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第3話「桃花の香と、妃の涙の理由」

春燕という小さな駒の死と共に、後宮は静かにざわつき始めた。

だが、それは表には出ない。

後宮とは、沈黙こそが最大の防御であり、攻撃でもあるからだ。

燕蘭は、事件の残り香を辿るように、蓮華楼の内でも最も静かな一室を訪れた。

そこに住まうのは、翠蓉妃（すいようひ）。

かつて皇帝の寵を受けたが、いまは政争を避けて病と称し、引きこもっていると噂されている妃だ。

「久しぶりね、蘭。あなたが来るなんて、春の嵐でも吹き荒れたのかしら」

微笑を浮かべてそう言った彼女の瞳は、どこか憂いを帯びていた。

「嵐、というより……風の香りが少し変わっただけですわ。桃花の香り、少し強すぎませんか？」

蘭は室内を一歩進みながら言った。

この部屋には、かすかに桃の甘さと苦味が混じった香りが漂っている。

翠蓉妃はふと目を伏せ、扇で口元を隠した。

「香りくらい、少し強くしないと、記憶にも残らないでしょう？」

「……誰の記憶に、ですか？」

その問いに、翠蓉妃の扇がぴたりと止まった。

「玉春妃の件、何かご存知ですね」

蘭は続ける。

「香の仕入れに、あなたの名義が使われていた。直接ではなく、下の香師を経由して。……それも三ヶ月前から、特定の香薬を重点的に購入していました。“紅玉花”、“竜胆”、“桃花蜜”――これらはすべて、毒にも媚薬にもなり得る成分です」

「……知っているわ」

翠蓉妃は静かに言った。

「でも、それは私が使うためじゃなかったの。私は、ただ……“彼女”を守ろうとしただけ」

「彼女、とは？」

翠蓉妃はゆっくりと立ち上がる。

窓の外には、咲き始めた桃の花が見える。

「玉春妃。あの子は、私の妹……“異母妹”よ」

蘭の目がわずかに見開かれる。

「生まれた家も違い、名も違う。でも、あの子は昔から私を“姉様”と呼んでくれていた。だから、後宮に入ったと知ったとき、私は――守ろうとしたの」

「でも、結果的に毒香が仕込まれました。それを“あなたが仕向けた”と見せかけるように」

翠蓉妃は唇を噛みしめた。

「香薬の仕入れを私の名義にしたのも……“誰かが細工した”というわけね」

「ええ。そしてその“誰か”が、春燕を使って実行に移した」

「春燕は、もともと……皇后付きの下女だったわ」

その言葉に、蘭の視線が鋭さを増す。

「つまり、皇后派が動いていた……？」

「玉春妃は最近、“皇帝の子を授かった”の。まだ正式には発表されていないけれど」

「それが、命を狙われた理由……」

翠蓉妃は、ふと視線を落とした。

「私がもっと早く気づいていれば……あの子を守れたのに」

蘭はしばし黙っていたが、やがて言った。

「まだ、間に合います。香は真実を知っています。香炉に残っていた“桃花蜜”の分量、あなたの部屋の香とは違っていました。これはあなたの香じゃない。“誰かが似せて作った偽物”です」

「偽物……？」

「はい。そして、それを調合できるのは、宮中で一人だけ――“皇后直属の香師”です」

蘭はそう言って立ち上がった。

「真実を香が語ってくれるなら、私はその声を聞きに行きます。たとえ、どれだけ高い場所にあろうと」

その夜、蘭は玄霄と共に、香師たちが集う調香局へと向かう。

そこは、後宮の香りの源。

あらゆる香が生まれ、そして誰かの思惑に染まっていく場所。

扉の奥で待っていたのは、皇后直属の香師長・香琅（こうろう）。

彼女の手には、淡く煙る桃花香の炉。

「ようこそ、毒姫と宦官殿。あなたたちが嗅ぎたがっている香は……果たして、真実の香りかしら？」

意味深な微笑みと共に、煙が二人を包み込んだ――