第32話 黒幕の正体
どうにか話し合いが始まった国王の執務室。
僕はまず、今回の原因である教皇について情報の共有を図っていた。
※※※※※
「なんと？そ、それではライト、教皇の身柄、確保できるのだな？」
「ええ。もし望むのなら、今すぐにでも」
思わず冷や汗を流す国王。
非常識な事を当然のように語るライト。
女神ティアリーナ様までもがうなずいていた。
「えっと。じゃあ早速連れてきますね？」
「うむ？…なあっ？！！」
一瞬ライトの姿がぶれる。
そして瞬間――
今まで感じたことの無いような暗鬱とした魔力が溢れ…
教皇ルベストイが茫然と魔力のロープに縛られ執務室の床に転がっていた。
「な、何だと？！くっ、き、貴様…ライト？ぐぬうっ、国王まで…」
「あー。なんか変なものに包まれていたから縛ったけど…『解呪』…これでいいかな？お久しぶりですね教皇様？」
教皇の体に纏わりついていた魔力。
まるで何もなかったかのように、それは霧散していた。
「…凄まじいな」
「…ああ。我が息子ながら…大したものだ」
殿下の問いかけに、なぜか遠い目をしている父上。
さらにはフリーズして意識を失いそうになっている陛下？
大丈夫かな。
ハハ、ハ。
※※※※※
一方国境を守る壁。
激しい爆発にさらされ、凄まじい衝撃とともに大量の土煙に覆われていた。
「フハハ。これでもう守りは存在せぬ。誇り高き我が国の兵士たちよ。邪教徒を一人残らず殉教させるのだ！！……なあっ？！！」
意気揚々と軍馬で突撃を試みたムッハバラード。
予想だにしない状況に、思わずその動きを止めてしまう。
「な、な、何だと？！…壁が…無傷？ぐうっ？！！」
そして浴びせられる大量の弓矢。
かろうじて直撃を避け、どうにか軍馬の体制を整えた。
しかし下された号令。
軍は急には止まることが出来ない。
後方の自軍の圧力。
前方の大量の弓矢。
みるみる間に聖協国リーディルドの軍勢2万は消耗していく。
阿鼻叫喚の地獄が広がっていった。
※※※※※
「ぐうっ？！なんだ？何が起こっている？！！」
秘蔵の魔道具『緊急脱出』――
いち早く混乱している場所から逃げおおせたムッハバラードは苦虫をかみつぶしたような表情でつぶやいた。
既に自軍はほぼ壊滅状態。
何より功を焦った魔術部隊による追撃、それが被害を拡大していた。
国境の門に放った魔術。
秘宝級の『アーティーファクト』により、その威力は数十倍にもなっていた。
抵抗など出来ずに跡形もなく吹き飛ぶはずだった。
何より、まったく仕掛けや結界の魔力など感知できていなかった事実。
彼等にとってそれは成功を信じるに十分すぎる理由となっていた。
しかし現実は。
国境の門は健在。
浴びせられる大量の弓。
精鋭である2万の軍勢はほぼ壊滅状態。
まさに想定できない地獄と化していた。
「…あーあ。…ねえ、早く撤退を告げてあげなよ。そうすればまだ助かる人、多くいるよ？」
意味が分からず困惑していたムッハバラードは肩を跳ねさせる。
慌てて声の方に視線を投げた。
そこにはまだ10歳にも満たないような少年が、なぜか冷めた瞳で佇んでいた。
「…誰だ…貴様」
「うん？ああ。初めまして、かな。…僕はライト・ガルデス。マイハルド王国ガルデス辺境伯の息子。…あなたは王子様、かな？」
値踏みをするような瞳。
ムッハバラードは背中に嫌な汗を流していた。
「ガルデス辺境伯の息子だと？…何が言いたい」
「うん？撤退してほしいんだよね。――僕はこれ以上人が死ぬのを見たくない」
圧を伴う、やけに冷めた言葉。
瞬間ムッハバラードは、敗戦を受け入れていた。
