第31話 王との会談
騒然とするノースルナーク王宮。
昨夜の突然の宣戦布告――そして押し寄せた聖協国リーディルド軍。
王宮内は、まるで蜂の巣をつついたような混乱に包まれていた。
「おいっ、部隊長はどうした！」
「城下で点呼中です！」
「魔術部隊の再編は！？ 武器庫はまだか！」
「食料庫は――補給が追いついておりません！」
飛び交う怒号。
戦時下そのものの光景に、僕は思わずため息を吐いた。
「ライト様。どうやらあの教皇、“アーティーファクト”で逃げたようですね」
「ん？ アーティーファクト？ ……この程度の隠蔽で？」
いま彼の魔力反応は僕の“記憶”に刻んである。
捕まえようと思えば今すぐ捕まえられる。
というか――僕が作った魔道具の方が性能が良いのだけれど？
まあいっか。
まずは王様と会談してからだね。
もう“いくつか細工”もしてあるし。
「すまぬなライト。見ての通りでな……せっかく協力してもらったというのに、我らの不手際だ。どうか見捨てないでくれれば嬉しい」
今日のホスト役でもある近衛副長のロキラス殿下。
普段は端正な顔立ちなのに、今日はうっすらとクマが浮いている。
「いえ、気にしていません。……殿下？」
「なんだ？」
「教皇、僕が連れてきましょうか？」
「…………は？」
僕は薄く魔力を広げて、城内の“心の声”を拾っていた。
精度は低いけど、状況を把握するには十分だ。
どうやら今回の騒動の元凶はやっぱり“アイツ”らしい。
「一度会った時、魔力反応を追えるようにしておいたんです」
「……とんでもないな。――ライト、その話、陛下に直に伝えてくれるか？」
殿下の表情は真剣そのもの。
人民の命を心から案じるその目に、僕は素直に頷いた。
「分かりました。僕から陛下に」
「……すまぬ」
殿下の瞳には覚悟が宿っていた。
※※※※※
戦場のような喧騒とは裏腹に、謁見の間は静寂に満ちていた。
名だたる貴族が整列する中、僕とティア、そして父上の三人は玉座へと歩み出る。
「……おお、あれが……」
「なんとお美しい……女神様……」
「少年……あれが“御子”か……」
聞こえてくるささやき声。
正直僕は慣れているけど……隣では父上がガチガチに固まっていた。
王の御前三メートル。
僕と父上が膝をつく。
ティアは女神なのでそのまま。
父上が声を張る。
「王国の太陽、国王陛下にご挨拶申し上げ――」
しかしその途中、陛下がいきなり立ち上がると逆にひざまずいた。
「女神ティアリーナ様……そして希望の御子ライト、ガルデス卿。よくぞ来てくださった」
謁見の間にざわめきが走る。
父上は完全に固まったまま。
動揺の波が伝わってくる。
（あー……タイミング……国王様、精神的に疲弊しているんだね）
ティアが軽く咳払いして助け船を出す。
「コホン。陛下、まずは辺境伯ノイド様の挨拶を受けるべきでは？ ……ロキラス殿下」
「はっ！ こ、コホン。陛下、まずは玉座へ！」
「あ、ああ、すまぬ。ノイド卿もすまぬ。まずは忠誠、確かに受け取ったぞ。――宰相、会見の準備を」
やれやれ、と僕は小さく息を吐く。
※※※※※
国王陛下は執務室へ移るなり、突然土下座した。
「この度は……我らの愚行、どうか、お怒りをお鎮め願いたい……！」
ロキラス殿下も慌てて止めようとするが止まらない。
そんな様子にティアリーナは慈愛の籠った瞳で優しく声をかけた。
「頭をお上げください。陛下のせいではございません。……このままではお話もできませんよ？」
「っ！？ 女神様……なんという寛大なお言葉……」
感動なのか限界なのか。
陛下の体は小刻みに震えていた。
よく見ると、化粧めいた何かで“深い皺”を隠している。
寝不足で限界なのが一目で分かった。
（……うん。これは、つらい）
僕は目を閉じ、優しく魔力を解き放つ。
緑色の神聖な光が室内を包み込んだ。
「っ……なんと澄みきった……」
「……ああ……心が、軽い……」
陛下、殿下、近衛兵、宰相――
皆が一斉に息をついた。
「少しですが、回復と精神安定の魔術を使わせてもらいました」
分かりやすく僕は印を切って見せる。
「“不敬”と言われるなら謝ります。でも……今は話し合いが必要なので」
僕の言葉と表情。
それを見て頷いた陛下は深く息を整えた。
※※※※※
目に見えて回復した陛下。
指示を出しどうにか会談出来る気配に戻った執務室。
お茶が運ばれ、いよいよ会談が始まる。
「ライト様とお呼びしても？」
「い、いえ！ 普通にライトで！ 陛下に敬称で呼ばれるとか……無理です！」
いきなり何言ってるのかな？
僕が慌てると、陛下はロキラス殿下と目を合わせ、柔らかく笑った。
そして深く、真っすぐ僕を見つめる。
「……ありがとう、ライト。どうか、この国――いや世界を、頼む」
「……はい。ティアの願いでもあります。できることはします」
ああ、この人は信用できる。
そう確信し、胸をなでおろした。
※※※※※
一方、国境付近。
聖協国リーディルド軍二万。
第3王子ムッハバラードが冷ややかな目でマイハルド王国軍を見下ろしていた。
「ふん。あの程度の武装で抵抗とは……平和ボケも甚だしい。……ラルガ」
「ここに」
闇から現れた影。
“暗部”のような存在だ。
「例の教皇は確保したか」
「はっ」
「ふむ。ではどうする？ 貴様の意見を聞こう」
ムッハバラードの体から濁った魔力が噴き上がる。
「……殲滅を。すでに宣戦布告は済んでおります。勝利こそが第3王子軍の摂理」
「ほう……摂理。ククッ、大きく出たな」
「いえ、真理でございます。今の殿下に敵はおりません」
聖協国リーディルドは“軍事国家”。
秘匿ダンジョン『グラルミア渓谷』から大量のアーティーファクトを産出し、力を蓄えていた。
すでに“女神教”を信じる者など、国に一人もいない。
「……女神は滅びた。いまこそ我らが世界を手中に収める時だ」
もちろん彼自身そんなこと信じていない。
だが兵士を操るには都合の良い言葉だった。
「殿下の御心のままに。どうか号令を」
「ふん」
ムッハバラードは剣を抜き、軍全体に響く声で叫んだ。
「全軍傾聴――！ 昨日、我らは宣戦布告を済ませた！」
兵士が整列する。
「だが愚かな王国は沈黙のまま！ その愚劣、天に代わって正す！」
濁った魔力が天へと噴き上がり、兵たちは歓喜に震える。
「邪教徒どもに、真なる“祝福”を！！
――全軍、突撃いいいいっ！！」
距離数百メートル。
国境防壁へ向けて、アーティーファクトで増幅された破壊魔術が撃ち込まれた。
極光。
轟音。
木々が炭と化し、黒煙が空へと昇る。
――開戦の火蓋が切られた。
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