堕天の花冠

第23話 糸に導かれて

　翌日の昼下がり。

　ルシアは配達へ、ミナはエリオと食材の買い出しに出ており、店にはホロひとりだった。

　静かな店先で、水を含ませた如雨露を傾けながら、鉢花の土を湿らせていたその時――

　花屋《ミモザの庭》の前で、一台の四輪馬車がゆっくりと停まった。

　磨き上げられた黒漆の車体に、銀糸で縫われた紋章。

　街の一般客が乗るような荷馬車とは明らかに違う、上質で格式ある造りだった。

　通りを歩いていた人々が足を止め、低くざわめく。

　「……貴族の馬車か？」「あの店に用があるのか？」

　視線の集まるその中心に、ホロは戸惑いながら立っていた。

　やがて、従者が馬車の扉を恭しく開ける。

　そこから姿を現したのは――見覚えのある男だった。

　「ご無沙汰しております、ホロ殿」

　静かに馬車を降り立ったのは、先日救った男、ガルヴァン・トレイス。

　涼やかな絹の外套に、磨き抜かれた革靴。

　その佇まいは、まさに“街を動かす商人”と呼ぶにふさわしい風格を帯びていた。

　「突然の訪問、お許しいただきたい。今日は――あなたに伝えたいことがあって参りました」

　そう言う彼の声音には、ただの礼を述べに来た者のそれではない、確かな決意がこもっていた。

　「改めて礼を申し上げねばと思いましてな。先日の件……命の恩は、そう簡単に返せるものではありません」

　「い、いえ……あれは、たまたま通りかかっただけで」

　「ですが、私にとっては“偶然”で片づけられる話ではありません」

　ガルヴァンは視線を上げ、まっすぐホロを見た。

　「そこで――ひとつ、あなたにお願いがあります。ある方に、お引き合わせしたいのです」

　「……ある方？」

　「領主様です」

　ホロは一瞬、呼吸を忘れた。

　「りょ、領主……？」

　「ええ。我らがこの港町ミールハイゲンの街を含め周辺の村々も治める領主、アルフォンス・ディアレイド卿。花をこよなく愛される方でして、庭園を手ずから整えるほどのご趣味をお持ちです」

　さらりと語るガルヴァンの声には、敬意と親しみが同時に宿っていた。

　「温厚で聡明なお方です。領地の視察や孤児院の支援にも熱心で、領民からの信頼も厚い。……まさに理想的な“主”と言って差し支えないでしょう」

　領主といえば遠い存在だと思っていた。

　だが、その像はホロの思う貴族の姿とは、どこか違って見えた。

　「その方が……私を？」

　「そうなる可能性が高い、という話です。私はあなたの花を拝見しました。飾り方にも、扱い方にも、花への敬意が宿っている」

　そこまで聞いたホロは、少しだけ視線をそらした。

　自分はただの花屋でしかない。

　領主など、会うこともないはずの人物だ。

　「……私なんかが行って、役に立つんでしょうか」

　「役に立つかどうかではなく、『見る価値がある』と思わせたのです、あなたが」

　ガルヴァンは一歩、静かに近づいた。

　「それに――扱う花に宿る気配も、あなた自身の人となりも……無視できるものではない」

　ホロはわずかに目を瞬いた。

　その言い回しには、淡い含みがあった。だが深くは語られない。

　――そのとき。

　視界の端で、紅い糸がふわりと揺れた。

　ホロとガルヴァンを結ぶ糸。

　前よりも濃く、確かな色を帯びて。

　その奥で、一瞬だけ――微かな虹色が瞬いた。

　ホロは息をのみ、瞬きをする。

　だが次の瞬間には、虹色は跡形もなく消えていた。

　「……どうか、前向きに受け取っていただきたい」

　ガルヴァンの声が、現実へと引き戻す。

　花屋としての腕を認められた嬉しさ。

　けれど、領主という存在の重みは、まだ実感に届かない。

　それでも――運命の糸だけは、確かに動き始めていた。

　「……少し、考えさせてください」

　ホロは静かにそう返した。

　ガルヴァンの瞳が、わずかに細められる。

　満足したような、それでいて何かを待つような眼差し。

　「もちろん。答えを急ぐつもりはありません。ですが……」

　ガルヴァンは、ふと視線を花々へ向けた。

　店先に咲く鉢植えの花々は、種類も色合いも均整が取れ、けれど自然な呼吸をしているように配置されている。

　「花は、育てる者の人柄を映すといいます。あなたの店を見て、私も確信しました。扱う手も、見つめる目も、決して“飾り”ではないと」

　その言葉に、ホロは戸惑いながらも小さく息を吸った。

　自分がしていることは、ただ花と向き合っているだけ――

　だが、それを“価値あるもの”と言ってくれる人がいるという事実は、確かに胸の奥に届いていた。

　「……領主様は、どんな方なんですか？」

　ホロの問いに、ガルヴァンは静かに微笑む。

　「アルフォンス様は、花を前にすると驚くほど穏やかになるお方です。自ら剪定ばさみを手に取り、季節ごとの育ち方にも目を配られる。領地経営の合間であっても、庭園の視察を欠かさないほどに」

　その語り口は、どこか温かい。

　厳しい貴族像よりも、もっと柔らかい人間像を思わせた。

　「庭園の一角を改修する計画が進んでいまして……今までになかった花々を迎え入れたい、と仰っているのです。……そこに、あなたが選ぶ花が加わる可能性がある」

　ホロの胸が、かすかに脈打った。

　――自分の花が、領主の庭へ。

　ふと視界に揺れが走る。

　紅の糸は、さっきよりも艶を帯びて浮かび上がっている。

　その奥で、虹色がまたひときわ強く瞬いた。

　見間違いとは思えない。

　それはまるで、“ここから新しい糸が編まれていく”と示すように。

　「……行ってみようと思います」

　ホロは、気づけばそう口にしていた。

　驚きよりも、静かな決意が声に宿っていた。

　「……そう言っていただけると信じていました」

　ガルヴァンはふっと口元を緩めた。

　それは商談の笑みではなく、人としての敬意を含んだ微笑みだった。

　「詳しい日取りは、あらためてお伝えしましょう。……その時が来たら、どうか後悔のないように」

　最後の言葉だけが、かすかに意味深を含む。

　だがホロはまだ気づかない。

　ガルヴァンが去るとき、紅い糸はゆっくりと揺れながら――

　その終端が、さらに遠くへ伸びていく。

　まだ見ぬ領主へ。

　まだ知らぬ出来事へ。

　まだ訪れていない選択へ。

　ホロは、その糸の先に広がる未来を、まだ想像できなかった。

　ただひとつ――

　日常の延長線ではない何かが、確かに始まりつつある。

　そう思わせるだけの、鮮やかな“揺らぎ”が胸に残っていた。