※※※※※
実はライト。
昨日の報告を受けた時点で国境の壁に細工を行っていた。
この世界には無い技術。
感知などできない。
それから女神の名で、今回の行動指針、既に自軍には伝えていたのだった。
完全にはまった計略。
自国の被害をとことん抑える、ライトの思惑。
だが。
ライトは自身の胸に、鈍い痛みを感じていたんだ。
※※※※※
「ふん。くだらぬ。…これは戦争、いや、聖戦だ。どういうカラクリかは分からぬ。だが今回我らは負けた。殺すなり、捕虜にするなり…好きにすればよかろう」
奢っていたとはいえ一国の王族。
当然統治者としての学びは済ましていた。
「ねえ」
「…なんだ」
「今回のことってさ、あなたが決めたの？…行動早すぎない？」
（…腑に落ちないんだよね）
教皇が逃げたのが昨日の事。
それと同時に展開する2万もの軍勢。
明らかにタイミングがおかしい。
「……」
「うん？だんまり？…はあ。面倒くさいな」
おもむろにライトは鑑定の術式を展開する。
心の奥までもが晒されるような悍ましさに、ムッハバラードの表情が歪む。
「…まったく。教皇は何を考えていたんだろうね。…ねえ、あなた達の国だって魔物の侵攻に苦慮しているんでしょ？…ヒューマン同士で争っている時間なんてないと思うんだけど？」
聖協国リーディルドが軍事力を拡大させていた背景。
強さを増した魔物の侵攻が原因だった。
彼等もまた…
存亡の危機に立たされていた。
「…もう間に合わぬのだ。…我らには力が、アーティーファクトがある。だが優れた力とはいえ、全ての民は救えぬ」
統治者としての言葉。
そして突然表情が変わる。
「そんなとき『あのお方』が降臨なされたのだ。あのお方はまさに神。…依然行方の分からぬ女神など…もうすがる余裕、わが国には無い」
教皇ルベストイを唆し、聖協国リーディルドに君臨する男。
目覚めた異星の神の眷属、そのものだった。
（まったく。…やっぱりあいつらか。…はあ）
「ねえ王子様」
「…なんだ」
「とりあえず帰ってくれる？…『解呪』…どう？落ち着いた？」
僕は解呪を王子に施す。
清廉な光が彼を包み込む。
怪しい気配が急激に薄くなっていく。
「っ！？…な、何だと？！…不安が…悍ましさが…消えた？」
「あなたはさ、既に感染させられていたんだ。“異星の神の眷属”、真の侵略者である彼らの呪詛に。はあ。本当に面倒くさい。…国王？…聖王っていうの？…まだ存命だよね？」
解呪され戸惑うムッハバラード。
しかしその瞳――濁った不穏な気配が消え清廉な光が瞬き始める。
彼は軍馬から降りライトに膝を折った。
その瞳にもはや――ライトを侮蔑する色はみじんも存在していなかった。
「ライト、いや、ライト様…ありがとう存じます」
「あー。お礼はいいかな。それよりも、撤退、できる？」
「はっ。直ちに」
大きな笛のような物を掲げ魔力を揺蕩らせるムッハバラード。
途端に動きを止める兵士たち。
慌てて撤退の行動へと移行していくさまが見られた。
どうやら半数くらいは命をつなぐことができそうだ。
その様子に僕はほっと溜息をつき――
同時に怒りを覚える。
（まったく…どうしてくれよう）
どうにか防げた直接的な戦闘。
我が国の被害はゼロだ。
でも。
敵国とはいえ、万に届こうかと言う人命が失われた事実。
それを扇動した異星の神の眷属。
（人の命を何だと思ってるんだ…マジでムカつくね）
僕は静かに決意を固めていたんだ。
（片を付けてやる――僕の手で）
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