神に見捨てられた最果ての地で、レベルゼロの少年は何のために、誰のために戦い続けるのか？

８０ インフィとは ３

ふたりの身体から放たれた魔力は、音もなくぶつかり合い、

魔王城のすべてを包み込み、空へと巻き上がる。

光と闇の渦が天へと昇り、大地は軋み、空は悲鳴を上げた。

それはただの魔法ではなかった。

世界が耐えられる限界の、その最果てを試す一撃だった。

刹那、魔王城全体がうねり、光と闇が絡み合うようにして空へと舞い上がる。

渦巻くエネルギーが、大地を裂き、空を穿つ。

爆光のあと、ゆっくりと沈黙が訪れる。

魔王は膝を折っていた。

しかし、その身は倒れていなかった。

身体からは、無数の光の粒が静かに浮かび上がっていた。

勇者もまた、膝をついていた。

だが彼も、地に伏することはなかった。

代わりに、その全身から黒い粒が静かに昇っていく。

それは、ただの魔力の消耗ではない。

肉体が限界を迎え、崩れはじめている──その兆しだった。

それでも、ふたりはまだ、立っていた。

まだ終わっていないことを、互いの眼が語っていた。

「これも……耐え抜くのですね」

勇者の声は、驚きではなく、わずかに呆れたような響きを帯びていた。

魔王は唇をわずかに歪め、吐息のように応じる。

「まったく……手間のかかる相手だ」

魔力はすでに枯渇していたが、ふたりの身体には強力な防御膜が残されていた。

剣ごときでは傷ひとつ付けられない。もはや、お互いの肉体で戦うしか術はなかった。

勇者は走りながら足元の瓦礫を蹴り、散弾銃のように魔王へ浴びせた。

魔王は反射的に、片手で目を覆ってしまう。

勇者は速度を落とさず、魔王の背後を取ろうとした──が、魔王はすでに振り向いていた。

だが、勇者の蹴りはすでに放たれていた。

足首を伸ばし、つま先でみぞおちを狙う、内臓を砕くための一撃の殺法だった。

魔王はわずかに反応が遅れ、みぞおちは避けたものの、左の横腹の肉が削がれた。

その瞬間、魔王の右足が高く上がり、つま先で勇者の延髄を砕こうとする殺法が振り下ろされた。

勇者は避けたが、肩の肉が削がれていた。

どちらも「殺法」と呼ばれる、相手を一撃で殺す為の技である。

目、鼻の下の人中、こめかみ、顎、足首、鎖骨──次々に急所だけを狙い攻撃が繰り出される。

どれも当たれば致命傷。かすっただけでも、相手の動きを一瞬止めるには十分だった。

「正々堂々」という言葉は、そこには存在しなかった。

だがその戦いは、あまりにも美しかった。

そして、限界を超えるほどに激しかった。

すべての動作が、見えない円を描くように連なり、

ひとつの動作が、次の動作へと流れ込むように変化していく。

受ける側もまた、同じ原理の中に身を置き、円を基本とした動作で攻撃を受け流していた。

それは技術ではなく、もはや本能の領域だった。

そして──

魔王の身体からは、光の粒がふわりと昇り、

勇者の身体からは、漆黒の粒が音もなく立ち上っていた。

闘いの中に溶けるように、ふたりの存在が静かに削られてゆく。

数多の魔物を屠り、戦場で経験を重ねてきたのは、勇者だった。

その蓄積が、わずかに彼を優勢に立たせていた。

だが、優位とは裏腹に──

勇者の表情には、次第に苦悶の色が差しはじめていた。

この魔王城という空間が放つ、重苦しい力。

空気に混ざる呪気は、時間とともに勇者の動きを確実に蝕んでいた。

この場に長く留まることが、明らかに不利となる。

そのことを、勇者自身が誰よりも早く理解していた。

──勇者は悟っていた。

このままでは、勝てない。

優勢に見える“いま”こそが、最後の機会だった。

この瞬間を逃せば、もはや相手を倒すことはできない。

ならば、代価を支払うしかない。

自らの命を、燃やし尽くす覚悟で。

勇者は一瞬の揺らぎを見逃さなかった。

迷いなく踏み込み、魔王の背後を奪う。

両腕が伸び、確実に魔王の動きを封じるように、羽交い締めにする。

その体が触れた瞬間、勇者の全身から漆黒の粒があふれ出した。

粒は、まるで意思を持つかのように流れ、魔王の体内へと深く染み込んでいった。

それは、魔王そのものを取り込もうとしていた。

魔王の目が、鋭く見開かれる。

「貴様……自ら死を選ぶつもりか」

声は揺れていた。怒りとも悲しみともつかぬ、混濁した響き。

「我が夢も……ここで潰えるというのか」

そして──

「させぬッ！」

怒声とともに、魔王の全身から光の粒があふれ出した。

その粒は、まるで意思を持つかのように流れ、勇者の体内へと深く染み込んでいった。

それは、勇者そのものを取り込もうとしていた。

魔王の煌めく光の粒は、美しく魔王城全体を覆いつくしていた。

勇者の煌めく漆黒の粒もまた、美しく城を包み込んでいく。

やがて、光の粒と漆黒に輝く粒が混ざり合い、魔王城全体から立ち昇っていった。

それは、天へと伸びる──この世の柱となった。

その光も、やがて宵闇に溶けるように消えていった。

それでも、フィディアとシャリーネの涙は止まらなかった。

天を貫いたあの柱が消えたあとも、二人の頬を伝う雫は、まるで願いのように悲しく流れていた。

時を同じくして──

空の高みから、ひとつの輝きが、静かに降りてきていた。

それは、エメラルド色の小さな粒。

誰にも気づかれず、誰にも迎えられぬまま、

ただひとつ、《最果ての地》へと舞い落ちた。