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Case04.桜の魔女#22

「っ……おのれ！！」

　”ひとりあそび(リストカット)”が直撃すれば、ヤエザクラは間違いなく破壊される。血の魔女には、弾丸を止める以外の選択肢は残されていなかった。

　だからこそ、敵である日奈に背を向け、血の魔女は駆け出したのだ。

　しかし、その足が突如もつれる。

「なんだ……これは……」

　転倒した血の魔女だけじゃない、日奈にも何が起きているのかは分からなかった。

　血の魔女の動きは鈍重で、原始の魔女が持つ身体能力の高さはうかがえない。立ち上がるのにも苦労する様は、まるで一人だけ重力の違う場所にいるようだ。

「催眠鎮静剤……」

　ふと、怜が何かに気付いたような声を上げる。

「血の魔女は、異能を使う時に自分の血液を出し入れしてた。だから、日奈の攻撃を弾いた短剣も、壊された触手も体内に戻っていったはず」

「それがどうしたの……？」

「催眠作用のある薬を、体に取り込んだのかもしれないってこと」

　もし、弾に変換した物自体を”ひとりあそび(リストカット)”で撃っているとしたら。怜の仮説は、そんな内容だった。

　今まで、日奈は爪を弾にして撃っていた。爪という鋭いものが、殺傷力のある弾丸になるというのは理解できる。

「じゃあ、チョーカーとか髪は？　髪撃っても、全然強くなさそうだけど」

「その二つは、威力が強すぎて分かりづらいだけだと思う。日奈の異能は、思いの力を上乗せするんだから」

　爪は小さいうえに、十本に分かれている。対して、プレゼントのチョーカーは一つきりだ。無数にある髪の毛も、髪という一つのまとまりとして考えれば、相当な力を秘めていることが分かる。

