Case04.桜の魔女#1
「怜、初仕事だよ。蛇さんの部屋のカメラさ、話できるように弄れる？」
「……いいの？」
怜が確認を求めてきたことを、日奈は目配せで伝える。すると、市原は無言で首肯した。
天城は一瞬警戒するような素振りを見せたが、「お手並み拝見ということで」と了承してくれた。
「大丈夫！ やっちゃって！」
「分かった」
それから社長室に珍しい声が響き渡るまで、時間はほとんどかからなかった。
「この声、聞こえているのかしら。私とお話したいだなんて、どういう風の吹き回し？」
揶揄い気味な蛇の魔女の一言目を聞くと、天城はふっと息を吐く。その吐息には、肩の荷が下りたような晴れ晴れしさが滲んでいた。
目と鼻の先にある目標。しかし、自分たちの力では手の出しようがなかった。その雲を掴むような望みが、ついに現実味を帯びてきたのだ。思わず安堵が漏れるのも分かる。
「蛇さん、ちょっと協力してくれない？」
「日奈さんったらいけずね。それなら遊びに来てくれたらいいのに」
「ちょーっとそうもいかなくてさ。今日はアタシだけじゃなくて、アタシたちに力を貸してほしいの」
カメラを通した蛇の魔女の声は、どこか無機質にも感じる。おまけに所作が一つも見えないため、やり取りの最中日奈は違和感と隣り合わせていた。
そして、思案する時の無言の間が嫌だった。今、地下のあの部屋で蛇の魔女が何を考えているのか。それを察する術すら持っていない。
「どうしようかしら。私としては、何かメリットが欲しいところなのよね」
「あんたは囚われの身なんだ。とっとと観念したらどうなんだ」
その傲慢にも思える圭太の態度に、蛇の魔女は薄く笑う。
「その私に頼るしかないなんて、あなたたち相当ギリギリなのね。窮地に陥った時に頼み方を間違えると、痛い目を見るわよ。私が手を下すまでもなく、ね。ああ、ここで私が何もしないことが一番の打撃なのかしら」
「くっ……」
意に介さないどころか、こちらの状況をタダで受け渡してしまったようだ。
圭太相手に大人げないとも思ったが、蛇の魔女は楽しんでいるだけなのだろう。心の底から、他者と語らうことを。
「物語のラストを見届ける権利ってのはどう？ この特等席、蛇さん的には結構おいしいと思うんだけど」
「それはつまり、私を外に出すということ？」
「深山、それはさすがに……！」
「ふふっ、坊やは大慌てみたいね。その様子だと、社長さんにも許可は取ってないのでしょう？」
蛇の魔女の予想は大正解だ。だが、メリットを要求する彼女に対して、最大最上の提案をしたつもりだった。
蛇の魔女は、この万葉を巡る魔女と日奈たちの戦いを記録しようとしている。もちろん、日奈から後日談を聞いて執筆するという選択肢もあるだろう。
「そこはあとでなんとかするから、今は答えだけ聞きたいな。直接見なきゃ書けないこともあるんじゃない？」
「……そうね。事実は小説より奇なりと言うもの。私の創造を上回る現実があるとしたら、見逃せば一生後悔しそう」
「なら決まり！ 社長も天城さんもごめんだけど、今回は見逃してくれる？」
日奈の両の手の平が、乾いた音を立てて鳴る。薄く開けられたまぶたから、キョロキョロと大人二人の様子をうかがっている。
「ここまでされてしまったら、今さらなしにはできないだろう。まったく、日奈君の人たらし具合には度肝を抜かれるね。いや、この場合は魔女たらしって言った方がいいのかな？」
「社長、いいんですか！？」
「いいか悪いかなら、当然悪いだろうね。しかし、私たちには彼女の持つ情報が必要なんだ。それに、まだ結果は分からないだろう？ もし、これが本当に悪い選択だったなら、私が全ての責任を負うから安心してくれ。日奈君を責めさせはしない」
不服を訴える圭太に、市原は優しく言う。それはまるで、子どもを諭す親のようだった。
「……はい」
そこまで言われれば、圭太も引くしかなかった。ここにいる誰もが覚悟を決めている。それを肌で感じたはずだ。
「せっかくだし、怜の声も聞こえるようにしよっか」
日奈は通信機を操作し、スピーカーモードに設定する。これでようやく、全員が会議の席に着いた。
戦い始めた頃は想像もしなかった。魔女と手を取る日がくるなんて。蛇の魔女は特別だ。けれど、それを抜きにしても魔女への心理的な壁がなくなったのは、間違いなくその出自を知ったからだろう。
たとえ、人間と魔女という異なる道を歩んでいても、根本にある思いは変わらないと知った。呪いから解放された未来を望んでいると。
でも、感傷に浸るのは今じゃない。湿っぽい空気は得意じゃない。だから日奈は、努めて明るく宣言した。
「よし！ んじゃ、始めよっか！」
そのかけ声に、その場の空気が引き締まる。
緊張ではない。真剣に問題と向き合っていることの表れだ。
「まずは蛇さんに、桜の魔女について教えてもらおっかな」
「この間も言ったわよね？ 会ったことがないから確かなことは話せないって」
「でも、桜の魔女が女性だって知ってたでしょ？ 誰かから聞いたってことじゃないの？」
「あら、見かけによらず勘が鋭いのね。桜の魔女のことは、血の魔女から聞いたの。私を魔女にした、彼からね」
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