大嫌い、からの逆転

本編

冷たい幼馴染みと二人きりで気まずいわたし

「名乗るのは名前だけにしてね。家名は伏せておいて。この塔の中では優先されるべきは個と公益性なの。それを妨げるものは持ち込まない。身分も肩書きも名声も、必要なし。余計な詮索もだめ。ただ国への献身だけが求められるの。どう、了解？」

　ライジーアはちょっと考えた。

　……つまり、面倒くさいことは抜きにして、一個人として働けということよね。

　自分なりに理解して、ライジーアは頷く。

「女王陛下の名の下に、了解です」

　スウィンが満足そうにニッコリ笑う。

「では改めて、お名前を伺いましょうか」

「ライジーアと申します」

「知ってるわ」

「え、知ってる？」

　思わぬことを言われて、ライジーアはキョトンとする。

　スウィンは意味ありげに微笑むと、ライジーアの手を掴み、塔の中へと導いていく。

「会ったのも初めてじゃない。前にも一度、会ってるわ。ね、ライジーアって呼んでいい？　私のことはスウィンでいいわ。様はいらない。丁寧語も結構よ。レイ、ボケっと突っ立ってないで彼女の荷物を中へ運んでちょうだい。ライジーア、一緒に来て。部屋に案内するから」

　問答無用で引っ張られるまま、ライジーアは扉を潜り、塔へ入った。

　塔の中は中央に石の螺旋階段があり、その周囲に小部屋が幾つかある造りになっている。

　スウィンはライジーアの手を引きつつ、はきはきと喋りながら螺旋階段を上っていく。

「部屋分けだけど、一階は護衛と側仕え、二階と三階が関係者、四階が私たち。地下は厨房や食糧庫だから、立ち入らないで。最上階の五階は出入り自由よ。窓があるから、息抜きに使って。あとは屋上だけど、見張りに使うし、柵がなくて危険だから、一人では絶対に立ち入らないでね。どうしても行きたくなったら私に声をかけて？　付き合うわ」

　そこで肩越しに振り返り、スウィンが軽くウィンクする。そんな仕草が堂に入っていて、よく似合う。

　……大人の女性だな。

　自分にはない魅力にちょっとドキドキした。スウィンは色っぽい。気さくで、親切で、綺麗な上に色気もあるなんて、レイノルズが惹かれるのも無理はない、と納得してしまう。

　……レイって、呼んでた。

　それはまだレイノルズが婚約者だったとき、ライジーアだけが独占して呼べる彼の愛称だった。

　スウィンが「レイ」と呼び名を許されているなら、それはつまり、そういうことなのだろう。

　……寂しいなんて、思っちゃだめ。もう忘れるって、決めたんだから。

　ライジーアは頭を強く振って、レイノルズを思考から追い出す。

「はい、到着っと」

　運動不足のせいか、ここまで上がるだけでも疲れた。スウィンは平気そうなので、少し悔しい。

　四階には部屋が三つあり、その一つに案内される。中は狭く、通風孔はあるけど、窓はない。家具も少なく、ベッドと小さな物入れ、それに机と椅子、角灯(ランタン)、簡易便器だけ。

「さ、ここがライジーアの部屋。狭いでしょうけど、我慢してね。寝具は新しいものだし、掃除も終わっているわ。大部屋がないから食事は各自部屋でとることになってる。お風呂はないけど、湯浴み用のお湯を夕食後に運ばせるから、それを使って。手洗い場と厠(トイレ)は共用で一階。他にもなにか入用なものがあれば遠慮なく言ってちょうだい。できるだけの便宜は図るわ」

「ありがとう、スウィン」

「どういたしまして。こちらの都合で協力してもらうんだもの、このくらいは当然よ」

　ライジーアはスウィンから背後のレイノルズに視線を遣って、口を開く。

「……レイノルズ様も、荷物を運んでくださってありがとうございます」

　なんて呼べばいいのかためらって、結局、名前に様付けで呼んでみた。

　それを聞いたレイノルズの眉がピクリと動く。

「……スウィンを呼び捨てておきながら、私を『様』付けとは嫌味か？」

　レイノルズにきつく睨まれて、ライジーアは怯んだ。

「嫌味だなんて、どうしてそう悪く受け取るの？　わたしはただお礼を言っただけでしょ」

「口先だけの礼などいらないね」

　思わずムッとする。

　雰囲気がピリピリしかけたそのとき、スウィンが「喧嘩しないで」と仲裁に入った。

「ごめんねー、ライジーア。この男、ほんっとうに口が悪いけど気にしないで。それにさっきも言ったけど、ここでは敬称も丁寧語もなし。仕事以外はできるだけ楽に過ごして。なにせこれから二週間はこの塔に拘束されるんだから、心に余裕を持たないと自滅しちゃうわよ？」

　仕事、と聞いてライジーアはハッとした。

　レイノルズとの再会にばかり気を取られていたが、肝心の仕事内容をまだ聞いていない。

「あの、スウィン。わたしはここでなにをするの？」

「それはレイから説明させるわ。私は席を外すけど、なにか変な真似をされたら叫んでね？　飛んできて、奴の大事なアレをぶった切ってやるから」

　ライジーアが「『アレ』ってなに？」と疑問を口にするより先に、レイノルズが動いた。

　レイノルズの右手がヒュッと唸り、スウィンの喉を鷲掴みにする。

「やあスウィン、喉の調子が悪そうだな。潰せば直るか？」

「つ、潰したら声が出せなくなるでしょ!?」

　突然の暴力に慌てたライジーアが咄嗟(とっさ)にレイノルズの手に触れると、彼はピタリと止まり、おとなしく指の力をゆるめる。

　窒息の危機から脱したスウィンが「ケホッ」と軽く咳き込みながら、小声で漏らす。

「……さすがレイの最愛。手綱(たづな)を握ってるねぇ」

「え？」

「いや、こっちの話。あー、苦し。邪魔者は消えるから、ライジーア、レイをよろしく」

　……邪魔者？　スウィンが？　なんで？　

　そもそもよろしくされる側は、わたしじゃないのかな？　と訝るライジーアをよそに、スウィンはレイノルズの耳元でなにか囁いてから、片手を上げて出て行った。

　扉が閉まり、部屋で二人きりになる。

　第三者がいない場所で完全に二人だけになるなんて、もう久しくなかったことだ。

　レイノルズが困ったような顔で、一言呟く。

「……手」

　ライジーアはレイノルズの手を押さえたままだった。

「あ。ご、ごめんなさい」

　慌てて手を引く。

　レイノルズはライジーアが触れた右手の甲をじっと見つめたまま黙っている。

　居心地の悪さを感じて、ライジーアは一歩後ろに下がった。

　するとなにが気に障ったのか、レイノルズは厳しい表情で一歩分の距離を詰めてくる。

　ライジーアはまた下がり、レイノルズが前に出る。

　後ろに下がること五歩目で、ライジーアの背中が扉にぶつかった。レイノルズの左腕が伸びて、トン、と扉につく。