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第5話「燃える記憶と、香炉の中の真実」

目覚めたとき、燕蘭の頬には一筋の涙が流れていた。

「……夢、だった……の？」

だが、その夢の内容はあまりにも鮮明だった。

炎。紅玉の香。

そして、朱の瞳の女――まるで、自分の過去を覗き込んだような夢。

「記憶香……。まさか、本当に使われていたなんて……」

香炉を確認すれば、やはりそれは人工的に精製された記憶誘導香。

皇后直属の香師にしか作れない禁忌の香だった。

「夢に見せられたのが事実なら……私の家は、炎に包まれて滅んだ。そして、あの女が……」

言葉を飲み込む。

この件には、単なる後宮の陰謀だけではない“個人的な因縁”が絡んでいる。

燕蘭はそう確信した。

その頃、調香局の奥。

香琅は、皇后へ報告の文を送っていた。

「燕蘭は、記憶を辿り始めました。まもなく“血の真実”に至るでしょう」

その文に、皇后は紅茶を啜りながら笑みを浮かべる。

「ようやく動いたわね、“朱の血”が」

「……朱の血、ですか？」

側に控える老女官が尋ねると、皇后は静かに答えた。

「燕蘭の母は、かつて“東宮妃”だった女。皇帝の兄――先帝の長子に愛された娘。だが、先帝の命令で抹消された」

「では、蘭様は……」

「皇族よ。ただし、“粛清された血”だけどね。残っていたとはねぇ……」

そして、香を嗅ぐ。

「可哀想に。あの子が真実に辿り着けば、必ずこの後宮で命を狙われるわ」

一方、燕蘭は調香局でこっそり保管された香の記録簿を調べていた。

「この香の処方……桃花蜜に加え、“緋玉香”。これは……私の母が作った香？」

香にまつわる古い帳簿。そこには“凌芳（りょうほう）”という名の香師の記録が残されていた。

蘭の母の名前だ。

「やっぱり……母はただの女官じゃなかった」

玄霄が背後から現れた。

「調べてたぞ。お前の母、“凌芳”は先代の東宮妃に仕えていた香師。しかも、本人も“妃”に迎えられかけていたらしい」

「妃……？」

「皇帝の兄、つまり先代の第一皇子の寵愛を受けていた。だが、政争に巻き込まれ……妊娠が発覚した直後、火事で死亡扱いになった」

蘭の膝がふらつく。

「それじゃ……私……」

玄霄が支えながら、静かに囁く。

「そう、お前は……“皇族の血を引く娘”だ」

「どうして、私に教えてくれなかったの……母は……」

蘭の瞳に浮かぶのは、怒りでも悲しみでもない。

ただ、“本当の自分を知ってしまった恐怖”。

玄霄は、そっと肩に手を置いた。

「お前は、香で生きてきた。真実に香が導いた。今さら、過去に惑わされるな」

「……でも、これが皇后の仕掛けた香なら、次は……」

「次は、“お前の命”だ。ここから先は本気で命がけになる」

蘭は、深く息を吸い込む。

「じゃあ――私も、本気を出すわ。香で命を奪えるなら、香で真実も暴ける」

玄霄が小さく笑った。

「毒姫が牙を剥いたな」

その夜。

蓮華楼にて、新たな事件が起こる。

皇后付きの女官が、香炉の煙の中で意識を失って倒れたのだ。

調香局の香が、暴走を始めている。

後宮全体に、何かが動き出す兆し。

そして、燕蘭の前に、香琅が現れる。

「あなた、本当に“毒姫”なのね。私と勝負しない？　香の技で、命を賭けた戦いを」

香と香の、女と女の、命を懸けた香戦（こうせん）の幕が、今、上がろうとしていた。

これにて第一幕・完！

続編も気になる、という読者の方がいらっしゃれば

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