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第2話「紅玉の瞳と、消えた毒瓶」

後宮に噂が広がるのは、風よりも速い。

「玉春妃様が倒れられたそうよ。香に毒があったって……」

「また毒？最近、香炉の管理が緩んでるって話……」

「まさか、“毒姫”が仕込んだんじゃ……」

噂の的となった“毒姫”こと燕蘭は、それをどこ吹く風とばかりに、香薬の棚を整理していた。

「……紅玉花の瓶、どこへやったかしら」

赤い薬草――紅玉花（こうぎょくか）は、軽い毒性を持つが、香にすると神経をわずかに麻痺させる。今回の毒香の調合に使われた可能性が高い。

しかし、その瓶が忽然と姿を消していた。

「まさか、誰かが……」

「何かなくしたのか？」

ふいに後ろから声がした。

振り向けば、例の宦官・玄霄が静かに立っていた。

「盗まれたようね。紅玉花の瓶だけが……ご丁寧に蓋まで拭き取られて」

「誰でも触れる位置に置いていたのか？」

「ええ、あえて。“盗ませる”ためにね」

蘭は、微笑みさえ浮かべて言った。

「そして、盗んだ者の手には、紅玉の香粉が染みつく。……香は、水では落ちないわ」

玄霄の目が細められる。

「つまり、犯人は既に“香の証拠”を身にまとっていると？」

「その通り。そしてもう一つ、手がかりがあるの」

蘭は、懐から取り出した布切れを玄霄に見せた。

それは、淡い香りを帯びた指拭き用の絹布。端に「春」という細かな刺繍がある。

「玉春妃の侍女が使っていたもの。けれど、これは妃付きじゃない。“春燕（しゅんえん）”という雑用係の侍女が持っていたのを、こっそり回収したの」

「雑用係……？玉春妃の身の回りに入る立場ではないはずだ」

「でも、香炉の交換くらいなら……できなくはない。特に、誰かが後押ししていれば」

玄霄は腕を組んだまま、ふと視線を横に流す。

「その春燕、どこにいる？」

「今朝から、姿を消しているわ。……つまり、“逃げた”」

その瞬間、外から声が上がった。

「報告！西側の離れで、侍女の死体が！」

玄霄と蘭は目を見合わせ、一斉に走り出す。

現場に着くと、そこには倒れた若い侍女の姿があった。

顔色は蒼白、唇には紫色の痕跡。衣には香袋が縫い込まれていた。

蘭がしゃがみ込んで香袋を裂く。

「……やっぱり。これは、紅玉花と竜胆（りゅうたん）の混合香」

玄霄が険しい表情を浮かべた。

「それを吸えば、脳への酸素供給が阻害される。……時間をかけて殺す香だ」

「しかも、自分で調合したものじゃないわ。これ、“誰かに渡されたもの”。香の仕立てが雑すぎる」

蘭は、静かに顔を上げる。

「この春燕は、駒だった。使い捨ての――ね」

「……背後に、本当の黒幕がいる」

蘭は頷き、玄霄の手に香袋を渡した。

「香が消えきる前に、調べて。これを仕込んだ人物は、香師の心得がある」

そして蘭は、春燕の手元にあった刺繍入りの小袋に目をとめる。

袋の縫い目には、ひときわ高価な緋色の糸が使われていた。

「この糸……皇后様の衣に使われているものと、同じ」

小さな香袋が、やがて後宮の頂上へと繋がる糸になる――

蘭は、確かな確信と共にそう思った。

静かに香る紅玉の香は、まだすべてを語っていない。