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Case01.飾の魔女#7

　――遡ること一時間ほど前。日奈は錦邸のリビングで、奈落を見下ろしていた。

　飾の魔女が行方をくらました後、リビングの床に扉があることを発見し、調査しようということになったのだ。

「これ、中はどうなってるんだろ？」

　スマホのライトで照らしながら、日奈は首を傾げる。一見床下収納に見えるそこには、一寸先から闇しか広がっていなかった。

　ここに何かを入れても暗黒へと消えていくだけ。そう思った日奈は、試しに床に転がっていたテーブルの破片を落としてみる。

　暫しの静寂の後、ポチャリと水音が立ったのを日奈は聞き逃さなかった。

「……ははーん、ここからだな？」

　地下へと通じるこの場所が、飾の魔女の脱出経路に違いないと日奈は結論づけた。

「怜ー、この地下水路がどこに繋がってるか分かる？」

「市内のほぼ全域。マンホールから出ることを考えたら、候補はいくらでもある」

「そっかー……」

　日奈は言葉尻をぼかすと、上に向かって伸ばした人差し指をくるくると回す。何を感じ取ったのか、日奈はその指でおもむろに左を指した。

「こっち側……北西にいると思う」

「根拠は？」

「んー……なんとなくなんだけど、ネイルチップが呼んでる、みたいな？」

　”ひとりあそび(リストカット)”は思いを放つ力。掠った程度の残滓でも、使用者であれば辿れるのかもしれない。

　といっても、本人にも曖昧な感覚のため信憑性は薄かった。

　日頃快活な日奈も、珍しく自信なさげな様子だ。しかし、それを聞いた怜は通信の向こうで笑みを零す。

「分かった、日奈の直感を信じる。それに――これくらいの方が張り合いがあるってものだよ」

　ハーゲンダッツに相応しいと言わんばかりに、怜はやる気を見せる。

「市内のカメラをハッキングして、ここから北西方向のマンホールを全部見張る」

「それってすごい数なんじゃない？！」

「”孤独の論理(ロンリーロンリー)”なら、これくらい余裕。怪しい人を見つけたら連絡入れるから、日奈はいつでも動けるようにしておいて」

「おっけー。……あ、そうだ！　制服に着替えたいし、一回家帰ろうかな」

　たしかに、宅配業者に扮したままでは飾の魔女に警戒される。だが、どうして制服なのだろうか。怜の無言の疑問は、続けた日奈の言葉で解消される。

「名付けて、美人局作戦！　JKの勝負服といったら制服っしょ！」

　結果、日奈の目論見は成功し、飾の魔女は彼女の足元で倒れている。太ももを撃ち抜かれ、飾の魔女は路上に這いつくばっていた。

　飾の魔女は日奈を憎悪を剥き出しにした眼で見上げ、声を荒げる。

「どうして、どうして私が私だと分かった！」

「だからマンホール見張ってたからだって……聞いてなかった？」

「それくらいは私も警戒していた！　私が聞きたいのは、地上に出てからの話よ！」

　実際、飾の魔女は逃げることに長けていた。マンホールから出てきた怪しい少年は、物陰に隠れた後、二度と姿を現さなかった。代わりに現れたのは、小太りの男性。怜のドローンでも変身の瞬間は捉えられず、確定していた背中は五分五分となってしまった。

　であれば、どうして日奈はこの男性が飾の魔女だと断ずることができたのか。飾の魔女の問いは、それを追究するものだった。

「それはね、ここだよ」

　日奈は、ネイルチップの取れた指先で自分の右目を示す。

「癖ってさ、自分じゃ分からないから怖いよね。右目のまぶたが痙攣するなんて、すっごい分かりやすいのに」

「なっ……！」

　思いがけず癖を指摘され、飾の魔女は言葉に詰まる。

　癖だけは、どれだけ外見を変え、別人の皮を被ろうとも偽れなかったのだ。いや、自覚さえしていれば矯正できたかもしれない。口調や所作のように。

「そしたら今度はアタシから質問。桜の魔女について、何か知ってることはある？」

「ふん、魔女同士なら知ってるとでも思ったの？　……私は何も知らないわ」

　吐き捨てるようにそう言って、飾の魔女は顔を背ける。

　万屋設立以来、桜の魔女はその姿を隠し続けている。異能者を蝕む桜の呪いだけが、桜の魔女が生きていることを証明する手がかりだった。

　日奈は耳に装着していた通信機を外すと、飾の魔女を見下ろして問う。

「じゃあ質問を変えるね。ロケットを持ってる魔女に心当たりは？」

「……っ！　どうしてそれを――」

　そこまで言いかけて、飾の魔女は自分が口を滑らせたことに気付く。

「あなた、どこまで知ってるの……」

　飾の魔女の瞳が恐怖に染まる。これ以上は、聞いても拒絶されると日奈は判断した。

「さぁね？　有識者からの情報だったからアタシも疑ってたんだけど……あなたに聞いて正解だったみたい。おかげで確信が持てた」

　腰を上げた日奈は、銃を象った右手を飾の魔女に向け、止めを刺そうとする。

　その時、飾の魔女の外見が徐々に変化し始めた。だが、それは異能の力ではない。覆っていたものが剥がれていき、ついに飾の魔女自身の容姿が露わになったのだ。

　ボサボサの髪に目元に散ったそばかす、酷いクマと痩せこけた頬。化けの皮が剥がれた今、飾の魔女の正体は余計に惨めに映った。

「それがあなたの正体……」

「そう、これが本当の私。醜いでしょ？　ねぇ、醜いって言いなさいよ……」

「そんなこと、知らないよ」

「……は？」

　涙を流す飾の魔女に、日奈は毅然とした態度で応じる。

「醜いかどうかなんて、他人に決められるものじゃないでしょ？　アタシだって、誰かを可愛いとか綺麗だって思うことくらいあるよ。でも、それはアタシもこうなりたいって、憧れを持ってるだけ。アタシは、自分が可愛いって思える自分でありたい。そこに、他人からの評価は一ミリも関係ない」

　強く、真っ直ぐな声で日奈は言う。

　日奈の矜持は、飾の魔女のそれと正反対のものだった。他人に評価されるかではなく、自分が評価できるか。それこそが美しさの本質であると、日奈は言いたかったのだ。

「自分で自分を醜いって思っちゃったら、他の誰があなたを認めてあげるの？」

「それはっ……！　でも！　私はあなたみたいに恵まれた人間じゃない！　あなただって私と同じ目に遭えば――」

「それでも！　アタシは人を殺したりはしない」

「……くっ、ふふふふっ……魔女狩りのあなたがそれを言うのね……」

「アタシが殺すのは魔女だけ。だから、あなたを撃つことは躊躇わないよ」

　銃を象った右手に力が込められる。

「言い残すことはある？」

「哀れね……」

　その一言は自分自身に対してか、それとも日奈に対してのものだったのか。

　銃口を向けられているというのに、飾の魔女は穏やかな表情をしていた。

　その表情に、日奈は自分の思いが通じたと信じて、引き金を引く。

　飾の魔女の命は、路地で儚く散った。

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