ロリア南東砦の運命
司令官室に案内されたインフィは、詳細な状況説明を受けながら、周辺地図を食い入るように見ていた。
時間が惜しいと言い、インフィは司令官、調査隊長、魔法隊長、物資長、マタギなど、入れ替わり立ち代わり現れる複数の人物から同時に説明を受けた。それに対しても、適宜質問を返していく。まるで、聖徳太子のように。
その質問の的確さに、司令官たちは目を丸くする。初めて会う者たちは皆、驚きの表情を浮かべていた。
そして今度は、司令官たちがインフィの言葉を食い入るように聞いていた。
簡単に状況を整理する。
・この小競り合いは、毎年の恒例行事のように発生している。
・指揮も装備もない信徒たちが、砦を避けて近隣の村落を襲う。それを排除するのが通例。
・だが今年は、なぜか戦略を持って戦いに来た。味方に背中を撃たれぬための決死隊のように。
・対応を見誤り、味方は手痛い損害を受けた。
・敵にも大きな被害が出ているため、しばらくは小競り合いが続くだろう。
・援軍の第二十三神団、三千の兵が到着するのは三、四日後。
・率いるエグズ使徒は残虐非道で知られ、LV40を超えるとされる魔人討伐者。人とは呼べぬ存在。
・本砦の司令官はLV30ほど。上級冒険者にして死ぬほど鍛えた一握りの人材。
・数名の指揮官がLV25前後。中級冒険者。諦めなければ到達できるが、それでも厳しい。
どう考えても勝てる戦いではない。
インフィはすべての説明を聞き終えると目を閉じて思案し、やがて静かに立ち上がった。そして、今回の戦略を話し出す。
話を聞いていた全員が絶句した。本当にそんなことが可能なのか。このような戦い方が現実に実行できるのかと。
司令官が腹を括り、拳で戦略台を叩く。
「俺たちに道は無い。インフィ殿を信じるんだ。皆の者、直に取り掛かれ！」
「魔法隊に手順を説明しろ。調合士にもだ。薬草採取者を集めろ。荷馬車を用意しろ。ありったけの鍋を準備しろ。簡易竈を作れ。火を起こせ！」
インフィはマタギたちと早馬に乗り、敵が進軍すると思われる進路の周辺を駆けていた。常に俯瞰で周辺を注視しながら、魔元素の吹き溜まり、山の状態、尾根の位置、高台、風の向き、天候の予測など、さまざまな情報を確認していく。
そして、わずかな光明を見出していた。
……
「生贄……いや、先行部隊の戦況は」
「はっ。今回は選りすぐりの信徒を突撃させ、敵に多くの被害を与えました。また、信徒たちの死を恐れぬ戦いぶりが敵に恐怖を植え付け、戦意を奪っております。作戦は大成功です」
「信徒の七割が犠牲となりましたが、口減らしとして計画通りです。これにより物資に余裕も生まれ、長期戦も可能です」
「よし、わかった。敵砦の様子はどうだ」
「はっ。斥候の報告によれば、ハーザー軍が援軍として到着しましたが、一目散に退却したとのことです。偽装の可能性はなく、我らに恐れをなしたと見られます。現在、砦からは多量の煙が上がっており、籠城の準備と推察されます」
「敵兵の情報はあるか」
「はっ。主力兵二百、レベルは二十未満。その他、老兵と新兵奴隷が七百。レベル十五未満です。総勢千二百。兵の戦意は失われています」
「他に変わった事などは」
「はっ。敵砦から『インフィ』との合唱があったとのことです。数分で収まりましたが、『インフィ』という者の情報は不明で、現在も調査中であります」
「うむ。誰かを立て、鼓舞に使ったのだろう。ハーザーは戦いの機微を嗅ぎ分けた。これで我が神国の勝利は揺るがぬ。完勝だ」
すべての報告を聞き、第23神団のエグズ使徒は満足げな笑みを浮かべた。
「全軍進撃。目指すはロリア南東砦。一気に蹴散らす！」
こちらの戦力を見せつければ、敵は敗走するだろう。いや、歯向かってくれねば面白みに欠けると、そんなことを考えていた。
第23神団は、鬱蒼とした森の木々をなぎ倒しながら、ロリア南東砦へと最短距離で進軍していく。
……
「戦略補佐官インフィ様。敵23神団がこの砦を目標としているようです。最短距離で進軍しており、三日後の朝には砦に接近します」
「よし、わかった。官職名は無用だ。インフィでよい。戦略Cの動きだな。相手はナメてきている。好都合だ。C戦略を行え。手筈どおりに動け」
あどけない顔のインフィが司令官の椅子に座り、司令官はその横に控えている。椅子に座る姿、指示を出すときの身振り、自信にあふれた言葉。どれもが、老齢の指揮官や軍師を思わせる立ち振る舞いだった。中年の司令官も、この少年に思わず甲斐甲斐しく行動してしまい、ふと、その幼い顔を見て苦笑いを浮かべている。
その夜は新月であり、ロリア南東砦は深い闇に包まれていた。
「よし、今だ。逃げるぞ。こんな負け戦……静かに。気づかれるな」
なんと、闇夜に乗じて兵士たちが逃げ出していた。その中には正規兵、さらには上官と思しき者までが率先して逃げ出している。
「逃亡者だ！ くそ、逃がすな！ 逃亡する者は殺すぞ、逃げるな！」
砦の中が騒然となっていく。鳴り響く警笛。争う物音。罵詈雑言。そして、ついには――
「駄目だ……くそ、俺たちも逃げるぞ！」
ほとんどの兵が逃げ出してしまった。緊迫した兵士が司令官室へと駆け込む。
「インフィ様！ 兵が逃げています。数が多く、どうすればよいでしょうか……」
インフィの顔に苦悩の表情が浮かぶ。そして、いつもの小声ではなく、なぜか声を張って叫んだ。
「くそっ……なんてことだ！ こんなはずじゃなかったのに！ 困った……どうすればいい！」
インフィは、人の心の弱さを見誤ったのだろうか。あの自信に満ちた表情は消え、困惑が露わになっていた。計画は、まるで薄氷のように崩れ去ろうとしていた。
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じじいが頑張って書いてはいるのですが、広まりそうにないのでご協力お願いします。
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ChatGPT plusの使い方は、短編にまとめたのでそちらで確認してください。無料版でも応用できると思います。
