神に見捨てられた最果ての地で、レベルゼロの少年は何のために、誰のために戦い続けるのか？

２ ミニスライムとの死闘

朝の光が、草原にやわらかく降り注いでいた。

雲ひとつなく澄みきった空は、どこまでも青く広がる。そのふちを、氷の王冠のように山々が取り巻いていた。地には瑞々しい緑、遠い雪の光、風に揺れる若草。早春の冷たい空気が、まだ見ぬ命の香りを運んでくる。

少年は、まだ地に這いつくばったまま、短く息を吐く。

「はーー、寒い。寝てたのか……。体は……動く。腹、溶けてない……？　ちょっと、かゆい……。あれ、どこいった……げ、そこに……潰れたスポンジ……きもい」

言葉は頼りなく、空へとほどけていく。

それでも、小さな決意だけが胸の奥でゆっくりと灯る。

「レベル……上げないと。まだ、立てない。まだ……這うしかない」

動かない体。それでも、心の奥で静かに震えるものがあった。氷の風に身をすくませながら、それでも、彼はほんの少しずつ前へ進もうとする。

「明るくなってきた……。あ、何か動いた……え、あれか……無理……不味すぎる。もう噛みつくのは……無理……」

体は、かすかな恐怖でこわばる。それでも、どこかから衝動が這い上がってきて、抗いがたい力で背中を押してくる。

「くそ……。絶対、諦めるか」

まだ立てない。けれど、彼はありったけの意志で草の間を這い進む。

昨日と変わらない、ゆるやかな進軍。

草のしずくが手足にまとわりつき、冷たさと湿り気が、まだ未熟な皮膚をしっとりと濡らしていく。

ひとつ、またひとつ、息を潜めて、蠢く影へとじりじり近づく。

「使えそうな石……ないか……これ……重い……これも無理……これも……だめ……なんなんだよ、この体……あ、持てた。いく」

小石は、幼い手の中で心細く震えていた。

最初に掴んだ大きな石は、手からこぼれ落ち、無力な指先が頼るのは、ただの小さなかけらだけだった。

──結果は、初めから知れていた。

振り下ろす小石は、草を撫でるだけの力しか持たない。

ミニスライムの冷ややかな表皮にはじき返され、傷ひとつ残らなかった。

昨日と同じ、じりじりと距離を詰めるだけの、無音の恐怖。

「うっ……倒れる」

視界が傾ぎ、仰向けの世界に陽が広がる。

ミニスライムのぬるりとした重みが、胸の上に落ちる。

「噛む……いや、無理……無理すぎる……石で……叩く」

小石で何度も、必死に叩いた。

だが、結果は大地に吸い込まれるように同じだった。

「くそ……昨日と同じ……ばか……」

叩く音が途絶え、思考だけが取り残される。

答えのない迷路に、ただ冷たい風だけがそっと吹き抜けた。

かゆみがじわじわと腕に広がり、どこか遠い意識が霞む。

このままでは、きっと終わってしまう――そんな静かな焦りが、胸の奥底から波のように押し寄せてきた。

再び、あの感覚が蘇る。

心の奥に眠る獣のような衝動。

それは、理屈や思考を超えて、ただただ「生きろ」と叫ぶ。

「レベルを上げるんだ……。諦めるか！」

思考のすべてを振り払い、渾身の力でミニスライムへ噛みついた。

「ガブッ！　ガブッ！　ガブッ！」

昨日と同じように、嘔吐をこらえ、涙を滲ませ、何度も何度も噛み続ける。

やがて、淡い光の粒がまたひとつ、少年の中へ静かに溶け込んでいった。

「……倒せたのか。グウェッ……吐く、吐く……がまん……液体は……甘い。飲む……」

※ミニスライムの体液は甘くない。毒はないが非常に不味く、栄養もほとんどない。

あまりにも苦く渋い表皮のあとでは、相対的に甘く感じたのかもしれない。生命とは逞しいものである。

苦しさと吐き気だけが口の中に残る。

昨日のような小さな達成感さえ、今日はどこかへ消えていた。

少年の口からは、不満とも怒りとも悲しみともつかぬ呻きが、低く漏れる。

「くそ……なんなんだよ。どうなってんだ、ちくしょう……」

冷たい空気が喉を刺し、心は静かに沈んでいく。

落ち着こうと、少年は自分に言い聞かせる。

「はーー……少し落ち着いた。冷静になれ……僕は……何なんだ……？」

「顔は……わかんないけど、体は人間……十歳くらい……？　なんで、こんなに力がない……？　なぜ、魔物を倒さなきゃって思う……？」

考えようとするたびに、内側から波のような不安が押し寄せてくる。

