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第十七話「戦闘」

　相手の銃的武装は無い。

　しかし相手は、腕だけにただ一つだけの武装を持っていた。

　エネルギーブレード。

　以前は帝国軍の試作兵器だったのを耳にした事がある。

　赤熱するブレードで空気さえも焼き切ってくる、近接兵器だ。

　まず銃弾は当たる。

　だが人工皮膚の奥の鉄鋼に覆われている為、弾かれる。

　彼らには痛みなどの感覚が無い。

　だから怯む事も全く無い。故に、殺戮を繰り返せる。

「ふむ───」

　しかしながら、私は機械兵(オートマタ)の扱いを心得ている。

　相手も人型だ。

　相手に関節と言うモノは無いが、腕の可動区域は限られているだろう。

　銃では決定打にならない。詰めるとするならば、勝機はあるが───。

　一進一退の激しい攻防戦。

　しかし私の方には、確かな余裕が存在した。

　相手の攻撃は、子供の様に何も考えていない素振りのみだった。

　ブン、ブン、と。全てが空回っている。

　しかし。

　その速さと威力は目を見張るモノがある。

　一度振るだけで草木が揺れ、土くれが飛ぶ。

　なる程、これが不良品たる所以か。

　しかしまぁ、その力の所為で近付けないのだが……。

　いや。卑屈になり過ぎたか。

「───私が、どれだけ戦争で鍛え上げられてきたと思ってる」

　私は先の戦争で、守られるだけの王から、戦士にまで成った。

　所詮ただの素振りに過ぎない攻撃など……。

「───舐めるな。鉄屑如きが」

　隙さえあれば。光明さえ見えれば。

　貴様の攻撃など、止まって見える───ッ！

「……！」

　大きく相手がブレードを振り切ったタイミングで。

　私は銃を空中に、全力の力を持って投げ捨てる。

　……当然か、相手は能無しなのでその銃に着目する。

　その隙を突いて、接近し……。

　腕を掴み、足を払い。

　転倒した所で、赤熱した腕のブレードを───首に刺す。

「───」

　───火花や、回路が次々と焼き切られていく音が無情に響く。

　だが手の力は緩めず、逆に強めて行く。

　相手の腕のブレードを使い、そのまま首を断ち切る……。

「抵抗はするな、苦痛の死を送りたく無いのなら───」

　訴えるように、そう呟きもした。

　しかし相手の力は強まる一方で、次第に自身の腕の一本を弾かれてしまった。

　ここは女である事が裏目に出た。

　けれど立ち直し、そのまま私は全力を賭して力を込め───。

「んッ！」

　首を、断ち切った。

　……抵抗無し。ブレードも、機能停止を確認。

「ふぅ……」

　安堵の溜息を吐き、オイル塗れの手を払う。

　そこから立ち上がって銃を取る間もなく、レネがやって来た。

「いやぁ、良い戦いでしたねぇ！ねぇねぇねぇ」

「……お世辞をどうも。兎に角まだ、こいつでやる事があるので」

「やる事？……あっ」

　察した様にレネは、迅速に私の視界から消えた。

　そして私は、断ち切った野良機械兵(オートマタ)の首を掴んだ。

　その右眼は、厄介な事に未だ点滅していた。

　そして、私にとってはいつもの定型文がその口から流れてきた。

「じ、自爆プロトコル、さ、さど───」

「……首を切り落とされたと言うのに、威勢が良い事ですね」

「ぷ、プ、プロ───」

　飽きぬ様に流れる言葉に、私は嘲笑を溢した。

　不良品だと言うのに。全く。

「め、メッセージ、を、じゅし───」

「……さよなら。鉄屑」

　そう言って首を容赦なく空に投げ、次に銃を構える。

　撃つ。撃つ。撃つ。

　正確に、三発。

　眼球、後頭部、根本の接合部を。

　ドサっ。

　鈍い音を立てて、地面に落ちる首。

　自爆はもうしない。制御中枢を破壊したから。

　けれど息を吐いて、私が首への視線を外した直後。

「───！」

　再び、壊した筈の右眼が灯り……。

　ある暗号を、ホログラムで提示して行った。

　……それは、一眼では判別できない言語と、文字数をしていた。

　だが私はそれを、目を逸らす事なく見届けていた。

　逸らす事が、出来なかったのかもしれない。

「これは……独自言語で構成された、暗号───」

（うっわ何あれ！……私でも解読できないんですけど！！」

　そのホログラムを木陰から見ていたレネでさえも、この反応を示していた。

　数秒を使って、全ての文字を表示し切ったホログラムは、即座に消滅した。

　あれが、何だったのか。

　あれは、何の為のメッセージなのかと。

　考える間もなく、ある声が響いた。

「───あーあー。ボッコボコにしやがってもー。『ブツ』壊してねぇだろうなぁ？」