第十六話『機械兵』
「野良機械兵討伐、ですか……」
その言葉共に、不意に出てきてしまう溜息。
その真意を突くように、レネは言った。
「気乗りしませんよねぇ……野良の鉄屑は、大体いわくつきって事ですし」
「ですね。全ての機械兵はタグで管理されてるので、余程の事が無ければ野良になることなどない。
でも今回の場合は、どうなのか……」
「……実際、タグが外れてるんじゃ無くて、本当の不良品ですよ」
「と、言うと？」
私がそう聴くと、レネは笑った。
「──────帝国軍でも扱い切れなかった、じゃじゃ馬ですから」
「ほう……それは、随分と期待できそうですね」
♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢
レジスタンスの拠点を抜けて、草木生い茂る森林の中。
月光届かぬ深い森の奥で、火花が散る。
「腕破損、左眼球損失。その他傷痍を確認。手負いですねぇ」
唸るようにレネが、目の前の機械兵を見て呟いた。
迅速な容体確認。流石にここはレネですね。
「……それに苔が生えている、と言うのも追加で」
「むむぅ……一年前に廃棄されたらしいですが、場所的に帝国軍の厄介払いも含めてますねぇ」
「レジスタンス達の拠点真横ですしね……だから依頼を託したんでしょう」
「でっしょうねぇ……。でも手負いと言えど、あの鉄屑は強いですよ」
レネは、私に忠告する様にそう言った。
心配しているのだろうか……いや、それはない。
……レネの言う機械兵の強さ自体は、その外見を見れば分かり切っている。
機械兵とは本来、身体を鋼鉄で使われた、金属光沢光る人型兵隊。
あれこそ帝国兵の主力。並の人間以上の戦闘能力を持っている。
けれど結局は人でないモノ。あれで私達の仲間は殺されてきた。
レネもそれを見てきた。
だからこそ彼女は彼らを鉄屑と呼び、蔑んでいるのだろう。
しかし通常の機械兵は、人工皮膚など表面に貼り付けられていない。
廃棄前は、かなりの高位に居た筈の機械兵だったのだろう。
けれど何故か廃棄されている……。
そういう特異さの意味で、レネは警告した筈だ。
「分かってます。あれ程人に似た機械兵。全力で当たります」
「エクセルさん、頑張ってねー！」
「……戦闘中は、流石に黙っておいてくださいね」
「了解ですっ！！」
そう言って上に飛んでいくレネを見届け、私は銃を手にする。
隠れていた茂みから発砲と共に猛進して。
この身体初めての、戦闘に移った。