「グウェッ……また、吐きそう……」

「うっ……うっ……うえーん……」

少年は泣いた。

大声で、子どもらしく、無垢に。

涙は頬を伝い、草にしみ込んでいく。

──ミニスライムを「歯で噛み切って倒す」。

それは、常ならぬ精神でなければできない行い。

それでも、少年はやり遂げた。

風が新緑の草原を吹き抜ける。

青空の下、涙に濡れながら、少年は何度も心の中で叫ぶ――

もう無理だ、絶対に無理だ、と。

それでも、心の奥底から湧き上がる感情は、弱まるどころか、ますます強くなる。

「レベルを上げるんだ！」

深いエメラルドの瞳が、光を宿す。

「考えろ……何も思い出せない。名前も、家族も、生まれも……まずい、何も……。なんで、ここにいる……？」

思考は何度も空回りし、答えは得られない。

「未来だ……過去なんて知らない。倒すしかないんだ。感情に勝てるか……力がないのに……。腹、減ってるのに……でも、動ける。人間か？　違うか？　そんなの知らない。なんでこんな体なんだ……！」

「噛みつくしかない。死んでも、噛み続けてやる。この体で、やるしかないんだ！」

瞼は腫れ、涙でぬれていた。

けれど、その瞳は静かに、確かに輝いていた。

あたりを見渡すと、草の間には幾つもの蠢く影。

少年は、四つん這いのまま最も近いものへ向かう。

ためらいはない。ただ、ひたすらに「噛みつく」ことしか、今の彼にはできなかった。

えずきながら、泣きながら、何度も何度も――

かすれた叫びとともに、命のやりとりが繰り返される。

──幾度目かの朝。

草はわずかに伸び、風はまだ冷たい。けれど、陽射しだけが前よりも少しだけ強くなっていた。

淡い光の粒が、また一つ、少年の体に静かに吸い込まれていく。

その瞬間、少年の体がやわらかな輝きを放つ。

『テレテレッテッテッテー』

どこか懐かしい効果音が、心の底で鳴り響いた。

身体の奥から、泉のように力が湧き上がってくる。

「え、えっ……やった！　レベルアップきた！！」

少年は草原の真ん中で這いながら、歓喜の声を上げた。

もう、数えきれないほどのミニスライムを噛み倒していた。

嘔吐と涙で顔は歪み、喜びの表情も幼い仮面のように崩れている。

「ミニスライムだったのか……」

呟きが、風に溶けて遠ざかる。

倒してきたものが“ミニスライム”だと、ようやく理解する。

彼のまなざしは、空の向こうを探るようにさまよった。

「ここは……忘れられた地……。この光景……間違いない」

――

忘れられた地。

遥かな北、標高一万メートル級の山々に囲まれた孤絶の原野。

東西南北の頂には氷龍と呼ばれる守護者が棲み、すべての侵入者を拒むと言い伝えられている。

――

「名前……思い出せない。家族も、いたのか分からない……」

何も、思い出せなかった。

「レベルアップすると……記憶、戻るのか……？」

人族はレベルという進化で魔物と戦う力を得ている。この世界の仕組みが、ほんの少しだけ見えてきた。

少年は、体に湧き上がる新しい力を感じながら、足にそっと力を込める。

「やった、やった……立てた！　立ったぞ！！」

初めて、自分の足で立ち上がる。

「歩ける……歩ける！　歩けるぞ！！」

初めて、自分の足で歩き出す。

「うっ、うっ……えーん、えーん……うえーんうえーん」

少年は泣いた。今度は嬉し涙だった。

顔はさらに歪み、幼い仮面は崩れ落ちていく。

しばらく泣いた後、静かな呼吸の中で、少年はまた考えを巡らせる。

「くそ……レベル０だったのか……。え、まだレベル１……」

「ここ……ミニスライムしかいない……。え、氷龍が周りを守ってる……？」

「レベル、上げられない……？」

「はーー……」

少年はその場に崩れ落ちる。

あの感動は、影も形も残っていなかった。

──最初のミニスライムを倒してから、二ヶ月が経っていた。

毎日、泣きながら、えずきながら、百匹ものミニスライムを噛み倒してきた。

それは常人には想像もつかない苦行。

『この少年は、どこから来たのだろうか』

『この少年の心の強さは、どこから生まれたのだろうか』

彼方にそびえる白銀の山々から、悠久の風が静かに吹いていた。

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