「髪は女の命って言うしね」

「話を戻すよ。催眠鎮静剤を撃ってたなら、攻撃を弾いた刃先には必ず薬が付着する。その短剣を血液として取り込めば……」

「薬を注射されたのと同じってことか」

「そういうこと」

　催眠鎮静剤を直接体に取り込んだ血の魔女は、体の自由を失いつつあるというわけだ。

　疑問が解消されてすぐのことだった。”ひとりあそび(リストカット)”が、ヤエザクラに達する。

　幹を貫いた弾丸は、内部で爆発。その衝撃が、ヤエザクラ全体を揺さぶった。

「社長！　ヤエザクラから離れて！」

　日奈の呼びかけに、市原は桜の魔女を抱えたまま駆ける。

「あ、ああ……そんな……ありえない……私の、理想郷が……」

　次々と体をひび割れさせ、崩壊のカウントダウンを刻み始めるヤエザクラを見て、血の魔女は失意のどん底に落ちていた。

　これが人の運命を弄び、自己本位に利用した者の末路なのだろうか。共に戦う仲間も、助けたい誰かもいない。目指す世界すらも、自分を満足させるためだけのものだった。

「日奈君、早く血の魔女を！　急がなければ、異能が失われてしまう！」

「……そっか」

　市原の訴えを聞いて、日奈は自分がしたことを改めて認識した。

　ヤエザクラに呼応するように、桜の魔女の領域も揺らぎを見せていた。ヤエザクラの死は、智恵理の死。そして、智恵理の死は桜の魔女の死を意味する。

　桜の魔女が死ねば、異能と呪いは失われる。日奈たちが目指し続けていた、呪いからの解放が叶うのだ。

　日奈は己を奮い立たせ、痛みを堪えて立ち上がろうとする。けれど、脳が動きを拒絶するのだ。これ以上は危険だと、命令を拒んでいた。

「これで立てそう？」

　怜の声がする。通信機越しではない、肉声が耳に届く。

「来てくれたんだ」

「当たり前でしょ。日奈が動けないことくらい、私には分かってるんだから」

　日奈の腕を肩に回し、怜は寄り添うようにして日奈を立ち上がらせた。

　見せたかったはずの頼り甲斐を怜に見せられ、日奈はつい揶揄いの言葉をかけてしまう。

「でも、動けないアタシに『逃げて』って言ったよね？」

「あれは……その、咄嗟だったし、私が行っても足手まといになるだけだと思ったから……」

「それだけアタシのこと心配してくれてたってことかな？」

「そうだけど……なんかムカつくから下ろしてもいい？」

「え、ちょっと！　それは困るから一緒にいてくれない？」

　怜の吐いた息は、呆れだけではなく安堵を表していた。

　日奈と怜の足取りが、血の魔女を追いつめていく。ゴールまでの道のりを、一歩一歩踏みしめていた。

　未だ体の自由が利かない血の魔女は、力なく仰向けに体を倒している。日奈の視線は、同じく地に伏せる圭太に向けられた。

「……蛇さん？」

　日奈を抱える怜のように、蛇の魔女が圭太を抱えていた。

　自発的に取ったとは思えない行動に、日奈は困惑の声を漏らす。

「私がお願いしたの。見てるだけで、全然動こうとしないから」

「あはは……」

　蛇の魔女をここまで連れてきたのは日奈だ。特等席に座るつもりが、こんな肉体労働をさせられるとは思っていなかっただろう。後で小言を言われるかもしれないと、日奈は苦笑する。

　それに、ロケットに関する情報をくれたのは蛇の魔女だ。間違いなく、彼女もこの戦いの功労者の一人だった。

「怜、ありがと。本当に助かった」

「うん。日奈が無事で良かった」

　日奈は誓いを守ることができた。桜の魔女を倒し、こうして怜と一緒にいることができている。その喜びを噛み締めるように、日奈は怜に笑いかける。

　怜もまた、日奈に負けない笑みを満面に浮かべた。

　日奈たちは、ついに血の魔女のもとへと辿り着く。二人を見上げる血の魔女は、その目を鋭くして、恨み言を呟いた。

「愚かな……魔女と人間が手を取り合うなど……」

「蛇さんたちのことかな？　たしかに、そうかもしれないね」

　日奈の返答に、怜の腕が強張った。それに気付かない振りをして、日奈は言葉を続ける。

「アタシも、魔女は悪いものだって思ってたよ。でも、そうじゃないって分かった。魔女にも生きたい理由があって、夢も希望も持ってた。悪いのは、魔女がやったこと。アタシは人間だから、人に害があるなら戦うよ。魔女だから戦うんじゃない、アタシたちの敵だから戦うの。そこに魔女かどうかなんて関係ない」

「……もし、そのつもりがないのに人を死なせたら？」

　小さな声。それでも、日奈には十分に聞き取れた。そして、怜が何を言いたいのかも、おおよそ察しがついた。

「怜が孤児院の事件の原因だったとして、どうしてアタシは無事なの？　あの時死んじゃった子たちよりも、アタシはずっと怜と一緒にいるのに」

「そ、それは……」

　その答えは、日奈にも分からない。しかし、これだけは分かっていた。死を撒いたのが、怜ではないと。

「で、でも！　私は孤の魔女で……私が独りになるように、周りの人が……」

　怜の出自、その証拠を示すようにペンダント――ロケットを取り出す。

　ロケットを持つ魔女。怜が原始の魔女であったことを、この時日奈は初めて知った。

　日奈は怜の手を、ロケットごと両手で包み込む。

　怜の抱えている恐怖が、手中の震えから伝わってくる。罪悪感を、自責の念を一つずつ取り除くように、日奈は怜に声をかけた。

「その性が本物なら、アタシだけじゃなくて学校の子たちだって危ないはずだよ。それなのに、孤児院より後で周りの人が死んだことはなかった。怜はきっと勘違いしてるんだよ。怜は、原始の魔女なのかもしれない。けど、孤の魔女なんかじゃないんだ」

「日奈……」

　ふと、手の中から乾いた甲高い音が鳴る。初めの音を皮切りに、二度三度と音が続く。

「な、なに？」

「分からない……ロケットが……」

　日奈は怜の手を解放し、握り締められていたロケットに目を落とす。

　古い表層が剥がれ落ち、新たな外観へと変化している。怜のロケットが、別の表情を見せ始めていた。

　その過程を眺めていた血の魔女が、嘲るように鼻を鳴らす。

「己の性も理解できていない未熟者だったとはな。……もう全て終わるのだ。最後に一つ教えてやる」

　訝しげな日奈と怜の視線を受け、血の魔女は平坦な声で言った。

「君が持っていたロケットは、ようやく目を覚ました。原始の魔女としての、性を知った今な」

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