ライナスの宿の看板娘

三八三年 明の三十二日

長いです！！

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　朝、よくしてくれたお姉さんにお礼を言って。ライナスに向けて、出発する。

　今日もナリスは一緒に乗せてくれるって。ふたり乗り、話せるのは嬉しいけど、近すぎて恥ずかしい。

　あとはもう帰るだけ。あっという間だったけど、楽しかったよ。

「旅はどうだった？」

　帰りながら、ナリスが聞いてくれる。

「楽しかった。ナリスとも旅ができて嬉しいよ。ナリスが旅が好きなのも、ちょっとわかった気がするし」

　ナリスの身体がくっつくみたいに少し私に寄って。

「俺も」

　思ってたより近くでナリスの声がした。

「レムと来れて嬉しい」

　多分顔を寄せてるんだよね？　耳元に息がかかってびっくりする。

「そ、それにね。大きい宿見せてもらえたのも嬉しかった。うちでも真似できそうなことがあるなって思って」

　ここは無理だけど、こうしたら、とか。恥ずかしかったのをごまかすのに色々説明してたら、ナリスが笑った。

「レムはホントに『ライナスの宿』が好きなんだね」

『宿の仕事』じゃなくて『ライナスの宿』

　多分何気ないナリスの言葉に、私はようやく気付いた。

「うん」

　ライナスの宿は私の家。

　私の大事な、家だから。

　ゴードンの宿みたいに大きくなくても。ちょっと不便でも。

「大好きだよ」

　ほかの宿じゃなくて。私は『ライナスの宿』がいい。

『ライナスの宿』じゃないと、嫌なんだって。

　よくわかったよ。

　ジェットはミルドレッドで用事があるからって言って。私とナリスに先にライナスに帰るようにって。

「本っ当に。わかってるよな、ナリス」

「わかってる」

　ジェット、昨日からこればっかり。ナリスも苦笑してるよ。

　ここからは私もひとりで馬に乗ることにして。もうここまでくると、帰ってきたって感じだね。

　見知った道は順調で。何事もなく到着できた。

　馬を返して、門をくぐる前に。

「ナリス」

「何？」

「一緒に帰ってくれてありがとう」

　嬉しかったよ。

　そう言うと、ナリスはじっと私を見て、それから困ったように溜息をついた。

　私、何か変なこと言った？

　ナリスはおろおろする私の手をきゅっと握って、困った顔のまま私を見た。

「ジェットに止められてるから。あんまりかわいいこと言わないで」

　何のこと？？

　ナリスは笑って私の手を放して、行こうか、と言った。

　町を抜けて、丘を登る。

　ミルドレッドとも、ゴードンとも、セレスティアとも違う、小さな町。

　でもやっぱり、私はここが大好き。

　登りきった丘の上。まずは食堂に。

　久し振りの扉を、大きく開けて。

「お兄ちゃん、ククル、ただいま！」

　お土産を渡すのはあとにして、うちに帰る。

　宿に入るとすぐに、受付にいたソージュが迎えてくれた。

「レム！　おかえり」

「ただいま、ソージュ。ありがとうね」

　ソージュがナリスに会釈して。

「ナリスさんと帰ってきたの？」

　少し不思議そうな顔をしてる。当たり前か、アリーが送るって話だったもんね。

「うん。ジェットも来てるよ。あ、部屋はナリスの分だけよろしくね」

「わかった」

「ナリス、私もお父さんたちに顔見せてから、荷物置いてくるね」

　振り返ってそう言うと、ナリスは頷いてくれたけど。

　何だろう？　ちょっと気になったんだけど。

　とりあえず、お父さんとお母さんにただいまって言わないとね。

　そのまま奥に行って、お父さんとお母さんに帰ってきたよって言って。

　部屋に荷物を置きついでに着替えて。

　ソージュ、お兄ちゃんたちが行くときからずっと来てくれてるし、早く代わらないとね。

「ごめんね、ソージュ。代わるから引き継ぎ済んだらあがって」

　宿に戻ってそう言うけど、ソージュは笑って首を振る。

「夕方までいるよ。帰ってきたばっかりなんだし、レムももう少し休んできたら？」

　ソージュ、ホントに優しいよね。

「大丈夫！　あ、先にナリスにお茶出してきていい？」

　多分ナリスは食堂に行かないだろうしね。

　頷いてくれたソージュにお礼を言って。厨房でお茶を入れて、ナリスの部屋に持っていく。

「お茶持ってきたよ。ゆっくり休んでてね」

　開けてくれたナリスにお茶を渡すと、ありがとうって言ってくれた。

「レムはすぐ仕事？」

　着替えたからかな、そう聞かれる。

「うん。ソージュずっと来てくれてるし、早く引き継いであがってもらおうと思って」

「疲れてない？」

　じっと私を見る金の瞳が。なんだかちょっと、縋るようで。

「ナリスがずっと乗せてきてくれたから大丈夫だよ。行ってくるね」

　私も一緒にお茶して楽しかったねって話したいけど、今はできないや。

　ナリスは何か言いだそうにしてたけど。ちょっと笑って、無理しないでって言ってくれた。

　受付に戻って、ソージュにいなかった間のことを聞いて。

　大変なことはなかったって聞いて安心した。お父さんもお母さんも、ソージュがいてくれて助かったって言ってるしね。

「訓練が始まる前に実際に働けてよかった。でもやっぱりレムがいないと、ちゃんとやれてるか不安になるよ」

　まだまだだな、と笑うソージュ。

　でもきっと、そんなことないんだと思うよ？

「ごめんね、私の代わりまで…」

　お兄ちゃんとククルはウィルの為だったけど、私はただ遊びに行っただけ。

　私が浮かれてる間、ずっと代わりに働いてくれてたソージュにはホントに申し訳ない。

　ちょっとしょんぼりした私に、何言ってるんだよって、ソージュは言ってくれた。

「レムが楽しかったならそれでいいよ」

　私を見て、微笑むソージュ。

　ホントにソージュは優しいよね。

　それから引き継ぎも済んで、ジェットはまだだけど宿には泊まらないから。もうソージュにあがってもらうことにした。

「お土産あるからちょっと待ってて」

　部屋に置いてあるネウロスさんの箱と、家族で食べれるように買っておいたお菓子とを持ってくる。

　皆で食べてね、とお菓子を渡してから。

「これはソージュに」

　丁寧に包まれた、ネウロスさんの箱を渡す。

「アリーに木工細工のお店を紹介してもらって。ネウロスさんって職人さんに、ソージュにもらった櫛を見てもらったの」

「え？」

　受け取りかけたソージュの手が止まって、驚いた顔で私を見る。

「歯の一本一本まで丁寧で、気持ちの籠もった仕事をしてるねって。まだ拙いところはあっても、ソージュの年ならたいしたものだって。ほめてもらえたよ」

「…レム」

　呆然とするソージュに。箱を渡す。

「ネウロスさんがね、ソージュにって作ってくれたの。同じ職人に、こんなに丁寧な仕事をする若者がいて嬉しいって。未来のすばらしい職人への投資だって。若き職人によろしくって。そう言ってくれたよ」

