ。

　でも、実をそのまま使うわけにはいかないよね？

　森を抜けて町へ運ぶまでの時間を考えると、途中で傷んでしまう可能性が高いし。

「遠距離移動にも耐えられるモノに加工できればいいんだけどな」

　難しい顔でトトさんが首をひねる。

　どうやら同じ懸念を抱いていたみたいだ。

　なるほど。それで悩んでいたわけか。

　里で作れて長時間の移動に耐えられる加工品といえば「燻製」だけど、りんごの燻製なんて、あんまり聞かないよね。

　──あ、石窯も完成したわけだし、アップルパイでも作るか？

　でも、アップルパイを量産するのはちょっと難しいか。

　パン職人さんを移住させてパン工房を作らないと無理だろうし、アップルパイってそこまで消費が多い食べ物じゃないよね？

　もっとこう、気軽に大量生産できて、町の人たちに人気があるものが良い。

　例えば神樹の実を使った、リンゴジュース……？

　……いや、待って。

　ここはアレだな。

　丁度、ドライイーストがあるわけだし──。

「ねぇ、トトさん。お酒はどうかな？」

「え？　酒？」

　きょとんとするトトさん。

　僕はこくりと頷き、静かに続けた。

「うん、神樹の実を使った『りんご酒(シードル)』を作るんだよ」

第二十七は明日10時更新です！

【読者様へのお願い】

「面白い！」「続きを読みたい」と思われましたら、作者フォローとブックマーク、広告の下にある「☆☆☆☆☆」を「★★★★★」にして応援して下さると嬉しいです。

皆様の応援が作品継続の原動力になります！

よろしくお願いします！