第99話 作戦変更
「天の恵み」回収部隊の配置に変更はない。
先走る「魔物」達を駆除しつつ、緩やかに後退を続けている。
右翼に乱れがあるが、ただの寄せ集められた部隊だけに、隊形を維持するのが難しい。
上空から見る敵と我が陣営の統率力には歴然と差があった。
学生たちがなかば逃げ出し始めたのだ。
ミノルフは、正直に言えば学生たちにはとっとと逃げてほしかったのだが、ここまで連れてきてしまった。
かなりの学生がその命を散らしている。
当初の計画に、この撤退戦など想定されていなかった。
「魔物」達が、こんな「テレム」濃度の低い場所に出てくることがあるわけがなかった。
あんな巨大な「魔物」、ツインネック・モンストラムの存在など考えてもいなかった。
さらに「魔物」達が大挙して追ってくることなど、誰が想像できるだろうか？
上空から見るツインネック・モンストラムの周りにはB級以上の「魔物」達が並走している。
モンキー級やウルフ級はすでに力尽きたようだ。
B級もだんだん速度が遅くなってきている。
結果的には、「魔物」達が密集をし始めている。
特に正面には何列もの「魔物」達がツインネック・モンストラムを守るように迫ってきている。
対「魔物」駆逐弾頭をツインネック・モンストラムにぶつけるにしても、その前を覆う「魔物」達をある程度は駆除しないと、射線が通らない。
しかも、大きな「魔物」達が弱っていたり殺されている「魔物」達を喰らいながら近づいてきている。
（ツインネック・モンストラムに近づくことが、かなり難しいな。どうするミノルフ）
「この厚みのある「魔物」達の群れを飛び越えられればいいんだが…。飛べる奴は何人もいるが、あの砲撃車を飛ばすことはできない以上、リノセロス級やエレファント級を蹴散らして、射線を通すしかないか。」
【ミノルフ司令！賢者「スサノオ」様より、通信です。開きます】
「了解。回してくれ。」
ペガサスが後退させ、「天の恵み」回収用搬送車の上空に速度を合わせる。
【すまない、ミノルフ卿。上空偵察が君にしかできないものでね】
「それは構いません。ですが、低級の「魔物」達は確かにいなくなりましたが、代わりにツインネック・モンストラムに重厚な防御の様に、でかい「魔物」達に囲まれてます。対「魔物」駆逐弾頭を打ち込むすきがなくなりつつあります。できうる限りツインネック・モンストラムの弱体化を狙う計画が遂行できません」
【確かにミノルフ卿のいう事は正しい。部隊を使い、周りの「魔物」達を削いでいく戦術はそのままだが、「魔物」達を駆逐するためにこれから作戦を行う。そこで空いた隙に騎士団と国軍の戦力を突入させる。換装していない装甲砲撃車も使用する予定だ。君も上空から支援をお願いしたい】
「了解です。が、何を？」
【無人の車両に爆裂薬を積み込み、奴らに突入させる。その車両がツインネック・モンストラムに極力近づけ、後方から砲撃、爆散させる。車両は8両。今準備中だ。君にはアイ・シートに指示される車両を爆撃して欲しい】
あの頑丈な奴らにどこまで通じるか分からないが、やれることはやっていかないと対策がそこをついてしまう。
【作戦開始は今から15分後。よろしく頼む】
「了解です。」
15分後に作戦を始動し、その後1時間程度で追いつかれる計算か。
空は明るくなっている。
もう間もなく夜明けだ。
先の接触でシリウス騎士団も1割程度の損失を出しているようだ。
弓部隊もほぼ撃ち尽くしたと聞いている。
国軍はそれほどの損失はないが、やはり駆逐弾がそこをついた。
右翼の混合部隊が一番ひどい。
冒険者たちは一歩引いての守備的な戦いに終始していて、逆に被害が少ない。
が、騎士団たちは、この機会に実績を積みより高い地位を求め戦いに出た結果、多くの死亡者を出している。
そして学生たちも…。
だが、「魔導力」を高めたのは学生だけではなかった。
フォルク・ガスタング。ルーノ騎士団団長。
自分より若いとはいえ、もう、25は超えていたはずだ。
その彼でさえ、空を跳ねるためのフライングソーサーを発動させていた。
自分自身でさえ、「天の恵み」上での超A級の「魔物」との戦闘で使えるようになった代物だ。
「特例魔導士」の卵だけではないのだ、成長できるのは！
「右翼の部隊の配置を変更！ルーノ騎士団、エーユーディー騎士団、ハレイマ騎士団、ホンディーズ騎士団を前面に移動。突撃隊形を取らせろ！冒険者、学生は各チームリーダーをバックアップで騎士団の後ろに配置。拒否は認めん！「バベルの塔」が作った間隙に突入させる。10分後に作戦発動！配置に着け！」
ミノルフは戦闘用リングから指令を発した。
冒険者と学生には全く期待をしていない。
それでもチームリーダーの職責にかけざるを得ない自分が、ひどく矮小に思えてしまった。
「天の恵み」回収用搬送車から次々と小型の兵員輸送車が降りてきた。
そのまま走り始めて戦力の集中した部隊を抜け、前線に達した。
8両のその車体から国軍兵士が降りてきて、ミノルフに準備完了を示した。
右翼が少し混乱しているようだが、4つの騎士団を中心に突撃態勢を整えている。
「ペガサス、大丈夫か？」
少し高度が落ち始めている。アイ・シートにペガサスの「テレム」が減りつつあることを示した。
飛べる飛竜がペガサスだけで、かなりの負担を強いてしまっている。
（俺を誰だと思ってる？まだまだ、余裕だぜ）
そう言うとは分かっていた。
だが、最後の起爆のためにももうひと踏ん張りしてもらう必要がある。
「頼むぜ、ペガサス。我が相棒。」
（当然だ、ミノルフ）
もう一度、力強く羽ばたき、上昇する。