　ソージュはしばらく私を見て。それから自分の持つ包みを見て。

「…開けていい？」

　そう、小さく呟いた。

　ロビーの長椅子に並んで座る。膝の上でゆっくり包みを開けたソージュが、蓋を見て息を呑んだ。

「その蓋は、お弟子さんのお手本に作ったものなんだって」

　私の声も聞こえてないみたいに、ソージュは模様ひとつひとつを確かめるように見てから、ためらいがちに手に取った。

　横に彫られた模様を全部見てから、もう一度膝に置く。

　透かし彫りの向こうに、私が見せてもらったときにはなかった白いものが見えた。

　ソージュが蓋を開けると、白い封筒が入っていた。宛名は若き職人へ。差出人はネウロスさん。

　手紙を手に取ったソージュは、開けようとして、やめた。

「…家で読んでいい？　もう、いっぱいいっぱいで」

　ちょっと声が震えてる。

「うん。ゆっくり読んで」

　こくんと頷いたソージュは、丁寧に丁寧に箱を包み直してから隣に置いた。

「レム」

　名前を呼ばれたその直後。

　何、と返す間もなく、ソージュに抱きしめられた。

　びっくりしすぎて声の出ない私を、ソージュは強く抱きしめて。

「…ありがとう……」

　絞り出すようにそう言ったっきり黙り込んだソージュ。

　自分の作ったものを認めてもらえて。

　職人としての将来を期待してもらえて。

　嬉しいに決まってるよね。

「よかったね、ソージュ」

　小さくそう言って。

　ククルがジェットによくするように、宥めるように背中を叩いた。

　しばらくして、ソージュが慌てて私を離した。

　見る間にソージュの顔が真っ赤になっていく。

「ご、ごめんレム」

「いいよ。嬉しかったんでしょ」

　真っ赤な顔のまま、ありがとうとごめんねを繰り返しながらソージュは帰っていった。

　あんなに謝らなくてもいいのにね。

　そのうちジェットも来て。何もなかったか、だって。

　何もなかったよって言うと、それならいいけどって。

　急に心配性になったよね？

　もう夕方だから、ナリスと食事にしようと思ったんだって。

　そういえばナリス、一度も出てこなかったけど。やっぱり疲れてたのかな。

　ジェットと一緒に降りてきたナリスは、やっぱりちょっと様子が変で。

　大丈夫かなって思って見てたら、何か言いたそうにしてたけど。

「食事してくるね」

　それだけ言って、行っちゃった。

　食事から戻ってきたナリスに、手が空いたらお茶を持ってきてって頼まれた。

　多分、部屋に来てってことなんだろうな。

　そう思って。時間ができたところでお茶を淹れて持っていく。

「入って」

　トレイを受け取ってくれたナリスがそう呟くけど。

　何だろう、やっぱり変だよ？

　テーブルにトレイを置いたナリスが振り返るのと、私のうしろで扉が閉まるのはほとんど同時。

　じっと私を見るナリスの瞳に、いつもの熱はなくて。どうしたんだろうって思って見てる間に近付いてきて。

「ナリス？　どうかし―――」

　最後まで言う前に、腕を引っ張られてキスされた。

　いつもの優しさも、熱っぽさも全然ない、強引なキス。

　少しだけ怖くなってうしろに下がっても、その分詰められてすぐに扉に背中がつく。

　腕も痛いくらい掴まれたままで。

　頭も押さえられて動けない。

　どうしたのナリス？？

　何でこんなことするの？？

　息が苦しくなって、ちょっと強めにナリスの胸を叩く。

　やっと、唇を離してくれたけど。

「あいつは何？」

　まだ至近距離、目の前のナリスが低く呟く。

「…あ、いつって、だ―――」

　荒い息を整えながら、最後まで聞く前に。また唇を塞がれる。

　苦しくなってナリスを叩いて。

　キスはやめてくれるけど、離してはもらえないまま。

「家具屋の。何で宿に」

「……ソー」

　また！！！

　私がひとこと言うたびにキスで塞がれて、話が全然進まない。

「ほかの男の名前呼ばないで」

　ナリスが聞いたんじゃない！！

　そう思っても。息があがってて言えないし。

　何度も何度もキスされながら、どうにか訓練中の手伝いに来てもらうことになったと伝えて。

「それで」

　まだ冷たいナリスの声。

　私の言葉を遮る為の、激しくて強引なだけのキス。

　ねぇナリス？　どうしちゃったの？

　苦しいってナリスのこと叩くのも、もう嫌だし。

　怖いし。悲しいし。苦しいし。

　立ってるのも辛くなってきたし。

　そんなことを考えてたら。

　私のこと追い詰めてるナリスのほうが、よっぽど追い詰められた瞳をして。

「何でそいつと抱き合ってたの？」

　苦しそうに、そう言った。

　―――ナリスには、そんなふうに見えたんだね。

　まだ、泣かない。

「…離して」

　ナリスの胸を精一杯押して。

「離っっ」

　またキスされるけど。

　離してってば！！

　ばしばし叩いてたら、ナリスが私の肩を掴んで距離を取った。

「レム！」

「説明させる気がないなら聞かないでっ」

　私の言葉に、ナリスが怯んだその一瞬。

　ナリスの両頬を手ではさんで、今度は私がナリスにキスをする。

　いつも私からキスしても、恥ずかしくてすぐに離れるけど。

　もちろん今だって恥ずかしいけど！

　わかって、ほしいから。

　がんばるよ。

　我に返ったナリスが私の肩にまた手を置いて、引きはがされた。

　間違いなく真っ赤になってる私を見下ろして。

　多分同じくらい真っ赤なナリスは。

　肩から手を下ろして何か言いたそうに口をぱくぱくさせたあと、手で顔を覆って溜息をついた。

「……レム…」

「…抱きしめられたのは本当だけど、ナリスの思ってるようなことでじゃないよ」

　ほかの職人の細工を見たがってたソージュにお土産を買おうと思ってアリーに紹介してもらったこと。

　誕生日にもらった櫛を見てもらったこと。

　ほめてもらえて、応援してもらえたこと。

　それを話して。

「ソージュはそれが嬉しかっただけだよ。私は宥めようと思って背中を叩いてただけ」

　私にとっては、それが事実だから。

　私を見ないままのナリスに、続ける。

「誤解させるようなことをしてごめんね。でも、私が好きなのはナリスだよ。ちゃんと伝えてきたつもりだけど、伝わってなかった？」

　がばっとナリスが顔を上げた。

「違っっ」

「気持ちの証明はできないから。あとどうすれば私の気持ちを信じてもらえるのかな」

「違う、レム、そうじゃなくて…」

「私は。ナリスが好きなんだよ」

　もうちょっと。

　まだ、泣きたくない。

「レム、俺は…」

「…ごめんね、戻らなきゃ。おやすみ、ナリス」

「レムっ？」

　ナリスが動揺してるうちに。部屋を出て、扉を閉める。

　下まで降りてそのまま厨房に駆け込んだところで、涙が零れた。

　ぼろぼろ泣きながらお茶を淹れて。

　顔を洗ってお茶を飲んで。

　もう一度顔を洗って。片付けて。

　ごめんね、ナリス。まだ悲しそうな顔だったのに、途中で逃げて。

　今ナリスの前では泣きたくなかったの。

　だってナリス、私が泣いたら謝るだけで終わっちゃうでしょ？

　何も本音を言ってくれないでしょ？

　私、ナリスが好きだよ。

　だからナリスの本音も聞かせてほしいよ。

　明日の朝ならお互い落ち着いてるだろうから。

　話しに行くね。

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　急に心配性になったジェットはさておき。

　感激するソージュ。きっと父親とお兄さんたちも興味津々で箱を眺めることでしょう。

　一方の暴走するナリス。やってることはロイと同じですが、こちらは恋人同士という肩書がありますからね。

　そこそこ動ける男でしょうに。レムに追いつけませんでした。

　本編は少し動きを見せるジェット。

　まずはアレックを虫除け代わりにしてみました。